так счастливо и тепло, что я теряла все слова.
Сам он вымылся в разы быстрее, даже не попытавшись намекнуть на мою помощь. Видимо, понимал, что тогда мы отсюда вообще не выберемся.
Завтракали мы едой, захваченной со «Странствующей медузы», после проверили связь, но ее по-прежнему не было. Надеюсь, остальные, отправившиеся на поиски, в порядке. Джунгли опасны и непредсказуемы, и с командой сейчас нет Рика, способного защитить от беды.
– Хорошо хоть все функции в костюмах вновь работают, – заметил Рик, поднимаясь.
– У нас осталось не так много времени, чтобы продолжить поиски, да? – тихо спросила я.
Рик присел передо мной на корточки, коснулся подбородка, заглядывая глаза.
– Тай, я не сдамся и сделаю все, что в моих силах, чтобы найти твоего дядю. Даже если мне придется перевернуть здесь все джунгли, – серьезно заявил он.
– Рик… я очень-очень сильно люблю тебя, – сказала, обнимая своего мужчину.
Мы снова поцеловались, а после он решительно поднялся и помог мне.
– Пойдем.
Наш путь снова лежал через лес, приходилось оставаться начеку. Через три часа мы добрались до водопада, возле которого на нас напала стая огромных хищных птиц. Перья у птиц оказались острые, словно металлические стрелы, а когти и клюв внушали ужас, сверкая в лучах двух звезд, стоящих над Илорой. С ними разбирался Рик, отстреливая из бластера, а я держала на нас щит.
В какой-то момент птиц стало больше, и я принялась метать в них молнии, а Рик вытащил металлические дротики, разя без промаха. Щит удержать не получилось, вскоре он растаял, а я практически сразу же оказалась уязвима. Увидела резко снижающуюся тень, вскрикнула, и Рик закрыл меня собой, сбивая с ног.
Я уже зажмурилась, готовясь к расправе от птичьих когтей, когда раздался странный свист, и хищница упала в двух шагах от нас.
Мы вскочили на ноги одновременно. Я мгновенно создала новый щит, вскинула руку с шаровой молнией, а Рик направил бластер в сторону.
Остальные хищники успели разлететься, кружили где-то высоко над головой, но больше напасть не пытались. Неужели, наконец, осознали, что добычей не станем и отстали? Что их в итоге-то отпугнуло?
Рик первым увидел то, чего я не заметила. Стрелу с коричнево-белым оперением, сбившую с полета птицу. Он сощурился, всматриваясь в просветы между деревьев, в любую минуту готовый к нападению туземцев, которых мы все же встретили.
– Стойте! Не стреляйте! – раздался мужской голос, такой родной и до боли знакомый.
Я охнула и неверяще вытаращила глаза, когда из-за деревьев появился мой дядя, одетый в изрядно потрепанный космический костюм. Живой и невредимый, не считая пары царапин на лбу. Следом за ним показалась девушка с черными волосами, собранными в высокий хвост, одетая в любимые штаны-хаки моего дяди и его белую рубашку с закатанными рукавами. На шее у нее виднелось ожерелье из бусин и зубов, а миндалевидные глаза с любопытством уставились на меня. Лук со стрелами она не убрала, лишь опустила.
– Дядя Ив! – выдохнула я, опуская щит и бросаясь к нему.
– Тай, девочка моя! Глазам своим не верю! – обнимая, выдохнул он. – Ты как здесь оказалась? Уму непостижимо!
– Ты живой! Дядя, я когда узнала, что ты пропал, чуть с ума не сошла от ужаса!
– Ох! Представляю, пожалуй. Раз уж ты уговорила бравого капитана Рика, о котором ходит столько слухов, проделать такой путь, чтобы разыскать меня!
– Дядя, где же ты был? Что случилось? Как же…
– Погоди, Тай, – улыбнулся он. – Давай сначала представлю тебя Натали Лантарос, моей… жене.
Я оторопело уставилась на женщину, которая немного смутилась, но все же протянула мне ладонь.
– Рада встрече. Ив много рассказывал про тебя и Гвен.
– И я рада, – ошарашенно пожала я ей руку и все же не выдержала: – Дядя, да когда ты успел? Да как…
– Да разве любовь спрашивает, Тай? – хмыкнул он. – Мы с Натали встретились четверо суток назад, по уши с первого взгляда влюбились и решили, что уже давно не в том возрасте, чтобы ходить вокруг да около.
– Боги, что вы сделали с моим дядей Ивом! – не сдержалась я, улыбаясь. – Я словно впервые тебя вижу.
Признаться, я ожидала чего угодно, что он попал в плен к дикарям, нашел древние поселения и так увлекся, что забыл счет дням, что оказался в беде, но чтобы такое…
В этот момент руки Рика обняли меня за талию, прижимая к себе.
– Я рад знакомству, нар Ив, – вежливо сказал Рик, воспринимая все гораздо легче, чем я.
