«Кедр». Костя стоял у стойки с ключами и следил за окнами. Он заметил, что темнота начала стремительно сгущаться, словно всё небо внезапно затянули облака.
Стоило девушке упереться в стол вахтера, как из-за дверного проёма показались две светящиеся точки. Они парили прямо над полом. Эти маленькие желтоватые лампочки были слишком тусклыми, чтобы освещать пространство вокруг, но в темноте были заметны издалека. Костя предположил, что это кошка, но, присмотревшись, он отбросил этот вариант. Через порог переползало чёрное нечто, по очертаниям похожее на призрака. Его тёмное тело было прозрачным, как туман или дымка, но имело чёткие контуры. Существо походило на ползущего по-пластунски человека, подтягивающего тело руками. Вместо ног у него было подобие русалочьего хвоста без плавника. Хвост безжизненно волочился по земле. Голова казалась вполне человеческой, но на лице не было ничего, кроме горящих глаз. Как только кончик хвоста оказался внутри здания, на пороге показались ещё два таких же существа.
— Как думаешь, эти каракатицы опасны? — вдруг заговорил Костя.
— А ты проверь! — предложила Тамара. — Вдруг они просто хотят, чтобы мы их погладили.
— Проверить, конечно, можно. Даже нужно…
Хруст навел ружьё на ближайшее существо и выстрелил ему в голову. Пуля со свистом пролетела насквозь, не причинив существу никакого вреда, и проделала дыру в деревянном полу.
— Хрен ты их погладишь, — сделал вывод зоолог. — А вот они, возможно, могут что-то с нами сделать. Но проверять мы это, конечно, не будем.
— Предлагаю делать ноги.
— Отличная идея, коллега! Именно так мы и поступим, — согласился Хруст, отдергивая пыльную шторку у ближайшего окна. — Чёртовы решётки! Пойдём к пожарному выходу!
— Это не лучшая затея, — предупредила девушка, вглядываясь в коридор. — Там целая куча их приятелей. Кажется, эта общага принадлежит им…
— Ядрёши макароши! Бегом, наверх!
Тома и Костя побежали к лестнице, постоянно оглядываясь. Им казалось, что призраки тоже прибавили ходу, но до скорости людей им было далеко. Перескакивая через несколько ступеней, путники забрались на второй этаж, и Хруст с разбега выбил первую попавшуюся дверь. Подбежав к окну, он увидел у общежития десятки светящихся глаз. Все они направлялись к парадному входу. Тогда зоолог рванул в противоположную комнату, дверь которой была выбита до него. Костя с ходу вскочил на подоконник и глянул вниз. С обратной стороны здания существ было ещё больше.
— Та-а-ак, — сдерживая ругательства, протянул Хруст. — Прыгать из окна — не вариант. Закрываться в какой-нибудь комнате страшновато. Предлагаю забраться на крышу. Если дотянем до рассвета, то они, возможно, уйдут. Но это не точно.
— Похоже, иного пути нет, — согласилась Тамара.
Вернувшись на лестничную клетку, они с ужасом обнаружили, что чёрное стадо подобралось ко второму этажу. Путники не стали гадать, как существам удалось подняться так быстро. Они просто побежали наверх. Добравшись до пятого этажа, они увидели вертикальную стальную лестницу, ведущую к чердачному люку. Люк был заперт на навесной замок.
— Спрячься за угол, — посоветовал зоолог.
Убедившись, что Тамара в безопасности, Костя выстрелил, и замок разлетелся на части.
— Слабак, — ухмыльнулся Хруст. — Выходи, женщина!
Костя залез наверх, снял с петель стальную дужку и открыл спасительный люк. Взглянув вниз, он не обнаружил Тамары.
— Ты где? Нам пора!
Ответа не было. Выругавшись, зоолог спрыгнул с лестницы и заглянул за угол, где пряталась напарница. Но её там не было.
— Тома, айда на чердак!
Костя шёл по коридору левого крыла, дёргая каждую дверь на своём пути. Через пару минут он добрался до следующей лестничной площадки, так и не попав ни в одну из комнат. Тогда зоолог решил спуститься ниже и поискать девушку там. Дойдя до площадки между этажами, он обнаружил, что дальнейший путь уже отрезан призраками с горящими глазами.
«Надеюсь, ты на пятом», — подумал Костя и решил вернуться к лестнице на чердак.
— Тома, нам некогда играть в прятки! — кричал он на бегу. — Надо валить!
Добравшись до люка, Хруст прикинул, через какое время чёрные каракатицы заползут на его этаж, и устремился в правое крыло.
— Тома! — не сдавался зоолог, толкая каждую дверь. — Сейчас или никогда!
Добежав до пожарной лестницы у правого торца, он понял, что времени на поиски не осталось. Существа уже подбирались к самому верху.
— То-о-ома! — кричал Костя, мчась со всех ног. — Если ты спряталась, не высовывайся!
Когда Хруст подбежал к центральной лестнице, несколько созданий преградили ему путь. Разогнавшись посильнее, он перелетел через ползучих призраков, запрыгнув на вертикальную лесенку. Зоолог поспешно вскарабкался на чердак и захлопнул люк. Выпрямившись в полный рост, он рванул к бетонной лестнице, ведущей на крышу. В три прыжка преодолев все ступени, Хруст взял дверь на таран и ощутил свежесть ночного воздуха. Костя огляделся по сторонам и решил обойти крышу по периметру. До ближайшего дома было не менее тридцати метров, а макушки растущих неподалёку деревьев выглядели крайне ненадёжно. Бежать было некуда.
Хруст забрался на возвышавшуюся на крыше техническую постройку, снял рюкзак и вгляделся в пейзаж. Он смог различить размытые очертания южного моста на фоне тёмно-синего неба и чёрных деревьев. Когда-то это место освещалось десятками жёлтых огней, которые украшали мощные тросы и бетонные башни. Здесь часто собирались любители ночных фотосессий и романтики. На этот мост приезжали свадебные кортежи, и молодожёны вешали на ограждение красивый навесной замок. Посетителей не смущала близость неблагополучного района, который кишел беспризорниками и хулиганами.
— Ну что, таракашки? — крикнул зоолог, заметив движение на крыше. — Здесь нет лестницы. Не знаю, как вы будете ко мне ползти.
Через пару минут на крыше не осталось свободного места, и призраки начали действовать. Они взбирались друг другу на спины, образуя живую лестницу, ведущую к зоологу.
— Ребята, ну это уже перебор, — вздохнул он. — И откуда вы только взялись?
Мозг Константина включился на полную мощность. Он анализировал обстановку и генерировал возможные планы отступления. Не придумав ничего более подходящего, Хруст достал из рюкзака верёвку и привязал её к проржавевшей антенне, торчавшей из крыши надстройки. Вторым концом зоолог обмотал свою талию, а затем отошёл к самому краю сооружения.
«Да, антенна меня не выдержит, — признался Хруст. — Да и до края крыши мне не допрыгнуть… Но другого варианта нет, и надо обмозговать этот план получше, — решил зоолог и взглянул на лестницу из каракатиц. — Ядрёши макароши, а рассусоливать-то некогда! Короче, прыгаем, висим на верёвке, выбиваем окно, влетаем в комнату и ждём рассвета! Вперёд!»
Костя сделал глубокий вдох, в последний раз посмотрел на призрачную лестницу и рванул вперёд. Инстинкт самосохранения бил тревогу, но зоолог успешно игнорировал его, набирая скорость для прыжка.
— Остановись, Костя! — сказал знакомый женский
