Дальше Отшельник принялся описывать структуру рыцарских орденов, напоминавших структуру Тевтонского ордена, с тем отличием, что задачи орденов разнились. «Кругари» – простонародное название Ордена Святого Круга, исполняли функции внутренней стражи. «Мечники» – занимались общевойсковыми задачами и больше всего напоминали тевтонцев, а вот «Чистые»… «Чистые», если с них снять всю шелуху, были карателями на службе Святой церкви.
– А какие отношения у церкви и Патрона с государством? – спросил Андрей во время очередной паузы в лекции Отшельника. – Не думаю, что император Пата просто так терпит вооруженные формирования церкви на своей территории.
Старик замолчал. Белые мохнатые гусеницы над его глазами исполнили замысловатый танец, несколько раз дернулся кончик бороды.
– Патрон занимает пост первого советника императора, – выдал он наконец.
– Значит, Святая церковь срослась с государственным аппаратом Пата и по большому счету поддерживает имперскую политику или претворяет ее цели, взамен получает налоговые льготы и какие-нибудь государственные преференции. Рыцарские ордена можно рассматривать как дополнительные армейские подразделения, только прошедшие промывание мозгов священниками и убивающие ради высокой цели сделать маленький кружок в центре большого белым. Сама церковь способствует централизации власти в руках императора. Извините, Отшельник, но еще один вопрос: – Патрона избирают на конклаве с одобрения или по прямой указке императора?
– Яга мне говорила, что с тобой нужно быть осторожным в словах. – Старик сел на лавку у стены и по-новому взглянул на Андрея, он долго шевелил бровями и бубнил себе под нос. – А ты как думаешь? – спросил Отшельник вместо ответа. А не Одесса-мама была твоей родиной, дед? – Занятия закончены.
* * *
У пещеры его ждал сюрприз. Подлетая к родному порогу, Андрей увидел две женские фигурки, перекладывающие пучки трав. Радостно забилось сердце. Полана приехала!
– Приземляйся в стороне, – крикнула ему Яга. – Ты нам все травы размечешь!
Да хоть на озере! Андрей отлетел к площадке у оврага, из которого он вытаскивал барана, и, приземлившись, сменил ипостась, быстро оделся и побежал наверх. Перед самой площадкой он на секунду остановился, выровнял дыхание и степенным шагом вышел на открытое пространство, на всякий случай подняв щиты воли. Не хватало еще, чтобы Полана истинным зрением увидела, что он к ней неровно светится.
До самых сумерек он помогал сортировать дикоросы и увязывать их в пучки. Разговор с Поланой не клеился, он не знал, о чем говорить с девушкой, и постоянно смущался. И куда девался бойкий на язык Дюха?
– Где Батя? – спросил Андрей эльфийку, только сейчас обратив внимание на отсутствие Карегара.
– До завтра или послезавтра его не будет.
– ?
– Линька у него началась. Улетел за озеро, – ответила та на немой вопрос и поднятые вверх брови. Понятно, злой и раздраженный, ко всем цепляющийся дракон совсем не сахар, да и самому хочется побыть одному.
Через полчаса с травами было закончено, они были связаны в маленькие пучки, перемотаны сухими тряпками и разложены в берестяные коробы. Андрей отвез зевающую Ягу домой и вернулся за Поланой и ее коробами с травами. Девушка навьючила на него поклажу и взобралась на шею.
– Какой запах! – сказала Полана, когда они пролетали над лиственным лесом. – Ночноцвет цветет, самое время собирать. Его ночью брать надо. Пойдешь со мной?
Еще спрашивает! Отвезет на самую цветочную поляну! И скосит сколько скажет. От радости у Андрея перехватило дыхание.
– Пойду, а то вдруг какой волк выйдет на охоту, отгоню.
Девушка улыбнулась.
Торговцы встали лагерем на краю деревни. Небольшой караван из пяти фургонов и двух телег. Андрей приземлился в отдалении от лошадей, не хватало еще, чтобы перепуганные животные подняли на уши всю округу. Полана быстро перетаскала травы и вернулась с маленькой коробушкой за плечами.
– Полетели!
«Раскомандовалась», усмехнулся про себя Андрей. Наездница, Малышка и Карлсон.
* * *
– Знаешь, когда я была маленькая, мама рассказывала мне сказку, – сказала Полана, когда они прилетели на поляну с ночноцветом, менять ипостась Андрей не стал. В запарке он забыл в пещере одежду, а ходить голым перед нравившейся ему девушкой не есть комильфо.
– Какую? – вежливо поинтересовался он.
– О драконах. Мама говорила, что в ночь, когда цветет ночноцвет, на Иланту спускается небесный огонь в виде золотого дракона. Он летает над домами, городами и деревнями. Огонь этот могут видеть только непорочные девы, и та, что заметит его первым, может позвать его за собой на поляну ночноцвета и испытать любовь Владыки неба, который превращается в прекрасного юношу. Счастливица с любовью дракона получала небесную красоту и долгую молодость. – Полана скинула с плеч коробок и достала из него плед и красную ленточку. От рассказываемой сказки и сладких мыслей у Андрея сладко засосало под ложечкой и задрожали кончики крыльев. – У меня есть нареченный жених, но я хочу, чтобы мне первую повенчальную ленточку повязал ты. Ты мой дракон из сказки. Отвернись.
