— Или самая глупая, — фыркнула она. Потом глубоко вздохнула. — Будем считать, что это всего лишь очередное приключение. А приключения я люблю. Так что если ты рассчитывал отделаться от меня, то забудь об этом.
Старый вождь, поднявшись на ноги, вскинул руки и снова заговорил.
— Он молит Всевышнего защитить нас, — шепотом объяснила Кейтлин.
— Похоже, божественная защита нам не помешает, — угрюмо кивнул Карлос.
Глава 21
Карлос, задрав голову, бросил взгляд на солнце. Если слухи не врут и в окрестностях этих холмов водятся вампиры, нужно отыскать их до заката. Он бросил взгляд на часы. Три часа пополудни. По этой тропинке, ведущей на север, они карабкались битых четыре часа. Из-за Кейтлин Карлос старался идти помедленнее, но он видел, что она едва не валится с ног от усталости.
Они покинули деревню около одиннадцати часов утра — из-за Танита, который вдруг передумал и собрался идти с ними. Ни рюкзака, ни вещей у него не было — понадобилось какое-то время, чтобы выпросить у местных жителей самое необходимое. Ажай приказал собрать им еды в дорогу и дал соломенные циновки для ночевки.
Арнуш, отведя Карлоса в сторону, предупредил, что их проводник передумал после того, как позвонил кому-то по сотовому.
Уж не Пат ли это приказал Таниту шпионить за ними, гадал Карлос. Похоже, Кейтлин была права — эти двое явно ведут какую-то игру.
Где-то за спиной еле слышно хрустнула ветка, и Карлос мгновенно насторожился. В джунглях, где полным-полно разного зверья, редко стоит тишина, но звук, привлекший внимание Карлоса, повторялся с завидной регулярностью. Похоже, за ними увязался какой-то зверь, решил Карлос. А последние десять минут шорох доносился сразу с двух сторон. Судя по всему, их преследователь был не один. Но кто они? Карлос потянул носом, но преследователи держались с подветренной стороны.
Тропинка, обогнув холм, спускалась к подножию, дорога пошла под уклон, и Карлос ускорил шаги. Вскоре они наткнулись на овраг, на дне которого беспечно журчал ручеек. Нагнувшись, Карлос с наслаждением умылся, потом, выпрямившись, огляделся по сторонам. Густая и высокая, чуть ли не по пояс, трава сменилась зарослями папоротника. По другую сторону оврага виднелась тропинка — петляя в траве, как змея, она поднималась круто в гору.
— О Господи… — сморщилась Кейтлин, проследив за его взглядом. — Дай мне хотя бы отдышаться, прежде чем мы снова полезем вверх! — Она вытащила бутылку с водой и принялась жадно пить.
Карлос, не ответив, пристально вглядывался в обступившую их со всех сторон зеленую стену джунглей. Танит тоже сбросил рюкзак.
— Нам лучше повернуть назад, иначе мы не успеем до заката вернуться в деревню, — заискивающе побормотал он.
— Не думаю, что тут поблизости водятся кошки, — со вздохом заметила Кейтлин. — Иначе бы они давно уже сами нас нашли.
— Ты права. — Карлос кивнул в сторону опушки. Трава раздвинулась, и из зарослей выскользнули два тигра. — Похоже, у нас компания…
— Тигры-людоеды! — истошно взвыл Танит, хватаясь за нож.
Карлос, машинально загородив собой Кейтлин, выхватил пистолет.
— Нет! — Она оттолкнула его в сторону. — Не стреляй!
Карлос нерешительно опустил оружие.
Повернувшись лицом к хищникам, Кейтлин постаралась сосредоточиться.
Карлос в жизни своей не видел таких огромных тигров. Нападать звери явно не собирались — уселись на задние лапы и невозмутимо разглядывали их желтыми глазами. Оба по-прежнему держались с подветренной стороны — сколько Карлос ни принюхивался, он так и не смог различить их запах.
— Они пришли предупредить нас об опасности, — шепнула Кейтлин.
— Конечно, нам угрожает опасность! Смертельная опасность! — взвизгнул Танит. — Сейчас они нас сожрут!
— Ты можешь разговаривать с ними? — удивился Карлос.
— Ну-у… вроде того. — Кейтлин не сводила глаз с обоих хищников. — Не то чтобы я разбирала отдельные слова — просто у меня в голове всплывают какие-то образы. Они уверены, что мы в опасности. И еще они говорят, что они не людоеды.
— Чушь! — фыркнул Танит. — Хотите сказать, что понимаете язык тигров?!
— Они говорят, это их территория. — Кейтлин немного помолчала. — А пантеры, которых мы ищем, водятся к югу от деревни Акха.
В душе Карлоса вспыхнула искорка надежды. Неужели он всего в двух шагах от того, чтобы его мечта стала явью? Если ему удастся отыскать сородичей, если он убедится, что выживание их вида обеспечено, он сможет навсегда остаться с Кейтлин.
