пока тот обменивается рукопожатиями и похлопывает по плечам встреченных. Он уже немолодой, очень высокий и сухопарый. Седые волосы зачесаны назад с выдающегося лба.
Вэл отпускает локоть Дженни, шагает прямо к мэру, протягивает ему ладонь и приветствует:
– Добрый вечер! Я…
– Я знаю, кто ты, малышка Валентина, – он пожимает предложенную руку и дергает на себя собеседницу так резко, что она теряет равновесие.
А еще теперь приходится смотреть на старика под неудобным углом, выворачивая шею. Да и стоять настолько близко некомфортно. Хотя мэр очень худой, теперь становится ясно: дело скорее в восприятии из-за роста, никакой хрупкостью здесь и не пахнет. Глубоко посаженные глаза пронизывают насквозь, морщинки вокруг них образовались из-за постоянных улыбок, а отчетливая складка между темными бровями – видимо, от необходимости хмуриться.
Мэр крепко стискивает руку Вэл, прижимая ее к себе почти вплотную. Она не может сделать даже шага назад, чтобы создать более комфортное пространство между ними. Дженни правильно поступила, приняв решение избежать встречи.
Старик одаривает заложницу более отеческой улыбкой, чем та когда-либо видела от папы, и это приводит в ярость. Отеческое и снисходительное отношение – близкие родственники.
– Ты, наконец, вернулась к нам, – слова мэра звучат ровно и заученно, будто он репетировал их.
– Не могу поверить, что в пустыне существует такой бриллиант, как этот город, – Вэл улыбается настолько весело, насколько способна. Если использовать лесть, он скорее проникнется расположением и потеряет осторожность. – Я удивлена, что раньше никогда о нем не слышала.
Тактика явно срабатывает: собеседник кивает и подхватывает тему.
– О, да! Благодать – уникальное место! Тебе известна история основания Юты? Да и многих других городов на юго-западе вплоть до Мексики?
Конечно, он игнорирует факт, что эти земли уже были заселены, но Вэл нужно, чтобы мэр продолжал говорить.
– Не очень-то хорошо. И с радостью узнала бы больше о Благодати и истории появления телевизионной передачи.
– Мы еще доберемся до нее, обязательно доберемся. Но сначала следует вернуться к истокам. Тебе известно, кем был Бригам Янг[8]?
– Конечно. – В его честь названы несколько колледжей, кажется, мормонские, хотя Вэл не слишком интересна личность давно умершего моралиста.
– После прибытия поселенцев в Юту он отправил своих последователей из Солт-Лейк-Сити. Предполагалось, что каждая группа осядет в дне пути от предыдущей и проторит протяженные и безопасные маршруты для других. Что-то вроде паутины вокруг центра, где Янг сидел как большой жирный паук.
Должно быть, Вэл выдает свое удивление, услышав неожиданное критическое замечание, потому что мэр заговорщически улыбается ей прежде, чем продолжить:
– Большинству не известно, что те, кто заслужил неприязнь старого Бригама, отправились в самые суровые места. Он держал всех в ежовых рукавицах и не терпел даже малейшего посягательства на свою власть. Бросившие ему вызов или слишком популярные в народе немедленно высылались из Солт-Лейк-Сити. Первые семьи, прибывшие в Благодать, получили распределение сюда в качестве наказания, веришь ли.
– Но тут так красиво! – с сомнением произносит Вэл.
– Сейчас да! Раньше же – нет. Представь себе: мой прапрапрапрапрадед изгнан в суровую пустыню с поручением основать здесь поселение. Но вскоре он понял, что поймал удачу за хвост, когда получил откровение с небес: правда, могущество и даже рай на земле ждали того, кто осмелится их взять. Ангелы повсюду – нужно лишь суметь их разглядеть. И заключить сделку с ними. Мои предки обрели место, о котором даже Бригам не смел мечтать, а в придачу куда больше власти, чем он надеялся заполучить, отгоняя от ее крупиц любого конкурента. Ему не удалось заставить нас замолчать! И наше влияние распространилось куда дальше, чем его.
– С чего вы взяли? – интересуется Вэл.
– Ну как же! Вспомни о трансляции нашей передачи! Для детей. Сначала она велась только на местное сообщество и на всех, кого мы убеждали прислушаться и внять наставлениям. Но развитие технологий – само по себе чудо – дало нам возможность дотянуться до внешнего мира, чтобы осенить благодатью и их. Сперва с помощью радиоволн, затем – через телевидение, которое вошло в каждый дом. И скоро мы снова продолжим нести благословение людям.
– Вы планируете возобновить съемки передачи? – Вэл, наконец, получила официальное подтверждение: присутствующие на торжестве финансово заинтересованы в том, чтобы хранить ужасные подробности программы в тайне.
– В свое время, в свое время, – мэр похлопывает девушку по плечу.
Ей хочется отстраниться, но пока нельзя.
– Я думала, что передачу закрыли из-за несчастного случая. Разве смерть актера на съемочной площадке не помешает перезапуску?
Вэл не знает, как отреагирует мэр, но точно не ожидает, что он удивится, судя по приподнятым бровям. Он наклоняется еще ближе, удерживая ее взгляд своими глубоко посаженными глазами.
– О чем это ты? На съемочной площадке «Господина Волшебника» никто никогда не умирал.
* * *
ОТЛИЧНЫЕ НОВОСТИ ДЛЯ ВСЕХ ПОКЛОННИКОВ «ГОСПОДИНА ВОЛШЕБНИКА»: в моем приложении только что появился подкаст с участниками проекта. Подписывайтесь! Поднимем его в топ чартов, чтобы студии одобрили перезапуск передачи.
– Зачем? Не всему нужно продолжение. Нельзя пощадить воспоминания наших детей?
– Нет.
– Отвали и рыдай над своими фигурками Трансформеров, до сих пор лежащих нераспакованными.
– Только потому, что ты не хочешь перезапуск, не означает, что остальные согласны. У меня есть дети, которым нужна эта хрень.
– Включая те песенки, где учат не ругаться.
– Б…, да, особенно эта хрень. Нужно чем-то компенсировать мое дурное влияние на их жизнь.
– ЛОЛ. «Следи за языком и не ругайся никогда, только так будешь счастлив ты всегда». Обожаю этот мотивчик.
– О боже! Не могу поверить, что передачу действительно возобновят! Я думала, она проклята и этого никогда не произойдет!
– Точные новости пока только по подкасту, а не по ребуту.
– Пока, может, и нет, но я надеюсь! Это же целый век ностальгии!
– На подкасте расскажут, что случилось с Китти?
– Кто это такая?
– Член круга друзей, которая погибла.
– ЯКОБЫ член круга друзей, которая ЯКОБЫ погибла.
– Очередная городская легенда. Я не помню никакой Китти, а доказательств нет.
– Одна из девочек со съемок, которую все считают умершей, хотя на самом деле она работает риелтором в Делавэре.
– Делавэр – ненастоящее место. ЛОЛ, выдуманный риелтор в выдуманном месте.
– Наш гребаный президент родом из Делавэра.
– Вымышленный президент.
– Если встать перед зеркалом и трижды произнести «Кровавая Мэри, появись», то она придет и расскажет, что случилось с Китти.
– Серьезно, вот ссылка на веб-сайт риелтора Кэтрин Джонсон – в детстве Китти.
