– Совершенно логично. Не имею возражений ни по одному из пунктов.
– Тогда, значит, наше совещание окончено! Можете расходиться по каютам, и начинать готовиться…
Внезапное покашливание заставило его замолкнуть и резко обернуться. Кто-то вздрогнул, кто-то вскочил, Хосе даже схватился за табельный разрядник. Глаза всех устремились в направлении дверного проёма – там стоял, сложив руки на груди, незнакомый мужчина.
– А я бы попросил всех задержаться ненамного. У меня пара вопросов к моему главному – да и единственному, на данный момент – жрецу. Остальные могут послушать, будет полезно.
– Слушаю.
– Не очень-то ты рад мне. Ну да это ничего, привык. Скажи, когда приведёшь к алтарю свою ученицу? А то, знаешь ли, я уж и не вспомню, когда в последний раз такое происходило… Вот, жду не дождусь.
– Я сейчас делаю всё, как мы договаривались – стараюсь обеспечить безопасность себе. Ведь ты не хочешь потерять единственного жреца?
– Не хочу, да. Но… Я вот зашёл сейчас к вам, огляделся – и мне кажется, что ты уже вполне неплохо продвинулся на этой стезе, нет? И можно, наконец, отдать должное своему покровителю.
– Чумной Форт, потом я посещу Оракула. После этого, жди нас у алтаря. Сойдёт?
– Оракул в этой цепочки лишний, ты не находишь?
– У нас была некоторая договорённость. Я так и не получил того, что хотел. Оракул – необходимое звено.
– Да уж… Торговаться ты не разучился. Ладно, так и быть. Потерплю ещё немного. Но – чтобы никаких задержек сверх этого…
– Задержек не будет. Но я хочу обратить внимание на один момент. Тебе, как наполовину забытому Богу, нужна паства. И желательно, чтобы она была более-менее дееспособная, нет? К чему клоню – самому же лучше, если Ива не сильно пострадает от твоих неконтролируемых желаний
– Тебе ли судить, человек, что мне лучше, а что хуже? Доставь ученицу к алтарю. Это всё, что требуется. А что с нею буду делать… Не твоего ума дело.
Бог Хаоса исчез, оставив их снова одних. Повисло тяжкое молчание.
Slice FFA157D60012CEС4
Бета Змеи, красный карлик, имела всего шесть планет – три газовых гиганта и три скалистые пустышки без атмосфер, небольшие и изрытые кратерами. На них на всех, вместе взятых, было до смешного мало полезных ископаемых – настолько, что это не заинтересовало ни одну из рас в достаточной для освоения системы степени. Но, тем не менее, вокруг тусклой звезды, на очень низкой орбите, вращался печально известный Чумной Форт, созданный некогда строителями человеческой Империи в качестве исследовательской лаборатории, и поглощённый впоследствии мощнейшим прорывом Хаоса.
"Касатка" висела над многокилометровым металлическим полем – теневой стороной этой давным-давно заброшенной базы. Что удивительно – Форт всё это время продолжал жить своей жизнью: мигали какие-то огни, радиомаяки излучали в пространство навигационные и опознавательные сигналы, а о происходящем внутри, за толщей листов обшивки, оставалось только догадываться. Почему-то этот брошенный посреди пустоты островок освоенного пространства, где сейчас не было ни души – человеческой, по крайней мере – вселял какое-то необъяснимое чувство тревоги, иррациональный страх. Каждый член команды нет-нет, да и поглядывал на закрывающую добрую половину обзорных экранов громадину.
Они в полном сборе находились на мостике, в комфортабельных противоперегрузочных креслах – подстраховке на случай отказа системы искусственной гравитации. Руслан, занявший место капитана, объяснял вводные.
– Ну что, Ива, будем считать – сегодня твой экзамен. А заодно и Хосе, он рассчитает и даст необходимое количество энергии для пушки, из которой ты будешь стрелять. Нам надо попасть во-о-он туда, в шлюзовую камеру. Но она заперта изнутри, и проникнуть туда внутрь без применения грубой силы не выйдет… Только помните: надо всего лишь снести основные ворота, но не уничтожить всё то, что за ними. Действуйте!
– Так точно! – хором ответили ребята, тут же зарывшись в интерфейсы. Изучение баз знаний военной направленности не прошло для них бесследно – они теперь тут и там старались показать себя бравыми вояками.
– Теперь дальше. Саня, на тебе – пролезть в ту дыру, что они проделают. Потом пересаживаемся в "Шершня", забираем Центуриона и ботов – и вперёд. Азиль, ты остаёшься тут, на всякий случай, на связи – и заодно мониторишь обстановку. А то мало ли что…
– Главный калибр к выстрелу готов! – Ива прервала спокойную речь своего учителя. Она явно получала огромное удовольствие от того, что делала: глаза сверкали, лицо было одухотворено, а в голосе сквозил тщательно скрываемый, но всё же заметный, восторг. Возможность выстрелить из главного калибра серьёзного корабля – когда-то девочка не могла и мечтать о таком…
– Так стреляйте же!
