метра на равнинной местности.
Первой страшную весть принесла женщина. Она со своим сынишкой пошла в поле, чтобы подоить корову, которая паслась в общем стаде. Дойка не состоялась, а женщина прибежала в свою деревушку до смерти перепуганной. По ее словам, на стадо напал волк размером с крупного теленка. Крестьяне бросились в поле и обнаружили коров и пастуха в полном здравии. Женщину подняли на смех, и она долго не выходила из дома.
Но скоро честное имя крестьянки было восстановлено. Сначала из деревни пропала 7-летняя девочка. В июле в лесу было обнаружено ее истерзанное тело. Потом стали находить останки других детей и девочек-подростков. Народ охватил ужас.
В конце 1764 г. в парижской прессе появились статьи с описанием «чудовища из Жеводана». Оно было «много крупнее волка, его передние лапы значительно короче задних, вооружен длинными когтями, шерсть рыжеватая, голова крупная, морда удлиненная, уши торчащие, на спине черные полосы». К статье прилагались соответствующие рисунки.
Прознав о таком звере, жители Жеводана пришли к выводу, что имеют дело с волком-оборотнем, и бросились организовывать отряды вооруженных истребителей. За короткий срок они уничтожили более полутора сотен волков. Но дети не переставали пропадать, а их останки продолжали находить в лесу.
Наконец в июне 1767 г., благодаря щедрости и активности маркиза д’Апшера, который объявил крупную награду за волка-людоеда, была организована большая облава. На нее пригласили профессиональных охотников со всей страны и даже из Италии. Были приготовлены сотни капканов и отравленное мясо. Охотники разделились на группы по 3-5 человек и отправились в лес. Облава продолжалась до 17 июля, когда объявили о ее победном завершении. Героем стал охотник Жан, который и подстрелил зверя.
В газетах писали, что он стрелял в волка серебряной пулей, но, скорее всего, это была «утка». Также сообщалось, что в желудке у людоеда нашли часть ключицы ребенка. Всего на счету у волка числилось от 60 до 100 человеческих жертв.
Смердящую тушу волка возили по округе более 2 недель и показывали крестьянам, чтобы прекратить их бегство из здешних мест и остановить панику.
Двадцать девять дней спустя произошло следующее нападение, жертвой его стала Жин Булет. В течение всего года зверь выбирал самых легких жертв - женщин и детей и лишь изредка нападал на мужчин. Десятки горожан дрожали в страхе при одном только упоминании о Жеводанском звере. Люди пропадали без вести и лишь иногда находились их частично съеденные тела. Дело зашло так далеко, что останки людей были рассеяны по всей сельской местности. Горожане не раз пытались выследить существо, но тщетно. Начали подозревать, что это пара животных. Действительно, в ряде докладов было отмечено, что зверей видели с другими подобными существами. Некоторые полагали, что это был молодняк. В других случаях и вовсе говорилось, что зверь сопровождается человеком, который специально дрессировал его совершать кровавые преступления. Слух о зверских нападениях дошли до самого короля, который послал в провинцию Жеводан профессиональных охотников.
Волк из Жеводана
Сотни волков были истреблены, но убийства продолжались. Однажды два неназванных охотника все же разыскали зверя и стреляли в него с расстояния всего 10 шагов. После попадания существо растянулось на земле, но снова вскочило. Грохнул второй выстрел, и опять зверь лежит на земле. На сей раз он с трудом поднялся, но быстро убежал к соседнему лесу.
На следующий день след крови вывел охотников в деревню. Все были просто уверенны, что полученные ранения оказались смертельны, но к их ужасу, вместо того, чтобы найти тело животного, они нашли трупы нескольких недавно растерзанных жертв.
На следующий месяц, капитан Дюамель собрал 57 лучших солдат для поимки зверя. 40 из них шли пешком и 17 на лошадях. Людей было много, и вот, казалось, они смогли загнать зверя. Солдаты даже переоделись в платья, чтобы выманить его из густого леса на открытую местность. Но ловушка не сработала, и существо смогло скрыться. Тогда разъярённый король отправляет своего личного охотника лейтенанта Антуана де Ботерна и предлагает большую награду за голову жеводанского зверя. В провинцию тут же съехались множество охотников и обычных жителей, желавшие одолеть убийцу и получить деньги.
Ботерн же был сдержанным. Он осмотрел область, проследил маршруты животного и продумал все варианты отступления. Наконец, 21 сентября Ботерн организовал охотничий отряд из 40 местных охотников и дюжины собак. Управляемый лишь интуицией, он приказал окружить ущелье в лесу около деревни Поммир. Как только собаки были отпущены, они тут же принялись неистово лаять. Рык зверя раздался из кустов: он отчаянно пытался найти запасной выход. Де Ботерн выстрелил в куст и попал зверю в правое плечо, его примеру последовали и другие охотники, чьи пули попали в глаз и череп. Зверь был повержен, и вся деревня слышала триумфальные звуки рога. Внезапно, к общему удивлению и замешательству, животное поднялось и бросилось на Де Ботерна. Сразу несколькими выстрелами существо было повержено - теперь окончательно.
Животное, как оказалось, было огромным двухметровым волком, который весил почти 70 килограммов, с огромной головой и клыками. В отчете о «волке из Шаз», предназначенном королю, Ботерн писал, что никогда прежде не видел такого большого волка и не удивлен, что именно он был внушающим страх животным, которое нанесло так много ущерба округе.
Де Ботерн писал: «В настоящем отчёте, заверенном нашими подписями, мы заявляем, что никогда не видели волка, которого можно было бы сравнить с этим. Вот почему мы полагаем, что это именно тот страшный зверь, который причинял такой ущерб королевству». Более того, в желудке волка были найдены несколько полос красной материи - это свидетельствовало о том, что волк из Шаз был людоедом.
Чучело волка было доставлено в Версаль и предъявлено королю, де Ботерн получил значительное вознаграждение и был прославлен как герой. В провинции был настоящий праздник. «Животное мертво! Животное мертво!».
Горожане вздохнули с облегчением, но 2 декабря нападения возобновились - еще более частые и безжалостные. Счет погибших и раненых шел на десятки. В местных периодических листках отмечалось, что зверь не является «ни волком, ни тигром, ни гиеной или полукровкой, произведенной между этими животными, а новой разновидностью». На протяжении лета 1765 года резня детей приобрела ужасные масштабы. Молва о зверствах неукротимого животного достигла всех уголков Европы.
19 июня 1767 года, после четырех лет нападений, местный охотник по имени Жан Шастель охотился на протяжении дня и сел отдохнуть, чтобы прочитать Библию и помолиться. Во время его молитвы существо вышло из своего укрытия и
