предосторожности! – подумал Зевс, почесывая колено. – По крайней мере, выставил бы заградительные отряды кентавров и полубогов на границе. Удержать дракона они, конечно бы, не смогли, но хотя бы временно задержали и заранее предупредили богов о нашествии.
По секретному заданию Зевса его посланник и доверенное лицо Гермес неоднократно летал к богиням судеб Мойрам и беседовал с ними. Полусумасшедшие старухи, не признающие никаких авторитетов, все-таки проболтались, что если бы олимпийские боги не затеяли свою разрушительную войну с титанами, а выступили бы вместе с ними, у них был бы реальный шанс победить Черного дракона.
Теперь, когда первая генеральная битва была проиграна из-за недопустимых ошибок и болезненного самолюбия, картину было уже не исправить. Захватив почти все области, кроме Олимпа, и подчинив себе местных богов, Черный дракон резко ограничил сферу влияния олимпийцев. Это не замедлило сказаться на волшебной виноградной лозе. Она перестала цвести и плодоносить. Амброзии не стало. Сила богов стала убывать.
Зевс понимал всю сложность своего положения. Его власть, еще недавно казавшаяся незыблемой, постепенно уменьшалась. Уже начались распри внутри самого семейства.
– Каждый из богов не прочь занять мое место! – думал Зевс подозрительно оглядывая толпу. – Самое страшное, если кто-нибудь из них сговорится с Черным Драконом! Тогда они просто заменят меня! Дураки! Они не понимают, что их ждет такая же участь! Черный дракон никому не позволит править на Олимпе! – Зевс нервничал. – Уж лучше сражение, чем неизвестность, – подумал он.
Тягостное молчание прервал запыхавшийся Гермес. Он только что прилетел и торопливо отряхивал запылившийся плащ. Обычно невозмутимый, сейчас он был явно взволнован.
– Взгляни, повелитель! – Гермес схватил Зевса за край белоснежного хитона и сильно потряс его.
– Сигнал!
Все вздрогнули и посмотрели в ту сторону, в которую указывал жезл Гермеса. Вдали на горизонте виднелась еле заметная струйка дыма.
– Нам подают сигнал! Нам подают сигнал!
Толпа богов и богинь заволновалась, словно потревоженный муравейник. Все в панике забегали, не зная, что делать.
Зевс вздрогнул и приободрился.
– По местам, приготовиться к бою! – его голос перекрыл все крики и остановил панику.
Он снова был самим собой – великим полководцем и владыкой мира.
– Марс! – Зевс резко окликнул бога войны.
Тот сразу подбежал к подножию трона, на ходу доставая короткий римский меч.
– Действуем как всегда. Время на перестройку старой боевой схемы уже нет. Если дракон полетит по прямой через цепь гор, атакуем его взрывами вулканов. Гея обещала помочь. Укрываясь от огня, дракон скорей всего свернет в ущелье. Сторукие уже ждут его там и атакуют снизу каменными глыбами. Если дракон перевалит через горный перевал, первым в сражение вступит Афина со своим копьем и атакует его. Артемида своими стрелами прикроет ее сзади. Если он прорвется и приземлится на Олимп, ты нападешь на него с оставшимся отрядом. С собой возьмешь всех богов и богинь, которые могут носить оружие. Твои фланги прикроют кентавры и сатиры. Я буду в засаде и вступлю в сражение, как только это будет необходимо. Понятно?
– Да, мой повелитель! – Марс отсалютовал мечом и побежал выполнять приказ, на бегу надевая медный шлем.
– Странно, – подумал он. – Зевс выстроил план сражения совсем по-другому, не так, как обычно. Раньше он первым вступал в бой и, как правило, решал исход сражения ударами мощных молний. А теперь делает ставку на титанов и кентавров, а сам отсиживается в тылу. Ну да, наверное, ему виднее.
Время шло. Все продолжали с тревогой смотреть на горизонт. Вместо одного столба дыма, там образовалась целая цепочка, один за другим.
– Скоро начнется! – подумал Зевс. – его лицо приняло суровое выражение, а взгляд устремился вдаль, в сторону столбов дыма. Их становилось все больше и больше. Целая цепочка, которая шла вдоль горной цепи в сторону Олимпа.
Вскоре на горизонте можно было различить маленькую черную точку, которая приближалась со страшной скоростью и росла на глазах. Уже можно было различить контуры дракона.
Резкий холодный ветер подул в лицо. Солнце спряталось за темными свинцовыми тучами. Листья, еще недавно совсем зеленые, желтели на глазах. Ветер срывал их и застилал шуршащим ковром лужайку перед троном. Стало холодно. Внезапно пошел снег. Лица богов были сосредоточены и суровы. Они неподвижно стояли, приготовившись к бою, держа в руках оружие. Впереди в греческом шлеме с прорезями для глаз стоял бог войны Марс. Ветер трепал его короткую тунику. Он был спокоен, хотя все мышцы его были напряжены. Старый воин не первый раз принимал участие в сражении и не знал страха! Он всегда выходил из схваток победителем. Но на этот раз он понимал, что это будет его последнее сражение. Это будет его последний бой, но самый лучший! – подумал он. – Даже если этот мир сегодня будет уничтожен, слава о нем останется в веках.
За ним с суровыми лицами стояли другие боги. Непобедимая воительница Афина Паллада крепкой рукой сжимала свое волшебное копье, не знающее промаха. Сегодня оно найдет свою жертву.
Богиня охоты Артемида держала свой лук, бьющий без промаха.
Каждый из богов обладал отвагой и нечеловеческой мощью и один стоил целой армии. Сегодня это была не та мощь, как раньше, но все равно они представляли собой реальную силу и были готовы к смертельному сражению.
– Боги! Богини! Сатиры и кентавры, полубоги и герои! – мощный голос Зевса, словно вихрь, пронесся над Олимпом. – Настал наш час! Сегодня мы принимаем последнее сражение. Наша надежда на Избранного погибла. Дракон приближается. Он разъярен. Он разгадал наш план уничтожить его с помощью человека из другого мира! Мы встретим его сами и дадим последний бой. Пусть мы погибнем, но не отдадим на поруганию врагу свою отчизну, свои святые алтари!
Он поднял вверх руки. Раздался оглушительный гром и засверкали молнии. В ответ легионы ответили стуком мечей о щиты. Поляна перед троном увеличилась и заполнилась воинами, построенными в ровные ряды. Все было готово к сражению.
Вперед вышла женщина, ослепительной красоты.
Зевс строго посмотрел не нее.
– Афродита! – Сегодня не твой день, сегодня не место любви, сегодня война правит бал, сегодня властвует жестокий Марс, – произнес он строгим голосом.
Афродита не уходила.
– Чего ты хочешь? – наконец, раздраженно спросил Зевс.
– Владыка! Мое сердце чувствует, что здесь что-то не так! – Афродита была расстроена и напугана.
– Что ты хочешь этим сказать? Говори побыстрее, дракон приближается, времени нет. Пора начинать бой!
– Творится что-то странное! – продолжила Афродита. – Избранный не погиб! Я чувствую его сигнал. Он очень слабый, измененный. Но это его сигнал. Не исключено, что с ним могли произойти определенные трансформации.
– Какие?
– Я не знаю.
– Что ты хочешь еще сказать?
– Здесь что-то не то. Сигнал есть, но Избранного нет! И дракон какой-то другой! Если ты внимательно посмотришь, владыка… – Афродита повернулась к горизонту и показала рукой на приближающуюся точку. – Дракон красный.
– Красный? – переспросил Зевс с удивлением. – Это
