того существа. Но оно было каким-то другим. Пустым. И в то же время странно знакомым. Будто я уже с ним встречалась.
Как ни странно, это открытие меня успокоило. И чем дольше я думала о нем, тем любопытнее мне становилось. Откуда я могла его знать? И встречу ли его завтра? Руки вновь прошлись по плечам, там, где он меня гладил. Он был ласков. Может, зря я так испугалась? Надо было с ним поговорить, узнать, кто он и что ему надо. Прикусив губу, я задумалась. Завтра постараюсь лучше держаться. И у меня появится хотя бы какой-то шанс избавиться от давившего чувства неизвестности.
Внезапно в коридоре раздались мерные шаги. Кто-то направлялся из зала прямо в нашу сторону, и я, напрягшись, стала ждать, кто же покажется из-за поворота, про себя молясь, чтобы Каэла не вздумала высунуться из кабинета именно сейчас.
— Венира! — вскрикнула я так громко, что Кай наверняка меня услышала.
Жрица, вздрогнув, остановилась и посмотрела на меня, как на сумасшедшую.
— Я. Зачем так кричать?
— Ты меня напугала, — я прижала руку к сердцу. — Так расслабилась здесь на солнце, что чуть не задремала.
— Ясно, — жрица подошла ближе и с подозрением огляделась. — А что ты здесь делаешь? И где гелла?
— Ушла, дав мне поручение. Теперь жду, когда она вернется.
— М, поручение, значит? — жрица подошла так близко, что солнце, скользнув по ее золотистым волосам, чуть не ослепило меня. — Очень похоже на властительницу наших тел. — Она хмыкнула и уже чуть добрее взглянула на меня из-под густых ресниц, — Почему ты потеряла сознание после медитации? Расскажешь? Мы с девочками волновались за тебя.
Во всегда насмешливом взгляде действительно светилась тревога. Хоть жрица с самого появления в храме держалась особняком и отталкивала всех своими циничными шуточками, изображать сочувствие для нее было слишком низко, так что я даже не сомневалась в ее искренности.
И все же, поведя плечом, сказала:
— Обычное дело после таких тренировок. Вообще не понимаю, как вы все держитесь. Танец сложный, еще и гелла постоянно говорит, что ширфы вот-вот приедут. Это ужасно действует на нервы.
Венира удовлетворенно кивнула. Стоило мне упомянуть ширфов, как по лицу жрицы пробежала тень.
— Да, Милашка не дает покоя со своими новыми любимчиками, — ворчливо отозвалась девушка. — Уже никакого терпения не хватит так стараться ради какого-то…
Она поджала губы, не став договаривать. Бросив взгляд на дверь в кабинет, она кивнула.
— Мне тоже надо с ней переговорить. Пойдем в кабинет и дождемся лучше там. У Милашки чудесные кресла.
Внутри меня все напряглось. Я постаралась улыбнуться, как можно невиннее.
— У меня есть другая идея. Раз уж ты здесь, чем просто сидеть на месте, пойдем ко мне в комнату. Я как раз хотела отдать тебе книгу.
Я взяла девушку под руку и повела прочь по коридору, стараясь топать погромче.
— Никак не могу ее начать читать и, скорее всего, не буду. Так что отдам сейчас. Не люблю, когда в комнате что-то лежит без дела.
Венира пожала плечами и последовала за мной.
— Не помню, что там за книга, но ладно, давай.
Удержавшись от того, чтобы бросить взгляд через плечо и убедиться, что Кай воспользовалась возможностью сбежать, я повела Вениру к себе.
— Вот, — я вручила ей так и не начатый томик. — Держи. Благодарна за то, что ты мне ее дала, но не пошло. Возвращаю со всем прилагающимся.
— Оставь, что бы там ни было, — жрица поморщилась. — Еще проверять всякие мелочи…
— Не знаю, мелочь ли это, — забрав томик, я нашла и протянула Венире крошечный листок. — Случайно выпала на меня, когда пыталась почитать перед сном. Кстати, что это?
Цвет лица девушки сменился трижды.
— Это? — Она с деланным спокойствием протянула руку и покрутила бумажку между пальцами. — Расписывала перо.
— Любопытный выбор. Почему именно так?
Брови Вениры опустились в прямую линию, губы скривились. Доброта исчезла из голубых глаз.
— Почему бы и нет? Какая разница, что писать?
— Да никакой, — я подняла раскрытые ладони. — Твое дело.
— Вот именно!
Девушка захлопнула книгу со вброшенной туда запиской, резко развернулась, взмахнув волосами, и торопливо вышла из комнаты, прежде чем я успела бы задать еще какой-нибудь неудобный вопрос.
Но мне и не нужно было.
Стоило двери закрыться за ее спиной, как я бросилась к столу и, вытащив из него ящик целиком, вывалила содержимое на пол. Повсюду разлетелись маленькие пуговицы, пайетки, шнурки и наша с Каэлой переписка с того времени, когда мы, детьми, несколько месяцев писали друг другу письма в стихах и просовывали их под дверь, а по ночам читали. Там же хранились и другие милые сердцу вещицы, подарки поклонников и небольшие деревянные коробочки. Подняв одну из них, покрытую витиеватым узором, я сняла крышку и заглянула под нее. На бумажной вставке было написано мое имя. Тонкий браслет с бусинами из коралла, подарок, отправленный жрицей во время ее обучения в одном из южных храмов, легко переместился на ладонь. Перебирая шершавые бусины, я не сводила глаз с размашисто написанного «Селене от Вениры», и с каждым резким чернильным взмахом с горечью убеждалась, что, похоже, секреты были не только у меня.
*** Увидев Кай в ее комнате, я с облегчением выдохнула.
— Слава Альтее! Тебя никто не видел?
Подруга гордо покачала головой.
— Все прошло идеально! — она озорно улыбнулась и показала свою добычу. Тонкий томик с потрепанной обложкой готов был вот-вот развалиться в ее руках и не рассыпался лишь каким-то чудом.
— Нет! — я схватилась за лицо и расширенными от ужаса и восторга глазами уставилась на Каэлу. — Милашка нам за это голову оторвет!
— Откуда она узнает, что это мы? — Кай хитро прищурилась и склонила голову набок. — Нас же никто не видел.
— Венира?
— Вряд ли она нас выдаст. Тем более эта книжка у геллы тоже незаконно, я в этом уверена. Поэтому спрашивать всех подряд об этой маленькой пропаже будет очень глупо с ее стороны.
— Но она
