Вооруженное выступление началось в Польше в январе 1863 года, а весной его поддержало и временное правительство во главе с Калиновским. В марте — апреле отряды восставших начали действовать и в белорусских губерниях. Против них была брошена регулярная российская армия с конницей и артиллерией.
Если на Городенщине инсургенты провели около 20 боев с карателями (наиболее значительные — под Миловидами, Ружанами и у Свислочи), то на Менщине их небольшие формирования были разгромлены еще до соединения. На Могилевщине временного успеха добился отряд Людвика Звяждовского, который с помощью местных студентов занял Горки, но крестьяне не поддержали восставших. Наоборот, на востоке и севере Беларуси, поддавшись официальной демагогической агитации, они порой даже помогали ловить инсургентов.
Действия обреченных на поражение повстанцев уже летом 1863 года потеряли активность, а осенью каратели ликвидировали в Беларуси последние очаги сопротивления. Лидера восстания, славного сына Беларуси Кастуся Калиновского, власти повесили 10(22) марта 1864 года на Лукишской площади в Вильне.
Началась жестокая расправа над восставшим краем, которую осуществлял вновь назначенный и наделенный чрезвычайными полномочиями виленский генерал-губернатор М. Муравьев, прозванный Вешателем. За короткое время около 130 повстанцев были казнены, более 12 тысяч высланы из Беларуси. За участие студентов в восстании был закрыт Горы-Горецкий земледельческий институт, единственное тогда высшее учебное заведение края (после закрытого в 1832 году Виленского университета и ликвидированной еще раньше Полоцкой иезуитской академии). Российские периодические издания принялись в один голос очернять восстание и восславлять самодержавие. На страницах правительственных изданий в то время создавался образ белорусов как самого несчастного и забитого народа. Это делалось с определенной целью: показать, что именно господство польских помещиков и евреев довело белорусского мужика до такого состояния, а российская власть даст ему лучшую долю.
Репрессии против участников восстания сопровождались политикой тотальной русификации «забранага краю», к которой перешло обеспокоенное крупным вооруженным выступлением российское правительство. Принципы, которыми руководствовалась царская администрация, хорошо характеризует записка попечителя Виленского учебного округа Ширинского-Шахматова: «В губерниях Виленской, Гродненской и Минской большая часть сельского населения говорит наречием белорусским; поэтому народные училища в этих местностях должны быть чисто русскими».
Тысячи чиновников, служак разного разряда, православных священников переселялись из центральных российских губерний в белорусские города и местечки. Как отмечал тогда соратник виленского генерал-губернатора И. Никотин, «русские чиновники ежедневно приезжают сюда со всех концов России и поступают здесь на службу; родная русская речь стала слышаться всюду». Особенно много ехало попов. В конце XIX века в Виленской губернии при 97 местных служило 407 православных священников из России, в Горо * ленской соответственно при 38 — 629, в Менской «импортные» попы также преобладали над своими, белорусскими. Активная ассимиляторская политика Муравьева и его подручных принесла свои плоды, заложила основы глубокой русификации оккупированного края. Через полвека после кровавого подавления восстания Калиновского один из царских губернаторов в Беларуси отметил, что «мероприятия, положенные в основу нашей окраинной политики графом Муравьевым, создали условия, благоприятные для поступательного хода русских начал и развития русской культуры в крае».
Итак, несмотря на неблагоприятные исторические условия и на реакцию, которая надолго установилась после восстания, Беларусь пробуждалась к собственной национально-культурной жизни. Идеи белорусского национального возрождения в нечетком виде формулировались уже в начале XIX века. С ними выступили ученые Виленского университета, потомки белорусских униатских священников из Белостотчины Михал Бобровский, Игнат Данилович, Язэп Ярашевич и другие.
В 1860-х годах оформилось белорусское национально-освободительное движение, основателем которого стал Кастусь Калиновский. Это он ясно сформулировал политические задачи борьбы, предусматривая установление равноправных отношений между Вильней и Варшавой и создание в будущем самостоятельного демократического государства в пределах бывшего Великого Княжества Литовского.