Но прежде чем отправиться на поиски верпардов, нужно убедиться, что рядом не бродит оголодавший вампир.
— Тиграм что-нибудь известно о вампирах?
Танит вздрогнул. И тут же поспешно сделал вид, что прихлопнул москита, — видимо, не хотел, чтобы Кейтлин с Карлосом заметили его испуг.
Кейтлин опять умолкла — видимо, пыталась мысленно расспросить огромных хищников. Танит нервно переминался с ноги на ногу.
— Нужно уходить, — взмолился он. — Ночью тут опасно! Мы не можем здесь оставаться!
— Ты что-то знаешь, так? — Карлос обернулся. — Что ты от нас скрываешь?
— Ничего! — Проводник судорожно замотал головой. — Кто угодно вам скажет, что по ночам в джунглях опасно!
— Тигры говорят, что зло обитает в пещере к северу отсюда, но нам лучше держаться подальше от тех мест. — Кейтлин нервно передернула плечами. — Люди заходят туда, но ни один уже не возвращается обратно.
— Нет! — прошипел Танит. — Мы не можем туда пойти!
— Если мы доберемся туда засветло, все будет в порядке. — Карлос покосился на солнце. — Главное — успеть до заката.
— Я туда не пойду! — заверещал Танит.
— Тогда возвращайся в деревню. — По губам Карлоса скользнула свирепая усмешка. — Тигры с удовольствием тебя проводят.
Танит позеленел, как молодая травка.
— Если среди этих холмов сорок лет живет вампир, который терроризирует и убивает жителей деревни, то нужно избавить мир от этой нечисти, — объявил Карлос. — Это будет несложно, если нам удастся попасть туда до заката.
— Если, — прошептала Кейтлин. Потом со вздохом вскинула на спину рюкзак. — Что ж, пошли.
Сердце Карлоса наполнилось гордостью. Несгибаемому мужеству этой хрупкой девушки мог позавидовать любой мужчина.
Обернувшись к тиграм, Кейтлин на прощание помахала им рукой.
— Они говорят, что они не могут пойти туда — слишком далеко. Говорят, что мы сразу узнаем это место, когда увидим молитвы.
— Молитвы? — переспросил Карлос, проводив обоих тигров удивленным взглядом.
— Понятия не имею, что они имели в виду. — Кейтлин пожала плечами.
Перепрыгнув через узкий ручей, Карлос протянул ей руку.
— Ступай вперед, — приказал он Таниту, решив, что будет благоразумнее не поворачиваться к нему спиной.
Скривившись, проводник неохотно вскинул на плечи рюкзак и потрусил по тропинке.
Тропинка вновь круто пошла вверх, и Кейтлин мученически закатила глаза. С тех пор как они расстались с тиграми, прошло больше двух часов.
Вершину горы венчал остроконечный утес с намалеванным на нем символом, при виде которого Танита передернуло от ужаса. Клацая зубами, проводник объяснил, что это защита от злых духов.
Спускаясь по склону, они несколько раз замечали на скалах тот же самый значок. Тропинка круто спускалась вниз, и Кейтлин при каждом шаге морщилась об боли.
Наконец, перевалив через горный хребет, они увидели перед собой отвесную скалу не меньше пятнадцати футов высотой. Тропинка уходила влево, спускаясь в ущелье. А справа тянулась отвесная стена.
— Похоже, это тупик, — пробормотала Кейтлин.
— Так и есть. — Танит ткнул пальцем в нарисованный на стене символ. — Знаете, что он означает? Смерть.
— Или вампира, поскольку тот днем спит мертвым сном, — отрезал Карлос. — Думаю, пещера где-то рядом. Нужно торопиться — солнце вот-вот зайдет.
Танит сделал несколько боязливых шажков по тропинке.
— Быстрее! — подгонял его Карлос.
Кейтлин покосилась на солнце. И похолодела — оно уже коснулось краем горизонта. Тропинка неожиданно стала заметно шире, а в нескольких ярдах за нею маячила черная дыра — вход в пещеру. По обе стороны от него на стене красной краской были намалеваны те же зловещие символы.
— Мы не можем туда войти, — просипел Танит, сбрасывая с плеч рюкзак. — Видите эти символы? Это предупреждение! Тот, кто войдет в пещеру, погибнет!
— До заката нам ничто не угрожает. — Карлос вытащил из кармашка рюкзака фонарик.
Кейтлин, стащив с плеч рюкзак, копалась в нем, пытаясь отыскать фонарик. Вдруг кто-то сбил ее с ног и, опрокинув на землю, наступил ей на грудь локтем. Кейтлин испуганно ахнула — Танит приставил к ее горлу кинжал.
Карлос молниеносно выхватил из-за пояса пистолет. Не ожидавший от него такой прыти Танит застыл, изумленно выпучив глаза.
