только это. Если бы не упала – остановилась и стояла с открытым ртом, во все глаза глядя на падающее на меня дерево.
А так торопливо отползла, вскочила и побежала вновь, слыша грохот упавшего ствола, хруст веток и крики за спиной. Кричавших было несколько, а прилетевшее в дерево явно заклинание не оставило сомнений: я верно поступила, убежав. Эти люди мне не товарищи.
Но что мне делать теперь? Сильно сомневаюсь, что смогу убежать. У меня нет обуви и я уже выдохлась, а люди позади – маги. Уже одно это ощутимо перевешивает силы. И совсем не в мою пользу.
Что делать?
Думай, Алиса, думай!
Мне известно, что помимо силы Созерцающей во мне также имелась искра Пламени, разгоревшаяся от контакта с книгой Проклятых. Магию огня я применяла лишь раз непосредственно с книгой, и раз никаких неожиданных неприятных сюрпризов после не случилось, рискну предположить, что этой магии во мне имелось ничтожно мало.
Но.
Она имелась.
Отсутствовало иное, куда как более важное: знания. Я понятия не имела, как мне эту искру разжечь.
Продолжая бежать, махнула рукой, как делала в комнате во дворце, когда пыталась сбросить с ладони пламя, а добилась лишь усиления пожара.
Ничего не произошло. Жаль до дрожи, потому что сейчас магия огня была моей единственной надеждой!
Я махнула рукой ещё раз, и ещё, и ещё, но результат остался прежним.
А мимо меня с гудением и свистом пронёсся очередной магический снаряд, взорвавший в этот раз замшелый пень слева впереди. Громкий чавкающий звук взрыва, и гнилые щепки вместе с ошмётками мха и кусками земли подлетели на добрые метров пять!
Я резко сменила траекторию, взяв вправо и добавив к своему и без того непростому забегу петляющие прыжки из стороны в сторону.
Снаряды летели один за другим, то взрывая, то поджигая, и лишь чудом ни один из них до сих пор меня не задел.
Боже… как мне быть? Как мне помочь себе?
Отчаяние оцарапало сердце ржавым ножом.
И вдруг я ощутило тепло. Странное, незнакомое, но отчего-то очень родное тепло… крохотную искорку глубоко внутри себя. Глубоко настолько, что она едва ощущалась, то пропадая, то появляясь вновь.
Продолжая бежать на израненных ногах уже из последних сил, я пропустила очередной магический удар, куски мха от которого упали на голову, и мысленно потянулась к теплу внутри себя.
Менее всего ожидала, что оно потянется ко мне навстречу. Причём значительно быстрее и решительнее, чем я к нему!
Жар поднялся снизу живота вверх, свёл судорогой плечи и резко спустился к ладоням.
Действуя скорее интуитивно, я махнула рукой в сторону.
К моей полнейшей неожиданности от кончиков пальцев полетели крохотные, стремительно увеличивающиеся в размерах искры, упавшие на растение уже полноценными язычками пламени.
Куст вспыхнул в единый миг!
Хорошо! Это, определённо, очень хорошо. Правда, ещё и очень нервно и страшно, но как уж есть.
Откуда-то появились силы на новый рывок.
Стараясь сохранить жар в ладонях, я сбрасывала пламя во все стороны, не останавливая бега, и очень скоро где-то пугающе близко раздалось:
– Огонь не наш!
– Цель разожгла Искру, – доложил другой.
Убегающая я нервно подумала о том, что преследователям ясна моя личность. Решать, хорошо это или плохо, не стала. Но термин «цель», бесспорно, насторожил.
А потом я жгла… Деревья, кустарники, траву, мох и в принципе всё, что могло гореть. Особенно тёмно-синий мох порадовал, от него неожиданно столько дыма было, что я гарантированно могла в нём потеряться, будь ветер в мою сторону, а так не повезло преследователям.
Надсадный кашель звучал облегчающе далеко. Огорчало другое – сил бежать уже не было. Но и оставаться, прятаться где-то здесь было слишком рискованно. Эти маги, с них станется проверить местность магией и без проблем меня отыскать.
Так что, пока появилась такая возможность, нужно максимально увеличить расстояние между нами.
Разбросав ещё искр и увеличив тем самым площадь пожара, я взяла вправо и поспешила удалиться перебежками, приседая и постоянно оглядываясь.