Особо важным этапом развития национального движения стали 1880-е годы. Белорусские интеллигентынародовольцы создали собственную политическую организацию и напечатали два номера журнала «Гомон», а также некоторые другие нелегальные публицистические издания. В журнале они впервые теоретически обосновали право белорусского народа на самостоятельность, декларировали идею белорусской государственности, правда, еше как автономной, в составе России. Гомоновцы поставили вопросы национального достоинства белорусов, их защиты от польского и русского притеснения, обратили внимание на проблему развития белорусского языка.
После разгрома полицией народнических организаций во второй половине 1880-х годов либеральная белорусская интеллигенция сплотилась вокруг газеты «Минский листок». В неблагоприятных условиях российской шовинистической пропаганды Митрофан Довнар-Запольский, Владимир Завитневич, Миколай Янчук, Александр Слупский и другие ученые печатали в ней свои историко-этнографические работы. Эти публикации показывали культурную самобытность белорусов, способствовали пробуждению их национального сознания.
В 1890-х годах в Беларуси зазвучал голос первого действительно национального поэта, названного впоследствии «духовным отцом белорусского возрождения», — Францишка Богушевича, бывшего участника восстания 1863 года. В предисловии к сборнику стихов «Дудка беларуская» он четко сформулировал кредо белорусского национального возрождения. Обращаясь к соотечественникам, поэт убеждал их, что они — белорусы, самостоятельный народ, ибо их язык белорусский и земля зовется Беларусью. Богушевич первым из белорусов утверждал, что язык — основа существования нации, «адзёжа душы».
В начале XX века, когда экономический кризис в Российской империи обострил социальные и национальные проблемы, белорусское движение достигло нового этапа развития. Наряду с формированием научного белорусоведения и краеведческо-собирательской деятельностью повышалась активность культурно-просветительских кружков молодежи в Петербурге и Москве. Они пытались издавать нелегальную газету «Свабода», основали «Кола беларускай народнай прасветы культуры». Зимой 1902/03 года возникла первая белорусская политическая партия — Белорусская Революционная Грамада, которая вскоре стала именоваться Белорусской Социалистической Грамадой.
Во время первой буржуазной революции в России благодаря завоеванным ею демократическим свободам национальное движение белорусов расширилось и приобрело новые формы. В 1906 году на своем втором съезде БСГ приняла программу социал-демократического характера, в которой ставилась цель после свержения самодержавия добиться автономии Беларуси с соймом в Вильне. Осенью того же года в Вильне начала выходить «Наша Доля» — первая белорусская легальная газета. Когда два месяца спустя российские власти запретили ее изза слишком революционного характера публикаций, лидеры БСГ приступили к изданию «Нашай Швы». Целое десятилетие эта газета была центром литературной и всей национальной жизни Беларуси.
Благодаря редакции «Нашай Швы» печатались литературные сборники, альманахи и календари. Были основаны первые белорусские издательства — «Загляне сонца і у наша ваконца», «Наша Шва», «Наша Хата», «Саха», «Палачанш» и другие, появились первые журналы для белорусов — «Лучынка», «Саха», «Крашва».
Первая мировая война, в годы которой белорусский край, сделавшись театром боевых действий, понес большие демографические, хозяйственные и культурные потери, ослабила национальное движение. Но разложение империи в результате вызванного войной кризиса, а затем февральская революция 1917 года и дальнейшие события способствовали переходу от общей идеи свободной Беларуси к ее конкретизации в смысле государственного самоопределения. Поворотным пунктом развития национального движения стал 1 Всебелорусский съезд, созванный в декабре 1917 года в Менске. Для определения государственной судьбы Беларуси на съезд прибыли посланцы всех этнических белорусских территорий (1167 человек с решающим голосом и 705 с совещательным). Но в ночь с 17 на 18 декабря большевики с помощью вооруженных отрядов разогнали съезд. Тогда делегаты собрались в железнодорожном депо и образовали Исполнительный комитет Рады Всебелорусского съезда, который позднее сформировал временное правительство — Народный Секретариат Беларуси, возглавленный Язэпом Воронкой.