Андрей, как послушный телок, отвернулся. Воспаленное воображение рисовало ему разные фривольные картины. Кончик хвоста колотил по земле как заведенный. За спиной послышался легкий звук развязываемой шнуровки, он не выдержал и обернулся. Полана увидела светящиеся синим цветом глаза и нарочито медленно потянула за шнурок на груди.
– А как же жених? – сделал попытку к отступлению Андрей, которому вдруг стало страшно. Он мечтал об этой минуте, но у него еще ни разу не было женщины, развратные сны и мечты не в счет и… он боялся оконфузиться.
– Глупый, – «комбинезон» слетел к ногам Поланы, и ночная нимфа предстала перед ним во всей красе обнаженного девичьего тела. – Он не узнает. Молчи и ты о нашей тайне.
Андрей развернулся и сделал шаг к своей страсти, моментально сменив ипостась и неумело впившись в податливые и такие горячие губы…
* * *
Полана, по заданию отца, ходила по торговым рядам Горнбульда и узнавала цены на товары. Оценивала ассортимент и качество изделий. Полгода она не была в гномьем городе. Торг шумел, кричали зазывалы, ушлые торговцы хватали красивую девушку за руки и предлагали драгоценности и украшения. Не обращая внимания на посулы отцовских коллег, она повернула к барышникам. В долине они взяли у Рума десяток хаосов на продажу и стоило узнать цены на четвероногий товар, дабы не попасть впросак. У рядов с хаосами она неожиданно наткнулась на шатер цавис и хотела пройти мимо, но ее остановила рыжеволосая девчонка.
– Красавица, хочешь узнать судьбу? Бабушка никогда не врет.
Полане стало интересно.
– А как же клиенты определяют, врет старая гадалка или нет? Или ждут восхода третьей луны?
– Ты можешь не платить деньги, бабушка сначала расскажет твое прошлое и настоящее, а потом уже думай – платить и узнать будущее или уйти ни с чем, – улыбнулась рыжевласка.
– Ну хорошо, – решилась Полана, она сама немного владела магией и ей стало интересно посмотреть на шарлатанку, а может и не шарлатанку. Чем Тарг не шутит? Хассы никуда за пять минут не убегут.
Рыжевласая подняла полог шатра и шагнула следом за Поланой:
– Бабушка!
На крик из-за занавески вышла безобразная старуха, все ее лицо с толстым крючковатым носом избороздили глубокие морщины, из провалившегося рта торчали черные пни зубов, редкие волосы свисали жирными прядями.
– Чарда, выйди из шатра и никого сюда не впускай! – повелительным тоном приказала старуха и подняла голову. Полана похолодела, глаза бабки были абсолютно белыми. Старуха протянула к ней руку с длинными узловатыми пальцами. – Дай мне то, что ты прячешь в лифе.
Полана испугалась еще больше, но перечить не посмела и достала повенчальную ленточку, она уже не верила, что гадалка шарлатанка. Резким движением древняя цавис выхватила ленту и несколько минут стояла раскачиваясь из стороны в сторону. Неожиданно беззубый рот раскрылся, и со змеиным шипением она спросила:
– Ты у него была первая? Отвечай!
– Да, – как кролик перед удавом ответила Полана, ее колотил озноб. Старуха рассмеялась каркающим смехом.
– Соплячка! Начиталась древних легенд и решила обманом получить силу? Обманула влюбленного дракона и сбежала, пока о вас не догадалась Хозяйка? О, да! Ягирра бы тебя порвала голыми руками, как она проморгала такую лгунью? Да за один обман дракона тебя следовало три раза четвертовать!
– Да кто ты такая! – крикнула Полана и забрала ленту. Безумная старуха схватила ее за запястье и завернула руку, сила у нее была неимоверная, Полана упала на колени.
– Ларга. Ларга-белая. Ты ведь слышала страшные сказки о ларгах? – Девушка закивала, из глаз у нее катились слезы.
– Безобразные ведьмы, предсказывающие будущее и обладающие страшной, неведомой силой. Поздно лить слезы. Ты знаешь, как становились ларгами? Нет? Надо было читать книги до конца. – она отпихнула ногой плачущую клиентку. – Ты обманула дракона и получила его любовь. К любви в придачу получила и магическую силу, сказки не врут. Твоя молодость будет долгой, лет сто или больше, а потом, в один прекрасный миг ты превратишься в такую же каргу, как я, и будешь жить тысячи лет не в силах умереть. Драконам девственникам нельзя встречаться с девственницами именно поэтому! Первая их ночь в объятиях девственницы действительно магическая, и выплеснутая в экстазе сила и магия переходит на дев. Они всеми силами стремятся сохранить свою первую любовь для себя. И сохраняют…