Очень скоро шум разгорающегося пожара и крики мужчин звучали сильно в стороне, а до ушедшей меня не добирался даже дым.
* * *
Не знаю, сколько я так шла. Кажется, бесконечно долго.
Когда адреналин поутих и страх отступил, я в полном объёме прочувствовала «наслаждение» бега по лесу босиком. Ноги болели без перерыва, каждая новая шишка заставляла спотыкаться, морщиться и проклинать всё на свете.
Горло драло желанием пить. Эх, сейчас бы ледяной воды!.. Такой, чтоб ощущалось, как стекает по пищеводу, разгоняя по телу бодрость и силы, и желание жить.
Время от времени останавливалась, чтобы прислушаться, но надолго на месте не оставалась.
К сумеркам паника начала возвращаться. Кругом был лишь лес, лес, лес, один сплошной бесконечный лес. Ни воды, ни еды, ни элементарных знаний местной флоры и фауны. У меня не было ничего.
Лишь понимание: приближается ночь.
Немного успокаивало лишь то, что костёр для меня не будет проблемой.
* * *
Моя глупость заключалась в том, что к темноте я не нашла место для ночлега. Оставила позади себя несколько хороших полян, потому что до последнего надеялась выйти к воде.
В итоге ни воды, ни поляны, вообще ничего.
Идти было темно и страшно, и на месте оставаться тоже страшно. Вот и что делать?
Присев на корточки, во тьме нащупала какую-то сухую толстую и очень корявую палку. Села на землю уже нормально, зажала добычу между коленей, разместила её конец между ладонями и потянулась к теплящейся внутри искорке.
Волна жара снизу вверх, от плеч к ладоням.
Искорки огня, словно точно зная, чего я от них хочу, обрушились на палку.
Разгоревшийся за считанные мгновения огонёк осветил округу и меня – уставшую, грязную, с местами порванным платьем и выбившимися из ненадёжного пучка волосами. Его я решила закрутить несколько часов назад, когда, проходя через колючий кустарник, оставила в его ветвях половину своих прядей. Пучок закрепила палочкой, сняв с неё перед этим кору, но волосы всё равно время от времени вновь распускались, вынуждая меня затягивать их по новой.
Злилась я на себя ужасно. Не покидали предательские мысли о том, что надо было остаться на месте, а не сбегать в лес. Или хотя бы не заходить так далеко, а углубиться лишь немного, не отходя от домика, потому что выехали же к нему люди на лошадях, значит, была рядом и дорога.
Я понимала это сейчас, но тогда… тогда было страшно до ужаса и не хотелось терять единственный шанс на побег, а после то нападение в лесу… вот в тот момент я потеряла шанс вернуться, потому что сама банально потеряла направление.
У меня было время подумать об этом сейчас, за бесконечной ходьбой, но не тогда, когда нужно было срочно принимать решение.
Одинокий звонкий щелчок слева заставил вскочить на ноги, вскинув импровизированный факел в сторону звука.
Десятки мыслей в панике пронеслись в голове, пока сердце стремительно наращивало темп.
Кажется, это было похоже на звук сломанной ветки примерно метрах в двадцати от меня.
Кто это? Дикий зверь или человек? Друг или враг?
Факел – прекрасная идея, чтобы не сломать ногу во тьме, но я запоздало подумала о том, что это ещё и отличный маяк. На меня!
Если ко мне выйдет зверь, то у меня есть шанс отпугнуть его огнём, но если подбирается человек…
Мелькнула и погасла мысль потушить факел, лишив неизвестного ориентира. Но какой толк? Я же сама и шага сделать не смогу.
– Кто здесь? – звонкий испуганный вопрос разнёсся по тёмному лесу раньше, чем я успела осознать, что говорила я сама.
Ответа не последовало, лишь тишина… Звенящая, гнетущая, заставляющая напряжённо вглядываться во тьму и прислушиваться до боли в ушах.
– Кто здесь?! – повторила громче.
Махнула горящей палкой в сторону, в другую, силясь выхватить среди теней ту, что представляла угрозу.
Тишина. Оглушительная тишина, в которой точно было слышно грохот моего сердца.
И в момент, когда я решила, что никакой угрозы нет, в десяти шагах справа послышались размеренные глухие хлопки.
Рывком обернувшись, за три секунды я успела перепугаться до седых волос на голове, а потом увидела… его.
Продолжая медленно издевательски