– Есть стрелять! Три… Два… Один… Готово! Цель поражена!
– Вижу, молодцы. Даже, вроде бы, и правда ничего лишнего не испортили… Будем считать, экзамен сдан. Саня, давай, аккуратненько только – мы никуда не спешим…
– Ага…
Представители старшего поколения, в отличие от молодёжи, по молчаливому согласию игнорировали все уставы и общались как и раньше – если даже не нарочито по-простому. Но, как бы там ни было, дело своё пилот "Касатки" знал прекрасно, и корабль очень аккуратно вошёл в рваную дыру пробоины. После приземления, десантная группа не медля отправилась в трюм, чтобы загрузиться в "Шершня". Центурион и добытые в Муравейнике боты залезли на обшивку танка, закрепившись на ней, и машина, тоже под управлением Александра, медленно выплыла из чрева яхты наружу.
– Вон к той двери… Её тоже придётся сносить, но она должна быть гораздо тоньше. Давайте, попробуем просто протаранить. Передние щиты на максимум… Разгоняемся… Держитесь!
Танк на всей скорости протаранил ворота. Тут же поток воздуха рванулся из станции наружу. От удара, один из ботов не удержался и свалился вниз – правда, сразу вновь ловко вскочив на свои механические суставчатые ноги и засеменив следом. Но спереди уже опускалась створка ворот аварийной герметизации, под которую в последний момент еле-еле успел проскочить скоростной "Шершень" – так что дроид остался отрезанным от основной группы.
– Одного потеряли… Ничего, не страшно. Оставлю его корабль охранять, сейчас, подождите чуть-чуть… Вот, теперь, если что – тылы наши прикрыты. Сань, давай направо, в ту дверь, за нею люк. Осторожно, что только тут не может нас поджидать… Очень мерзкие твари. Хоть мы и за бронёй со щитами, но всё равно, не хотелось бы лезть на рожон… Ага, прекрасно, а теперь давайте-ка прострелим прямо вот тут дырку. Там, снизу, будет скоростная рельсовая дорога… Так, ещё разочек… Ага, вот теперь должны пролезть.
Танк юркнул сквозь пол, между покорёженных и расплавленных балок и металлических листов, и оказался в длинном туннеле. Свет курсовых прожекторов выхватывал пути и заросшие плесенью стены, с утопленными в них редкими заржавевшими дверями.
– Он и есть. Как и говорил. Теперь – полный вперёд, нам порядочный кусок надо преодолеть…
"Шершень" метнулся вперёд. Лететь по коридору было легко – поворотов почти не встречалось, и можно было развить вполне приличную скорость. Минут через пять полёта Руслан заговорил вновь:
– А вот сейчас помаленьку тормози. Где-то тут… Одна из этих дверей. Не знаю. Придётся все по очереди проверять. Всё, сажай! Танк оставим здесь, только разверни его в обратную сторону – чтобы, если что, сматываться побыстрее. И теперь всем собраться. Тут очень опасно, похлеще, чем в Муравейнике. Даже несмотря на то, что мы теперь подготовлены гораздо лучше… Вперёд идёт Центурион и два дрона, ещё два – замыкают, а два – идут по краям. Ива, Хосе, вы держитесь за нами с Саней, вперёд не лезете. Задача – подавлять всякого, кто вылезет, максимально более плотным огнём. Включите фонарики. Всё, пошли!
Они осторожно двинулись вперёд, к первой из дверей. Центурион, подойдя к ней, просто снёс её двумя могучими ударами и протиснулся внутрь. Два многолапых дрона, настороженно вращая своими стволами и водя по сторонам лучами прожекторов, последовали за ним.
– Обнаружен коридор, направление – с северо-северо-востока на юго-запад, – раздался металлический голос с другой стороны. – Агрессивных форм жизни не выявлено.
– Не то. Возвращайтесь, Центурион. Можешь дверь обратно поставить?
– Могу прислонить, для полного ремонта люка требуется дрон-ремонтник…
– Нет-нет, просто прислонить, да. Вот так, замечательно… По крайней мере, если что – услышим грохот. Теперь, давайте в следующую…
По очереди пришлось проверять несколько выходов из коридора, пока не нашли нужный – за которым обнаружилась лестница в шахте, идущей куда-то наверх.
– Порядок прежний… Лезем туда. Центурион, нам нужно подняться на тридцать метров. После этого пробиваешь стену на юго-юго-восток, вылезаешь туда.
