Он увидел, как по щупальцам прошла легкая рябь. Несколько десятков оторвались и разлетелись в стороны. Но это не помогло. Шар продолжал с шипением выпускать все новые и новые отростки. Пошла вторая волна. На этот раз оторвалось около полусотни щупалец. Только благодаря этому, Николасу удалось разглядеть в черном месиве настоятеля. Он стоял, вскинув руки вверх. Щупальца лупили по окружавшей его невидимой преграде. Она таяла прямо на глазах. Из носа Кадзумы стекали алые струйки крови. «У него не хватает сил», - мгновенно догадался Николас.
- Вместе на счет три! – крикнул юноша.
Настоятель хотел его остановить, но тот уже кричал:
- Три!
Йокай разлетелся на мелкие кусочки, покрывая все вокруг черной копотью. В руку Николаса точно впились тысячи острых зубов. Он прикусил губу, чтобы не закричать от боли. «Она моя, теперь точно», - прозвучал скрипучий старческий голос в его голове. Йоси бросился к нему и подхватил прежде, чем он упал на землю.
- Все в порядке, - хриплым голосом пробормотал Николас, переводя дух.
- Ты сорвал печать… Не надо было, - слабым голосом ответил ему настоятель.
- Но если бы я этого не сделал, эти щупальца наверняка вас достали, - возразил ему юноша.
- Ты прав. Но старший здесь я, поэтому и рисковать должен я, а не ты, - грустно ответил ему Кадзума. – Юки была права насчет тебя.
- А?
- Не важно. Пора возвращаться, - махнул рукой настоятель, и они дружно зашагали по дороге к храму.
***
Они вернулись глубоко за полночь. Храм встречал их мрачным молчанием каменных глыб. Когда они вошли в жилое здание, Йоси споткнулся обо что-то в темноте. Николас опустил фонарь на пол, чтобы посмотреть, что это было, и с ужасом понял, что это Эглаборг.
- Настоятель Кадзума! Скорее сюда, - позвал оборотень.
Целитель дышал, но был без сознания. По всей видимости, его оглушили.
Во всем доме явственно ощущалось присутствие демона. Николас со всех ног бросился в комнату Юки. Из поломанных дверей торчали острые щепки. Матрац разодран. По всей комнате валялись клочки материи, осколки зеркала и одежда.
- Юки! – громко позвал Николас. – Юки!
- Что стряслось? – на пороге появился испуганный Йоси.
- Юки пропала. Я думаю, ее похитил йокай, - ответил Николас, поднимая осколок зеркала с пола.
- Йокай? Откуда здесь взяться йокаю? На нашем храме стоит специальная защита. Ни один йокай не сможет сюда пробраться, - горячо возразил ему оборотень.
- А если он попал сюда, спрятавшись в какую-то вещь? Например, в зеркало, - юноша кивнул на раскиданные по полу осколки. – Я попытаюсь его выследить.
Николас быстрым шагом направился прочь из комнаты.
- Погоди, я с тобой, - крикнул Йоси и последовал за ним.
***
Прошло около двух недель с начала их скитаний. След демона вел по безлюдным лесам и болотам, то обрываясь, то снова возникая как бы из ниоткуда. Пару дней назад они поднялись в горы. Очень рано в этом году пошел снег. Ноги вязли в глубоких сугробах, что сильно затрудняло их путь. Чем ближе они подбирались к демону, тем сильнее Николасу хотелось повернуть назад. Его мучило какое-то страшное предчувствие. Как будто в голове складывалась картинка, которую он не хотел видеть. Внутренний голос умолял его остановиться, повернуть назад, не смотреть.
На перевале они встретили одинокого крестьянина.
- Не ходите на эту гору, - счел своим долгом предупредить он. – Много лет назад там жила Снежная ведьма. Обернувшись красивой девушкой, она заманивала к себе заблудившихся путников, усыпляла, а потом пожирала их сердца. Там до сих пор осталась ее хижина. Вчера я видел там дым. Она вернулась. Точно вам говорю. И снова возьмется за старое.
Николас решительно кивнул оборотню. Их путь лежал именно туда. В хижину ведьмы. Ночью поднялась метель. Не утихла она и утром. Идти было очень сложно. Йоси превратился в енота и бежал впереди. Вдруг посреди кружащего на ветру снега возникла фигура. Белое, едва отличимое от снега кимоно трепетало на ветру. Длинные темные волосы, раскиданные по плечам, были припорошены легким инеем. Алые губы растянулись в ласковой улыбке.
- Николас, Йоси, вы нашли меня! – донесся до них сквозь порывы ветра нежный голос Юки.
Оборотень кинулся к ней прежде, чем Николас успел его остановить. Девушка обняла его. Йоси тут же обмяк и безвольно упал к ней на руки.
- Николас, - тихо позвала она.
Охотник застыл на месте.
- Кто ты? – спросил он.
- Я Юки, разве ты сам не видишь, - ответила она, приближаясь к Николасу.
- Может, ты выглядишь, как она. Но ты – не она, - сквозь зубы прорычал он, принимая боевую стойку. – Я узнал тебя. Ты – тот йокай из зеркала. Я чувствовал твое присутствие каждую ночь в нашей комнате.
- Ты ошибаешься, - тихо прошептала девушка над самым его ухом, неведомо как оказавшись у него за спиной. – Я повелительница метели. Богиня, если хочешь, а не презренный йокай. Когда-то мне покланялись и приносили жертвы. Я была благостной и прекрасной. Но потом люди забыли обо мне: забросили мои храмы, разрушили алтари. Знаешь, только высшие боги обладают истинным бессмертием. Все остальные зависят от людей и их веры. Она служит для нас пищей, как для вас рис или рыба. Когда люди забывают нас, мы исчезаем. Но я была слишком красива, чтобы покориться такой участи. Поэтому я стала Снежной ведьмой{59}. И знаешь, что я обнаружила? Страх пригоден в пищу не хуже веры. В них есть что-то общее… Так я и жила, отравляя разум людей своими чарами, пока на пороге моего жилища не появился один монах. Он хитростью заключил меня в зеркале и забрал себе мою дочь.
- Юки? – Николас ахнул от ужаса.
- Да, Юки. Она стала мико, хранительницей моего зеркала, пока не появился тот, у кого достало силы его уничтожить, - Николас почувствовал, как мороз пронзал его тело в местах, где его касались руки ведьмы.
- Я-я уничтожил его, - его зубы колотились от холода.
- Ты опоздал. Я успела заронить зерно ревности в душу своей девочки и сквозь него проникнуть в ее тело. Притаившись на самом дне ее сознания, я ждала, пока ты не разобьешь ей сердце, - ее голос холодил не меньше, чем прикосновения. – И, в конце концов, ты сделал это.
«Венчание!» - догадался он. – «Почему я от нее так отмахнулся? Я же хотел сказать да. Просто времени не было… Нет… Это я хотел потянуть время».
- Юки, ты меня слышишь? Юки, я люблю тебя. Пожалуйста, вернись ко мне. Не позволяй этой ведьме распоряжаться своим телом, - в отчаянии крикнул Николас, принимая ее в свои объятия.
- Правильно мальчик, засыпай, - убаюкивала его Снежная ведьма. Веки стали тяжелыми, дыхание замедлялось, глаза заслонила мутная пелена. - Вот так, ты увидишь ее во сне. Тихом и безмятежном. И там вам никто уже не помешает.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
