— Сынок, — громко воскликнула она, и тут же едва слышно зашипела: — Беги, мы прикроем!
— Мама, — я чмокнул её в щёку и попросил: — Помогай Ане.
Анен успел жестом подозвать детей, и те неслись к нам через лужайку.
— Далёко собрался-то, капитайн? — весело хлопнул меня по плечу теньент, а коронел широко улыбнулся и сказал:
— Ты уж больно там не барагозь, лей, тебя жёнка вона как ждёт. Не вернёшься — разыщет и на ядовитый кол посодит, — оскалился он, но глаза при этом остались холодными и осторожными.
Он небрежно и чересчур панибратски похлопал меня по груди там, куда Аня засунула ту прохладную штуку.
— Ну, бывай, капитайн.
Детей я обнял молча, они так и не поняли, что произошло, только с любопытством изучали гостей.
Последним я попрощался с отцом. Хватило кивка.
Маги из пришедшего за мной патруля открыли портал прямо во дворе, и я шагнул в него, бросив прощальный взгляд на Аню.
Ферралис решил принять меня в тронном зале. Ну, хоть не сразу в пыточной, и то хорошо. На меня нацепили блокирующий магию артефакт, обыскали, отобрали нож и отступили на несколько шагов. Кроме конвоя, никого пока не было, даже секретарские столы пустовали. Ферралис появился полчаса спустя, наверняка нарочно заставил себя ждать. Наблюдая за тем, как он идёт к трону, а затем вальяжно разваливается на нём, я изо всех сил старался сохранить самообладание и реагировать сдержанно. Ради семьи.
Монарх долго изучал меня взглядом, прежде чем заговорить. И ведь не спросишь, какого каскарра ему от меня понадобилось. Нет. Надо ждать, пока Его Величество соизволит открыть рот. И от этого напыщенного гайрона зависит моя судьба!
— Лей Иртовильдарен, — нарочито скучающим голосом протянул Ферралис. — У короля для вас особое поручение. Важное. Очень важное. Вы готовы послужить Аларану и короне?
— Готов, релей, — выдавил я.
— Что же, это прекрасно. Патриоты нужны Аларану. Король предлагает вам совершить настоящий подвиг. Такой, который останется памятью в веках. И позволит вписать своё имя в список героев родины.
С каждым его словом и без того паршивое предчувствие только усиливалось. Глядя на Ферралиса, я уже знал, что с заготовленной им миссией я справиться не должен. Неужели ему настолько сильно нужна моя жена, что он готов на подобные игры? И как часто это происходило с другими? А ведь я раньше не задумывался о цене королевского самодурства. До тех пор, пока эту цену платил не я. До тех пор, пока его вседозволенность не задела меня лично. До тех пор, пока не оказалась вовлечена моя семья.
Я смотрел на короля и понимал, что отец всегда был прав. Нельзя жить в отрыве от политики и делать вид, что она тебя не касается. И сейчас я стоял перед выбором: попытаться избавиться от монарха, устроив в стране новую кровавую резню, или подчиниться и стерпеть. Попробовать выжить, прогнуться, возможно, умереть, но дать сыновьям вырасти в мире, а не войне.
— Что нужно сделать? — хрипло спросил я, оценивая свои шансы добраться до короля и свернуть ему шею до того, как её свернёт мне конвой.
— Оказать огромную услугу Аларану, — ухмыльнулся Ферралис. — И королю лично. Естественно, в случае успеха вы, лей, станете Иртовильдарененом. Обладателем одной из самых длинных фамилий. И одним из немногих, кто за свою жизнь удлинил её аж на два слога.
— В чём будет заключаться услуга? — спросил я, глядя, как выжидательно следят за мной боевики монарха, готовые кинуться в любой момент.
— Вы ведь неоднократно обращались к менталистам, лей Иртовильдарен? Пытались вернуть свои воспоминания? — наклонил набок голову король.
О, как сильно мне хотелось отделить эту мерзкую голову от тела и скормить навозным жукам, чтобы даже армиарам ничего не досталось.
— Да, обращался, но уже много годин назад.
— И остались довольны результатом? — издевательски спросил Ферралис.
Пожалуй, навозные жуки ничем не провинились. Даже они достойны большего.
— Нет. Воспоминания вернуть не удалось, — холодно ответил я, хотя он это и так знал.
— А всё потому, что вы не обращались к сильнейшему менталисту Мундара, — хмыкнул монарх.
