столе уже стоял весь готовый ужин.
– Свежий песто, – сказала Луми. – И посмотрите на это. Я собиралась пойти в кафе, потому что не могла найти, что поесть.
– Понимаешь теперь, зачем я тебе нужен? – спросил он, подмигнув.
На столе стояла бутылка пино-нуар. Луми не заметила, как Жюльен принес ее. Девушка вопросительно и изумленно взглянула на бутылку.
– У меня всегда есть резерв, – сказал мужчина, улыбаясь.
– В рукаве? – спросила Луми. Она знала, что в квартире у нее нет вина.
– В этот раз да, – ответил Жюльен, открывая бутылку и наливая им по бокальчику.
В пенне скрывались сочные кусочки лосося, одинаково покрытые свежим песто, взбитым Жюльеном. Луми заметила, как он внимательно сосредоточился на своей тарелке, когда она поднесла вилку ко рту. Здесь присутствовал настоящий кремовый вкус чеснока, резковатый базилик и сочные кусочки рыбы. Также можно было почувствовать взрыв яркого сладкого вкуса – ананас. И снова насыщенное, дымчатое послевкусие шалфея.
Луми застыла. Жюльен поднял голову, вскидывая бровь.
– Все отлично, – ответила Луми и услышала его громкий вздох облегчения. – Просто… мне нужно кое-что тебе сказать.
Жюльен взглядом попросил ее продолжить.
– Помнишь, что я тебе недавно говорила о еде и вкусах?
– Конечно.
– Каждый раз пробуя еду, приготовленную тобой, я ощущаю вкус шалфея. Неважно, что ты кладешь в блюдо. Такого раньше не было. И не могу понять почему, – вырвалось у Луми, и девушка одновременно ощутила облегчение, наконец избавившись от этой ноши.
В уголках его глаз появились печальные морщинки.
– Забавно, – сказал он. – В детстве у мамы был сад трав, и там она учила меня сажать растения. Я отвечал за шалфей и майоран. Иногда, когда она не видела, я брал листики шалфея и жевал их.
– Хм. Может, дело в этом.
– Возможно, понятия не имею. Но я больше не могу кое-что утаивать от тебя – я люблю тебя, – сказал он.
Дыхание застряло в горле, а сердце колотилось в груди. Не такой ответ она ожидала, но лишь это ей и нужно было услышать. Хотя, если быть честной с самой собой, Луми уже и так это знала.
– Я тоже тебя люблю, – сказал она.
Несколько месяцев назад она бы и представить не могла, что скажет такое мужчине. Особенно этому. Но это было правдой.
– Я люблю тебя, Луми, – прошептал он ей в волосы и взял за руку. Луми наклонилась, чтобы поцеловать его. Остатки ужина они съели на следующий день в качестве завтрака.
* * *
– Я кое-что принес тебе, – сказал Жюльен, опуская на столешницу Луми белую картонную коробку из-под выпечки. Майское солнце сияло, магнолии на противоположной стороне улицы на Колумбия-Филд были в полном цвету. Луми могла поклясться, что чувствовала их запах из квартиры.
– Ох, милый, не стоило, – пошутила она, но тем не менее поспешила открыть коробку. Луми ахнула, заглянув внутрь.
– Вау, Жюльен. Белый шоколад и икра… это ячменные кростини[33]?
– Ага, – ответил он с широкой улыбкой.
Луми взяла один и откусила кусочек.
– Вкуснотища. Но делал их не ты.
Он улыбнулся.
– Ты права. Это Глория, – сказал он.
Луми уставилась на кростини, поворачивая его то туда, то сюда, глядя, как свет отражается от крошечных блестящих икринок. Она почувствовала, что Жюльен смотрит на нее.
– Я скучаю по работе рядом с тобой, Лу. Хотел бы я, чтобы ты передумала и вернулась на кухню. Знаешь, просто попробуй.
Она вздохнула.
– Жюльен, я не могу. Особенно сейчас. Я не могу работать с тобой, словно мы просто два повара-коллеги. И мне кажется неправильным… чтобы ты был моим боссом. Теперь все изменилось, и я не хочу притворяться.
Они услышали, как на 218-й улице громко засигналило такси. Жюльен медленно кивнул.
– Понимаю. Но не нужно притворяться, Лу. Все уже знают. Мы уже прошли этот этап.
Луми закрыла лицо руками.
– Здесь нет ничего плохого, – на мгновение он задумался. – А что, если бы существовал третий вариант?
Она вопросительно взглянула на него.
– Что, если бы мы могли управлять бизнесом вместе? – спросил он.
Ее глаза широко распахнулись.
– Что ты имеешь в виду? Как вообще такое возможно? – спросила она.
– Ну, – он пожал плечами. – Я мог бы закрыть «ДЭКС» на несколько недель. И открыть как нечто другое.
– Что? Ты любишь «ДЭКС». Ты усердно работал, чтобы создать его. Будь я проклята, если позволю тебе закрыть его из-за меня.
К тому же клиенты любят «ДЭКС» таким, какой он сейчас. Они знают, чего ждать, доверяют качеству. Клиенты приходят каждый вечер, потому что хотят попробовать классическую французскую кухню, но сами готовить не хотят. Если они больше не смогут заказывать свои любимые блюда, думаешь, они все равно станут приходить? – спросила она.
– Может, некоторые да, некоторые нет. Но также возможно, что тех, кто вообще не приходит, привлечет нечто более изобретательное, – сказал он.
Луми нахмуривалась.
– И вообще, тебе такое понравится?
– С тобой – да, – он поднял хрустящий хлеб и слизал каплю шелкового белого шоколада с неровного края.
– Или, – сказал он, – я могу продать некоторые облигации, и на вырученную сумму мы сможем открыть новый отдельный ресторан.
У Луми отпала челюсть.
– Ты это сделаешь?
– Это меньшее, что я могу сделать для тебя, – сказал он, с серьезным видом лопая крошечные икринки языком о небо.
Луми поджала губы, сдерживая смех.
– Иногда ты такой осел, – сказала она, махнув в его сторону полотенцем.
Он встретился с ней взглядом.
– Луми, я серьезно говорю о бизнесе. Я не шучу. Что ты думаешь об этом? – спросил он, внимательно всматриваясь в ее лицо в поисках ответа.
Луми вздохнула, на мгновение замолкнув.
– Жюльен, я бы о таком не стала тебя просить, но надо быть честной. У меня другие идеи.
Он сощурился.
– Хочешь снова открыть «Каралуну», да? – спросил он.
Луми накрыла его руку своей.
– Да, типа того. Не просто открыть «Каралуну», но начать новое предприятие. За последние шесть месяцев я сколькому научилась, и думаю, что если использую структуру «ДЭКС» для собственного ресторана, в этот раз у меня появится шанс.
Жюльен подошел ближе и обнял ее за плечи.
– Знаю, что ты скучаешь по своему кафе, и правда в том, что, если не откроешь его, на его месте в Инвуде останется дыра.
Луми с благодарностью взглянула на него.
– Так как ты это сделаешь? – спросил он.
Луми вздохнула и прижала ладонь ко лбу.
– Я еще не решила, – ответила девушка. – У меня все еще остались долги с прошлого раза.
Он понимающе кивнул.
– Но у тебя все еще есть лицензия на ресторан, да?
– Да, конечно, – ответила она. –
