Морриган невольно бросила взгляд на шкатулки с блестящими украшениями и спросила:
— Так что же, выходит, здесь живут одни богатенькие шишки?
Биркита тихо рассмеялась, дивясь странному лексикону гостьи, и ответила:
— Если под словом «шишки» вы подразумеваете народ Сидеты, то да, мы всегда процветали. Богиня щедро наделила наше королевство ценными рудами и редкими камнями, которых не найти во всей Партолоне. Наши люди проявляют талант не только в поиске залежей ценных пород, но и в обработке камней, в создании красивейших вещей. Земля вокруг пещер плодородна. Климат здесь холоднее, чем в остальной стране, но наши полевые культуры морозоустойчивы, а урожаи обильны. У нас нет причин уезжать из нашего королевства. Приобретать богатства оказалось здесь простым делом. Разумеется, наши правители, Хозяин и Хозяйка, придают большую важность их поискам и накоплениям.
— Тебе тоже не нравятся Шейла и Перт.
Биркита запнулась, постаралась тщательно подбирать слова:
— Мне печально видеть, как очень многие наши люди не ценят красоту, которую они способны создавать, забывают благодарить Адсагсону за ее милости к нам, любят только наживу и стремятся завладеть как можно большим.
— Эта самая Шейла не кажется мне хорошим человеком, — заметила Морриган, сама не сознавая, что размышляет вслух.
Она оторвалась от разнежившейся Брины, подняла глаза на Биркиту и поймала на себе понимающий взгляд.
— Прислушайтесь к интуиции, ниспосланной свыше, миледи.
— Обязательно. — Морриган взяла жрицу за руку.
«Если нельзя довериться женщине, которая оказалась абсолютным двойником бабушки в этом мире, и рассказать ей всю правду, значит, я пропала».
— Биркита, Оклахома находится вовсе не за морем Бан. Все гораздо сложнее.
Пожилая женщина крепко сжала пальцы девушки, мужественно кивнула и заявила:
— Вы можете все мне рассказать. Я сохраню вашу тайну.
— Оклахома находится в другом мире, из которого я пришла, — быстро сказала Морри, удерживая руку Биркиты. — Я почти ничего не знаю о богинях и духах камней, с которыми разговариваю, как и о том, что должна делать Приносящая Свет.
— Но вы ведь сказали, что считали себя Избранной Эпоны.
Морриган кивнула и пояснила:
— О Богине я знаю совсем немного. Видишь ли, моя мама умерла при моем рождении. Воспитали меня бабушка с дедушкой. — Она улыбнулась и добавила: — Ты похожа на мою Пэт.
— Как мило с вашей стороны, миледи, так говорить. — Биркита сморгнула слезы.
— Нет, ты не поняла. Я не говорю, что ты напоминаешь мне бабушку. Ты и есть она, вернее, ее двойник в этом мире. Знаю, это сбивает с толку. Я и сама до конца во всем не разобралась. Например, я совершенно не понимаю, как эти два мира могут существовать, но знаю, что так оно и есть. Ведь моя мама родом из Партолоны. Однако она застряла в Оклахоме, поэтому я там и родилась.
— Но вы говорили, что воспитывались дедушкой и бабушкой. Они были родителями вашего отца?
— Нет, двойника моей мамы.
— Ничего не понимаю, миледи.
Морриган покусала нижнюю губу и решила довериться Бирките, рассказать ей всю правду, а не отдельные факты.
«Прими свое наследие», — пронеслось у нее в голове.
Девушка не стала игнорировать этот шепот, набралась у него смелости и спросила:
— Кто сейчас Избранная Эпоны?
Биркита удивилась, но ответила на неожиданный вопрос:
— Рианнон Маккаллан.
Морри посмотрела ей в глаза, медленно покачала головой и возразила:
— Нет, эта женщина умерла чуть больше восемнадцати лет назад, родив меня на свет. Все эти годы обязанности Избранной исполняет Шаннон Паркер. Она тоже из Оклахомы.
— Как такое может быть? — Биркита побледнела как полотно. — Ее ведь благословила Эпона.
— Я не утверждаю, что Шаннон не является Избранной Эпоны. Я говорю только, что она не Рианнон Маккаллан. Эти женщины — двойники. Они поменялись местами еще до того, как я была зачата. — Морриган уставилась на свои сплетенные руки и рассказала все остальное: — Моя мама, Рианнон, совершила очень серьезные ошибки. Она начала прислушиваться к темному богу, отвернулась от своих людей, поэтому Эпоне пришлось ее заменить. — Девушка по-прежнему глядела в пол, не обращая внимания на слезы, медленно текущие по лицу. — Вот почему я подумала, что могла бы стать Избранной Эпоны. Я решила, что Богиня, быть может, наградила меня особыми талантами, показав тем самым, что простила мою мать перед смертью.
— Ты стала Избранной, Морриган. Но тебя отметила не Эпона, а другая Богиня, которая стоит чуть ниже. Это Адсагсона, подарившая искорку своей души нашему краю. Ты убедишься в том, что ее легко любить. Она верна своим людям.
— Но ведь я родилась не здесь и потому боюсь, что не смогу узнать ее голос. Что будет, если я прислушаюсь не к тому богу?
Биркита взяла девушку за подбородок, приподняла ее голову, нежно вытерла слезы и сказала:
— Ты не такая, как твоя мать.
— Иногда я в этом сомневаюсь, — прошептала Морри.
— Приносящие Свет не имеют дел со злом, — твердо заявила Биркита.
— Избранные великой Богини тоже, — возразила Морриган.
— В вас нет зла, — покачала головой Биркита. — Я уверена.
— Вот и моя бабушка сказала бы то же самое.
— Если так, то вам следует мне поверить. — Жрица улыбнулась, но тут же стала серьезной. — Знаете, миледи, я думаю, нам не стоит рассказывать кому бы то ни было об Оклахоме как о мире двойников, да и о том, что Избранная Эпоны — совсем не та, за кого все ее принимают. От этого не будет никакой пользы ни вам, ни Партолоне, зато вред может оказаться огромным. Подобное знание способно нанести урон самой ткани нашего мира.
— Кажется, у Избранной есть дочь моего возраста?
— Да, ей был ниспослан один ребенок, дочь по имени Мирна. Не так давно до нас дошла новость, что эта молодая женщина скоро должна родить.
— Вполне вероятно, что я ее двойник… или она мой, называй как угодно. — Морриган заметила тревогу во взгляде Биркиты. — Что такое? Почему ты так посмотрела на меня?
— Кажется, Шейла узнала вас, — быстро ответила та, нахмурив лоб. — Интересно, насколько близко ваше сходство с Мирной?..
— Если судить по Рианнон и Шаннон, то мы с Мирной могли бы сойти за близнецов, — заявила Морриган.
— Тогда хорошо, что так мало жителей Сидеты выезжают за пределы нашего королевства. Плохо только то, что Шейла — одна из этих немногих.
«Ты не должна прятаться от своей судьбы!» — пронеслось в голове Морриган.
— Что ж, я не собираюсь заявлять во всеуслышание, кто моя настоящая мама, но и прятаться, словно совершила какой-то проступок, тоже не буду.
