Теперь Бедокур сонно хлопал глазами и раздумывал, не упустил ли он что-либо из своих героических деяний и из-за этого недобрал положенные возгласы восхищения и прочие бурные аплодисменты, переходящие в овации.
Пока бабушки хлопотали вокруг стола, друзья успели освободить посох из кадки. С ним пришлось повозиться. Хмурый злодей оказался еще и коварно-хитроумным. Он защелкнул вокруг волшебного посоха волчий капкан и прикрепил его толстой цепью ко дну кадки. Хорошо, что в кладовке, куда они все отправились, насмерть перепугав дремавшую там Тишину, нашлись ножовка по металлу и тиски. Константину пришлось изрядно попотеть, но в итоге волшебный посох был благополучно освобожден.
За время, которое заняла эта непростая процедура, друзья не раз успели припомнить и заново пережить самые яркие эпизоды своего приключения. И оно того стоило. Их опасная экспедиция закончилась благополучно. И это было замечательно. Замечательно было и то, что приключение накрепко их сдружило. Теперь они знали, что могут положиться друг на друга и никто никого не подведет.
Может быть, это и была самая главная удача и победа в этой захватывающей истории.
– Петр Петрович, а вы останетесь с нами встречать Новый год? – подмигнув сватье, спросила Марья Васильевна. – У нас шампанское в холодильнике стоит, курантов дожидается! Как раз такое, как вы любите, холодное и искристое!
Сказочник и народный баюн добродушно засмеялся и, промокнув усы белоснежной салфеткой, ответил:
– Нет, барышни вы мои расчудесные! Покидать мне вас надо. Дела! Новый год уже на носу, а мне еще столько всего надо успеть, наверстать! Так что не сердитесь, а лучше благословите меня на дальнюю дорогу! Пора…
Сказав это, Дед Мороз встал и, поклонившись, направился в кабинет.
– Какой! – с восхищением воскликнула Ангелина Ивановна, но, обратив внимание на потухший взгляд сватьи, тоже опустила голову и тяжело вздохнула.
Заметив слезы в глазах детей, Константин улыбнулся и тихо сказал:
– Не грустите, ребята! Ведь сказка не кончается, правда? Она никогда не кончается. У нас все еще впереди!
– Да! – согласилась Жанна и, взглянув на писателя, скромно добавила: – Наша сказка в наших руках!.. Знаете, я вдруг стала видеть Бедокура. Совершенно ничего не понимаю…
В этот момент в глубине квартиры послышались три коротких и точных удара.
– Смотрите, – неожиданно вскрикнула Жанна, указывая в окно. – Идет снег!
Все бросились к окну и замерли: за окном торжественно и густо летели мириады снежинок, покрывая все вокруг белым пушистым ковром.
– Настоящий Новый год! – радостно закричали все. – Ура!
Прошла еще минута – и из кабинета вышел Петр Петрович, одетый, как прежде, в сверкающий инеем красный кафтан и в сапогах, блестящих колючим льдом.
– Я помогу вам! – воскликнул Константин и, подавая волшебнику длиннополую шубу, прошептал: – Не забудьте посох!..
– Исключено! – возмутился волшебник и тут же ласково, будто глядя в неведомую глубину, добавил: – Спасибо тебе, Костя! За все – и за рисунки твои, и за длинные письма… Я все помню, все делаю, что в моих силах.
Услышав это, знаменитый писатель растерялся и долго оставался стоять, приподняв руки, как будто все еще подавая и подавая невидимое глазу пальто. Неужели только сейчас Константин по-настоящему понял, что перед ним тот самый Дед Мороз, с которым он так многим делился в детстве? Да, очевидно, это было именно так.
Впрочем, на размышления уже не оставалось времени, настала пора прощаться.
– Итак, девочки и мальчики, а также, – волшебник посмотрел на Бедокура, который в этот момент как обычно сидел на плече у Лизы, – сказочные существа… Загадывайте желания! Все исполню, в самые кратчайшие сроки, согласно поступлению!
– Вот умеете вы шутить! Прямо верить хочется! – рассмеялась Ангелина Ивановна и, обменявшись взглядом с Марьей Васильевной, продолжила: – Спасибо, у нас все есть – и дети, и внучка замечательная! Костик вот еще одну пальму домой принес, – невпопад добавила она, посмотрев на Жанну, но тут же продолжила: – А вот вам гостинец в дорогу точно не помешает! Подождите минуточку…
– Что верно, то верно, – авторитетно подтвердила Марья Васильевна. – И насчет пальмы тоже.
Сказав это, женщины суетливо поспешили на кухню.
– Ну а вы? – спросил Дед Мороз, глядя на Константина и Жанну. – Загадывать, конечно, одно на двоих желание будете, да? Так не старайтесь, я все уже понял давно!
