часто смаковали свежее мясо.
Скоро подвернулась возможность испытать новое оружие. К туче улепетывал корабль грабителей. На призыв капитана пираты не остановились. Катапульта выбросила гроздь амфор вслед беглецам.
Одна разбилась о борт судна преступников — вспыхнувшее пламя быстро выкурило наружу пиратов. Они разлетались врассыпную от горящего корабля, а мы летели дальше. Собирать побежденных не наше дело. У нас исследовательское судно, хоть и с военной начинкой.
Крейсер развил приличную скорость, около ста километров в час, и экспедиция все глубже и глубже уходила в акваторию анархии, где царили шайки грабителей, князьки и, даже, мелкие пиратские королевства.
Боевые суда уже не столь прытко сбегали от нас, а более крупные просто-напросто игнорировали флаг города-государства. Кое-кто даже пытался брать нас на абордаж, но куда им угнаться за моторным крейсером.
Городские маяки в начале полета съежились в точки, а сейчас и вовсе растворились в бледно-сером пространстве. Не знаю, на что ориентировался штурман, но спустя неделю полета он доложил:
— Мы на подлете к цели.
— Как вы ориентируетесь?
— Просто, — охотно объяснял штурман. — Видите, куда несет мусор?
— Да, — подтвердил очевидное.
— Когда дует ветер, то мусор летит параллельными курсами. А здесь?
— А — а–а, — наконец догадался, благодаря очевидной подсказке. — Мусор сближается — значит, его всасывает в Воронку. А если мысленно продлить полет комочков глины, обломков изделий, веточек и подобного хлама, то местом их пересечения окажется Неумолимая Воронка?
— Верно, — подтвердил штурман.
Грубо прикинул расстояние. Получалось, что нам осталось лететь не больше сотни километров.
Спустя полчаса капитан приказал отключить двигатель, но массивный военный корабль, почти не теряя скорости, несся вперед.
Прошло еще немного времени, и впередсмотрящий предупредил криком:
— Вижу Воронку, отклонение от курса около пяти градусов.
— Так держать, — капитан дал команду рулевому.
— Подготовить двигатель к работе, — добавил он в переговорную трубу механикам.
Мотористы закопошились возле двигателя, стали проверять, как прокручивается пропеллер.
Все остальные и мы тоже наблюдали ненасытный молох. Впрочем, наблюдать было по-настоящему нечего. По направлению к Воронке, все ускоряя свой бег, плыли объедки, обломки кораблекрушений и иная дребедень. Все летело к ничем не примечательной точке пространства и исчезало в ней.
Наконец двигатель пару раз хрюкнул и зажужжал нудной пчелой. Капитан остановил крейсер всего в полусотне метров от ненасытно жрущей пространство точки. Что таится в ней? Дверь в неведомый мир или разрушающее материю забвение?
Вот и настало время бескомпромиссных исследований. Для начала Грох плюнул в Воронку — ее не вырвало. Тогда мы с Грохом размотали моток бечевки, привязали к концу бутыль и швырнули ее. Глиняный сосуд, вяло, кувыркаясь, нырнул в голодную пасть. Я потянул бечевку. Она натянулась, но ни на дюйм не подалась назад — наживку намертво заглотнула Ненасытная Воронка. Немного отпустил привязь, слабину мгновенно втянула Воронка и желала сожрать еще. Всасывала не очень сильно, но не отпускала и при большом усилии. Мы с Грохом потянули изо всех сил, но шелковая бечевка порвалась, так и не отдав наживку.
Грох в сердцах хрястнул кулаком по глиняному корпусу судна так, что отщепил изрядный кусок глины, а сам завыл то ли от боли, то ли от обиды. Я понимал напарника, ибо результат исследований совсем не обнадеживал.
Капитан ждал нашего решения, а мы ждали подсказки с небес и дождались…
Что бы нас не втянуло в загадочную точку, крейсер жег спирт еще часа два, пока мы изгалялись в изучении Воронки, но та была неумолима. Ни на йоту не приоткрыла завесу тайн. Кто знает, сколько бы капитан еще терпел наши неуклюжие исследования, но флот пиратов поставил точку. К нам приближалась добрая дюжина крейсеров и десятка два вспомогательных судов. Они издали выпустили залп стрел и камней.
— Больше ждать не можем, — принял решение капитан. — Уходим. Силы не равны для боя.
Основная масса стрел прошла мимо, но капитан понимал, что с каждым мигом бездействия шансы пиратов возрастают.
— Полный ход, — приказал он мотористам.
— Мы скоро вернемся?
— Навряд ли, — не соврал капитан. — Если Совет решит прибрать периферийные зоны к рукам и снарядит флот, то вернемся. Одному кораблю здесь делать нечего.
— Долго ждать новой экспедиции?
— Вечность. Кому нужна дырка в периферийных небесах? Даже к соседнему городу последняя экспедиция ходила полвека назад. А тут бесполезная дырка от бублика.
«Что делать?» — мучился сомнениями. Уж очень заинтриговала Воронка.
— Рискнем? — предложил Гроху.
Трусливый до сих пор напарник неожиданно согласился:
— Не помирать же в глухомани. Мы соскочили с набиравшего ход крейсера, и Воронка потянула к себе. Рядом свистнула стрела, но мы, как на удава, уставились в одну, все пожирающую точку. Что за ней? Смерть или надежда?
Метров за десять Грох не выдержал, он истошно завопил и, судорожно загребая, пытался отплыть в сторону. Но Воронка не зря называлась Неумолимой, она втянула в себя Гроха, меня и комочки мусора.
«Мама, помоги!» — совсем, как в детстве, крикнул я, но только в мыслях.
Сразу чуть-чуть потемнело. Оглянулся: наш крейсер исчез вместе с флотом пиратов.
«Проскочили Воронку и живы!» — груз неопределенности исчез. Что встретим, я не знал, но мы живы и это главное.
Обратная сторона Воронки легко находилась: из ничего материализовались предметы и веером неслись во все стороны. Но мы то знали их природу. Правда нам все равно было любопытно наблюдать, как из сумеречного кусочка пространства выскакивают предметы ирреального мира и несутся во все концы неведомого пространства. Что ждет нас здесь?
— Ой-ой-ой! — прервала размышления выскочившая из Воронки стрела.
Ранка на плече оказалась совсем невзрачной царапиной, но кто знает, что еще выскочит из покинутого пространства. Мы полетели подальше от опасного места.
Пока загребали пропитанный песчинками мусора новый мир, я размышлял о нем и об иных пространствах. Возможно, между всеми физическими пространствами-мирами существуют подобные двери-воронки. Значит, если предположение верно, можно отыскать дверцу в родное пространство. А есть ли доказательства версии? Я не физик, но предполагаю, что наличие, аномалий, пусть и редких, и есть весточки из соседних пространств. Это залетные к нам античастицы. Это различные аномалии пространства-времени. Полтергейсты и подобные явления, скорее всего не из нашего Мира.
Пока усыплял психику подобными бреднями, осмотр нового пространства ничем не радовал. Внешне все повторяло природу ирреального пространства. Но и горевать из-за этого сильно не стоило. Главное — живы.
Не то что бы боялся смерти, но любопытный нос желал понюхать нового, неизведанного, а «мертвечина», хоть воняет, но вряд ли что унюхаешь интересного. Еще Гроха жалко, уж сильно верещит при всякой опасности, уж слишком его сковал ценник жизни и смерти.