— К принцу Альвы? Да как-то не приходила такая мысль в голову, особенно во время войны.
— А зря. У меня для вас задание. Отбыть в столицу Альвы, встретиться с принцем Гайзорисом под предлогом того, что вы хотите вернуть воспоминания. И убить его.
— Убить принца Альвы? — голос осип, и меня вдруг разобрало дикое веселье.
Гайронов сын, что ты задумал? Новую войну развязать? Или решил избавиться от меня таким изощрённым способом? Кто вообще подпустит человека с моей репутацией к Гайзорису? Никто!
— Принц Альвы не станет со мной встречаться, либо встретится на таких условиях, что я и пошевелиться не смогу. А будучи менталистом, он всегда поймёт мои мотивы раньше, чем я успею сделать хоть что-то…
Хоть я и не знал никого из правящей династии Альвы, но предполагал, что не дураки там на тронах сидят. В этом плане Альве повезло куда сильнее, чем Аларану.
— Это уже ваши проблемы, лей Иртовильдарен. Поручение короля вы получили. Отказываться не вправе. Исполняйте! — довольно изрыгнул Ферралис и оскалился.
— Хорошо… — протянул я, пытаясь собраться с мыслями. — Мне нужно спланировать и подготовиться…
— Да, этим и займитесь. И не возвращайтесь в Аларан, пока не справитесь с заданием. Но не думайте, что у вас так уж много времени на его исполнение. Даю вам кинтену. Держите!
Монарх достал из кармана кошель с накопителями и швырнул в мою сторону. Я машинально поймал.
В этот момент в шею сзади впилось нечто болезненно горячее. Под кожей, вызывая омерзение, что-то зашевелилось. Я инстинктивно дёрнулся, чтобы стряхнуть непонятную пакость, но меня тут же скрутили, заломив руки за спину.
— Это «клещ» нового поколения. Вынуть его можно только при наличии уникального парного артефакта, который останется у короля. При попытке достать самостоятельно получится красочный взрыв. «Клещ» активируется сам через пять дней, если до этого момента не придёт новость о кончине принца Альвы, — сухо пояснил старший группы боевиков и скомандовал: — Портал!
Позади меня возникло знакомое марево. Один из стражников сорвал с моей руки блокиратор и толкнул меня в портал. Я лишь успел отметить ядовитую улыбку Ферралиса, исказившую и без того не самые прекрасные черты.
Каскарр!
По другую сторону портала шёл дождь. Даже не дождь, а ливень. Одежда мгновенно намокла, я оглянулся, прикидывая, где нахожусь. Незнакомая площадь, пустая мостовая, холод.
Взгляд зацепился за ближайшую вывеску. Альватский! Где я, в столице?
А ведь у меня, получается, даже нет отметки о законном пересечении границы. Разрешены ли уже порталы к альватам? Отчаянно напрягая память, я огляделся. Эрги у меня есть, можно попробовать устроиться на ночь в гостиницу и связаться с отцом. Выяснить, как вынимать «клеща», и посоветоваться.
Подлый гайрон Ферралис, даже подготовиться не дал. Открыв кошель, я заглянул внутрь. Да это просто насмешка какая-то! Парочка маленьких полупустых накопителей. Обшарил карманы. Хотя бы один с собой у меня точно должен быть. Вместо него вынул из кармана камень с вырезанной на нём довольной мордашкой.
Дети!
И когда успели-то?
Сжал в руке один из накопителей, столь щедро пожертвованных королём на успех столь невероятно важной для Аларана миссии, и наполнил его силой. Ближайшая гостиница оказалась достаточно приличной и достаточно дешёвой. Снял номер на ночь с возможностью продления. Моими документами никто не заинтересовался, значит ли это, что информацию сливают напрямую дознавателям? Возможно.
«Отец?»
Он откликнулся почти сразу, но мыслеречь на таком расстоянии отнимала огромное количество сил. Я быстро рассказал о случившемся и разорвал связь. Стянул с себя мокрый петорак и только тут вспомнил, что Аня засунула мне за пазуху какую-то штуку.
Небольшая овальная деревянная пластинка. Магии в ней никакой нет. Покрыта воском. Я повертел штуковину в пальцах и заметил, что посередине выдавлен треугольник. Даже не так. На просвет стало понятно, что в центре сделана узкая прорезь, похожая на шип, а его кончик чуть темнее цветом, чем остальная часть пластинки.