Улыбнувшись, волшебник подошел к Мише и Лизе и, обняв их, спросил:
– А у вас, малыши, я смотрю, уже все мечты осуществились, даже самая заветная – вы теперь лучшие друзья. Хорошо! Вот это настоящее волшебство!
Дети заулыбались и, посмотрев друг на друга, взялись за руки.
– Держитесь крепче друг за друга, и все у вас будет хорошо! – помолчав, добавил волшебник и уже протянул было руку за шапкой, как вдруг приостановился и, оглянувшись на Бедокура, спокойно сказал: – Ты не будешь собираться, просто вот так отправишься со мной?
Услышав это, все остолбенели и только медленно переводили взгляды с одного сказочного персонажа на другого.
Наконец Константин не выдержал, решительно шагнул вперед и сказал:
– Петр Петрович, мы не можем отпустить нашего друга! Мы так полюбили его и… уже не представляем, как – будем жить без нашего замечательного Бедокура.
– Папа, он прав! – неожиданно воскликнула Лиза и, сняв своего любимого пушистика с плеча, сквозь слезы сказала Бедокуру: – Ты должен вернуться домой! Слышишь? Ты должен помочь своим друзьям, они без тебя не справятся! Ты сейчас очень им нужен…
Бедокур заплакал, синие слезы часто-часто закапали на пол, и, не найдя в себе сил что-либо сказать, порывисто закивал.
– Подожди! Подожди, мой любимый пушистик, у меня кое-что для тебя есть!
Сказав это, девочка бережно передала Бедокура Деду Морозу и тут же опрометью бросилась в комнату. Меньше чем через минуту Лиза уже вернулась с маленьким бархатным мешочком в руках.
– Смотри! – сказала она, протягивая на ладони – яркую многогранную рубиновую звезду. – Я по-старалась, и у меня получилось. Я склеила ее для тебя! Держи!..
Бедокур задохнулся от счастья. Он долго не мог поверить своим глазам. Здесь, сейчас, перед ним… Нет! Он не мог поверить, что в его маленьких лапках была она – повелительница волшебного света, найденная когда-то в ущелье Звезда. Волшебная Звезда!
– Лиза! Лиза! – закричал он и вновь заплакал, но уже от счастья.
– Не плачь, мой герой! – воскликнул Константин и, ласково погладив его, добавил: – Я не буду прощаться, потому что мы не расстанемся с тобой никогда! Согласен?
– Я тоже не буду прощаться, – едва сдерживая слезы, согласился Миша. – Правда, мама? Ведь мы еще прочитаем про новые приключения Бедокура и его друзей.
– Правда, сынок! – согласилась Жанна, взглянув на Константина, и неожиданно для всех подошла к Бедокуру и, осторожно взяв его на руки, поцеловала. – Сегодня днем я впервые тебя увидела! И знаешь? Ты очень красивый и обаятельный! Да-да…
Сказочный персонаж просиял и от смущения закрыл глаза синими ушками.
– Спасибо, вы тоже очень красивая и осязательная… нет… То есть… то есть… обаятельная. А где мой новый друг, моя зелененькая Гуша? – вдруг закричал он.
Лиза с Мишей одновременно всплеснули руками, бросились в кабинет, и уже очень скоро Дед Мороз опустил в свой карман небольшую диковинную лягушку.
– Получается, мы с Хмуровым обменялись. Ведь я забыл у него в квартире желтую кепку с утиным козырьком! – усмехнулся Константин.
Все с облегчением засмеялись.
– Пора! – наконец скомандовал Дед Мороз и, услышав торопливые шаги бабушек, осторожно сунул Бедокура за пазуху. – Давайте прощаться!
Вручив чудесному Петру Петровичу увесистый пакет с гостинцами и взяв с него обещание, что он непременно приедет к ним в гости, Ангелина Ивановна и Марья Васильевна не выдержали и крепко расцеловали своего необыкновенного гостя.
Подойдя ближе, Константин и Жанна пожали волшебнику руку, а также маленькую синюю лапку, которую им незаметно протянул Бедокур.
Лиза и Миша горячо обняли Деда Мороза и несколько раз прошептали что-то в воротник его шубы.
– Приезжай к нам еще, мы будем ждать! – наконец воскликнули они громко.
– Хорошо! Обязательно приеду. Обещаю! – согласился знаменитый волшебник и, уже переступив порог, улыбнулся и, в последний раз внимательно посмотрев каждому в глаза, торжественно произнес: – Счастливого вам Нового года! Будьте счастливы, друзья!
Эпилог
Прошло несколько месяцев. Повинуясь неумолимым законам природы, зима после недолгой, но упорной борьбы уступила место весне. Снег растаял. Деревья заволокли полупрозрачные зеленые облака, а на газонах зазеленела трава, и загудели хлопотливые полосатые шмели.