Да расскажи такое кому, ни за что не поверят!
– Ой, только давайте без церемоний, пожалуйста, – отмахнулся дядя Ив, искренне улыбаясь. – Я ведь правильно предположил, вы…
– Рик Тириас, капитан «Странствующей медузы» и жених вашей племянницы, – уверенно ответил Рик, и в этот раз я не опустила глаза, смотря на дядю Ива.
– О! Так и думал, что дело этим закончится. И тебе сразу говорил же, Тай, что…
– Дядя! – воскликнула я, обрывая его речь.
Не хватало только, чтобы он рассказал, как я была неравнодушна к своему капитану с первого взгляда. Наверное, у нас это семейное.
– А мне вот очень даже интересно, Тай, – промурлыкал Рик на ухо, вызывая толпу мурашек, – что ты обо мне думала.
– Что ты несносный тип. Даже удивительно, что я всерьез собралась за тебя замуж.
Дядя Ив не смог сдержать смешка.
– Потому что ты меня любишь, – уверенно заявил он.
– Нахал! – фыркнула я.
Случайно поймала улыбку Натали, которая переглянулась с дядей Ивом.
– И я тебя люблю. Очень-очень. Сильно-сильно, – невозмутимо заявил он, абсолютно не стесняясь своих чувств перед моим дядей.
Впрочем, Рик всегда был таким. Открытым и прямолинейным.
– Дядя, так ты расскажешь по-порядку, что с тобой произошло? – нашлась я, старательно не замечая, как Рик поцеловал меня в шею.
В этот момент над головой огромной тенью пронеслась очередная хищница, и Рик, и Натали одновременно вскинули оружие, уничтожая опасность.
– Хм… – задумчиво протянул дядя. – Полагаю, здесь не место для долгих разговоров.
– Пойдемте в поселение, там безопасно, – предложила Натали. – Сейчас, только стрелы заберу.
Рик взмахнул рукой, и обе стрелы перенеслись к женщине, замирая в воздухе.
– Спасибо, – ответила она, улыбаясь и абсолютно нормально реагируя на уровень способностей Рика. – Идемте, – позвала за собой.
– Они миролюбивы? – не выдержала я, решив подстраховаться.
– Да. Одно из немногих племен, которое нормально относится к другим расам, оказывающимся на планете, и ни с кем не желают воевать, – ответила Натали, вновь улыбаясь.
Я и Рик переглянулись, но не доверять моему дяди и его жене у нас не было причин.
Дядя что-то шепнул Натали на ухо, приобнимая за плечи, направляясь в заросли, и мы последовали за ними. Мои мысли пребывали в хаосе, на языке вертелось уйма вопросов, и я старательно сдерживалась, чтобы не начать задавать их на ходу. И так уже на какое-то время потеряла бдительность, в отличие от Рика, который всегда был собран и готов действовать.
Да и главное же, дядя Ив жив! Со всем остальным можно разобраться и позже.
Мы обогнули водопад, над которым повисла водяная пыль и кружили яркие тропические птицы размером с мой кулак, не больше, нырнули в заросли и поднялись на небольшую, с десяток шагов шириной, скалистую площадку.
– Вон за тем каменным уступом проход к поселению. Только он узкий, идите по одному, – пояснил дядя Ив. – Он выводит в скрытую от всех чужаков долину. Впрочем, сейчас сами все увидите.
Он шагнул вслед за Натали за уступ, ловко спрятанный за большими листьями пальмы, исчезая. Я последовала за ним, чувствуя, как Рик по-прежнему находится рядом и молчаливо меня поддерживает.
В скале был проделан ход, миновав который, мы оказались в невероятно красивой долине, скрытой высокими холмами с непроходимыми лесами. В голубовато-розовом небе сияли две звезды, согревающие планету, рассыпали лучи по кронам высоких эвкалиптов и соседствующих с ними пальм. Вдали виднелось небольшое озеро, сверкающее голубизной.
По воздуху летали розовые и белые орхидеи, соперничая с бабочками и колибри. Хищных птиц здесь не было, словно что-то не давало им сюда проникнуть. Я увидела, как они бьются о невидимый купол, кричат, но улетают ни с чем.
– Местный жрец Лаа-ртуан обладает даром ставить защиту, – пояснила Натали, заметив мой интерес. – Хищников, змей, ядовитых насекомых и опасных растений на территории долины нет, поэтому смело можете расслабиться и не бояться.
Сдается, расслабиться – это точно не про меня и Рика.
Я зацепилась взглядом за пальмы с тропическими фруктами, растущие справа, и вгляделась в раскинутое внизу долины поселение с многочисленными домиками, сплетенными из прутьев и укрытых листьями. Рядом с несколькими жилищами поднимался дымок.
Жители, одетые в светлые одежды наподобие длинных туник без рукавов самого простого кроя, расшитые
