на юг. — Мой палец решительно сместился с Балкан на черное пятно Крымского полуострова. — Вот наша главная язва. Осиное гнездо, откуда десятилетиями летят на наши земли саранча и смерть. Пока оно цело, мира на южных границах не будет.
Петр нахмурился.
— Крым… — задумчиво потер он подбородок. — Крепок, черт. Перекоп — не Азов, его шутихами не возьмешь.
— И не надо брать. Его надо запереть. — Я прочертил две жирные линии. — Очаков. И Перекоп. Два замка на крымской клетке. Если в мирном договоре мы выторгуем у султана эти две крепости, Крымское ханство перестанет существовать как угроза. Татары окажутся заперты на своем полуострове, лишенные возможности совершать набеги. Да на крайний случай построим стену от них, благо там не много надо — в истории были случаи и подлиннее. И тогда все Причерноморье, вся эта плодородная земля, станет нашей. Вот она, настоящая прибыль.
Прямо на его глазах я разворачивал вектор имперской экспансии на девяносто градусов. Не в Европу, где нас не ждут и ненавидят, а на юг — на пустые, плодородные земли, веками источавшие нам лишь боль. Государь долго смотрел на карту. В его сознании старая мечта о Царьграде уступала место более прагматичной и реальной — мечте о Новороссии.
— А как же турки? — очнулся он от раздумий. — Перекоп так просто не отдадут. Их нужно заставить.
Я долго думал, как было бы лучше, с учетом моего послезнания. И ничего лучше получившейся идеи не придумал.
— Вот именно, Государь. Заставить. Наша армия для нового большого похода не годится, она вымотана. Гнаться за их остатками — снова рисковать всем. Значит, нужно действовать иначе. — Я обвел рукой остатки турецкого лагеря. — Мы захватили их обозы, провианта хватит на месяц-два. Вместо погони по степи мы закрепимся здесь. Укрепим Яссы, создадим надежный плацдарм. И будем ждать, пока униженный, обезглавленный, но еще не уничтоженный султан сам пришлет послов с просьбой о мире. Мы будем диктовать условия с позиции силы, но не требуя невозможного. Дадим им шанс сохранить лицо, отдав нам то, что для них — далекая окраина, а для нас — ключ к будущему.
Тактика «активной обороны» и «принуждения к миру», эдакое изматывание противника до той точки, когда мир на наших условиях покажется ему избавлением.
Петр слушал, на его лице отражалась напряженная работа мысли. План был дерзким и рискованным.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Пожалуй, так и сделаем. Но для этого… для этого нам нужно что-то, что заставит султана в Стамбуле дрожать от одного слуха о нем. — Он вперил в меня свой горящий взгляд. — Мне нужны твои летающие машины, Смирнов. Много. Целая эскадра. Чтобы они висели над его дворцом.
— Это возможно, Государь, — ответил я, чуть задумавшись. — Но это дело не одного дня. «Катрина» — кустарная поделка, собранная на коленке считай из простыней. Для производства таких аппаратов нужна целая отрасль. Мануфактуры, что будут ткать легкий и прочный шелк. Химические заводы для производства спирта в огромных количествах. И главное — школа, место, где мы будем готовить первых в мире аэронавтов.
Я сознательно сгущал краски, чтобы он понял весь масштаб задачи.
— Так создай их! — его кулак опустился на стол. — Я даю тебе все, что нужно! Деньги, людей, указ за моей личной подписью! Забирай любого мастера, любого купца, любого дворянина! Даю тебе полную волю! Да у тебя и есть такой указ уже! Но чтобы через год у меня был воздушный флот!
Он ставил задачу, в его мире слова «невозможно» не существовало. Государь давал мне карт-бланш, наделяя полномочиями, равных которым не было ни у одного вельможи в Империи.
А что я мог ответить? Два-три шара сделать не проблема, допустим и научить их можно за месяцок-другой. Но хватит ли этого?
Стоило решить стратегические вопросы да нанести на карту жирные линии будущих границ, как воздух в шатре разрядился. Государь опустился на стул. С плеч императора, планировавшего спала вся тяжесть — передо мной сидел просто мужчина, на которого свалился неподъемный груз. Разговор перетек в русло личных просьб.
— Вот что еще, барон, — вздохнул он задумчиво. — Никому, кроме тебя это не доверю. Катерина… Она в Яссах. Жива, слава Богу, хворает. Одна там, среди этих… — он махнул рукой, — … союзничков. А я здесь надолго завязну. Пока с турком мир не подпишем, пока границы не укрепим — не уйти. А ей здесь не место. Воздух тут гнилой, да и опасность велика.
Он поднял на меня глаза.
— Сопроводи ее в Питербурх. Сам. Со своими людьми. Чтобы ни одна собака по дороге не тявкнула. Чтобы целой и невредимой доставил. Это дело государственной важности, понимаешь?
Я склонил голову. Этот приказ делал меня хранителем самого ценного, что было у императора; делал почти членом семьи, посвященным в тайны, которых не доверяли ни Меншикову, ни Шереметеву. Такое доверие возвышало и налагало чудовищную ответственность.
— Будет исполнено, Ваше Величество.
Он встряхнул головой, будто сбросив с плеч гору. Но тут же взвалил на них другую, еще более тяжелую.
— И последнее, — он снова отвел взгляд. — Алексей… Сын.
Он замолчал, подбирая слова.
— Знаю я, что сотворил ты с ним чудо в Игнатовском. Доходят вести. И счет проверяет, и мастерами командует, и в казне твоей Компанейской порядок навел… Но боюсь, — его голос стал почти шепотом, — что все это — наносное. Держится лишь на твоем авторитете, да воле твоей. А стоит тебе отвернуться, стоит мне сгинуть в этой проклятой грязи — и старое болото его снова засосет. Вся эта поповщина, нашептыватели из старых бояр… вытравят из него все, чему ты его научил. Мне нужен наследник с железным стержнем внутри.
Тяжелый, почти умоляющий взгляд вперился в меня.
— Так вот тебе мой наказ, генерал-майор. Не просто учи его — закрепи сделанное. Стань для него камнем, о который разобьются все интриги. Не дай ему свернуть назад. Сломай его волю, если понадобится, но выкуй из него новую. Сделай из него наследника, достойного моей Империи.
Я опустил глаза, скрывая потрясение. Будто завещание. Он передавал мне будущее династии. Я становился чуть ли не регентом при живом царевиче, серой тенью за его троном. Самый опасный подарок, который я когда-либо получал.
— Я сделаю все, что в моих силах, Государь, — ответил я,
