можно и закончить.
Я ничего не сказал, понимая, что у меня недостаточно острое зрение, чтобы охватить все. Мы стояли на берегу необъятной реки, в черной глади которой отражалось ночное небо, и, казалось, что они сливались воедино. Вода была полна звезд, лун и созвездий, и чем дольше я вглядывался в нее, тем сильнее боялся провалиться в пустоту. Я даже не мог разглядеть свое отражение в прозрачной поверхности. Хотя увидел некоторые предметы, лежащие под водой или плавающие сверху. Скрипку, плюшевого медведя, жирную золотую рыбку размером с баскетбольный мяч. Мимо проплыло бревно, лениво вращаясь по течению, и рыжая лиса посмотрела на меня ярко-оранжевыми глазами. Сферы света – то ли волшебные шары фейри, то ли гигантские жуки-молнии – парили в воздухе, только добавляя ослепительного сумбура.
– Река снов, – сказал Тонкий Мужчина, стоя у кромки воды со сцепленными за спиной руками. В его голосе звучала… не то чтобы грусть, а задумчивость. Тоска. Он посмотрел на нас с Кензи и улыбнулся уголками рта. – Знаешь ли ты, сколько смертных стояло на этих берегах, Итан Чейз? Сколько из них видели Реку наяву? Ни один человек не ступал сюда на моем веку, а я живу очень, очень долго.
– Потрясающе, – прошептала Кензи, не в силах оторвать взгляд от реки. Рэйзор, сидящий на ее плече, тоже казался очарованным. Когда она сделала шаг вперед, Тонкий Мужчина удивленно моргнул.
– Девочка, я бы не стал подходить близко к краю, – предупредил он. – Это не самый опасный участок, но вовсе не значит, что нужно слишком сильно наклоняться над водой. Если упадешь, река может не отпустить тебя.
Громкое бульканье перебило его. Я поднял голову как раз тогда, когда река забурлила, и из воды поднялся долбанный дом, его остроконечная желтая крыша которого пронзила воздух. Дом располагался на спине огромной черепахи, которая повернула голову и уставилась на нас остекленевшими черными глазами. Я застыл на месте, но массивная рептилия лениво моргнула, как будто мы были недостойны ее внимания, повернулась и поплыла прочь, унося себя и дом вниз по реке, пока снова не погрузилась в воду и не исчезла из виду.
Я почувствовал сухость во рту. «Ладно, вот это было страшно. А теперь прочь от края».
Кензи тоже отошла от воды, быстро отступив на несколько шагов назад.
– Густолесье на другом берегу, верно? – осведомилась она, когда рябь после чудовищной черепахи начала стихать. – Как мы переправимся? Поблизости есть пристань? Где-нибудь можно найти лодку?
– Нет. – Тонкий Мужчина обернулся и, нахмурившись, взглянул на нас. – По Реке снов ходит только паром, – сообщил он, как мне показалось, несколько загадочно. – Но он не предназначен для переправы через реку. Сомневаюсь, что мы встретим его здесь, а если нам повезет, то он, боюсь, не станет подбирать нас по пути.
– Я поняла. – Кензи опасливо осмотрела реку. – Надеюсь, вы не ожидаете, что мы ее переплывем?
– Терпение, моя дорогая. – Тонкий Мужчина поднял вверх невероятно длинный, тонкий палец. – Река снов очень длинная, и не только мы хотим пересечь ее сегодня ночью. Не волнуйтесь. Надеюсь, он скоро появится… Ах, а вот и он. Как раз вовремя.
Я обернулся, услышав, как Кензи удивленно ахнула.
Через всю Реку снов, где раньше ничего не было, протянулся мост. Очень старый мост, возведенный из дерева, камней и веревок, тихонько поскрипывал на ветру, словно мог оборваться в любой момент.
Я вновь посмотрел на Тонкого Мужчину.
– Ты, верно, издеваешься надо мной?
– Нет, Итан Чейз. Это мост, чтобы перейти Реку снов, – ответил Тонкий Мужчина, видимо, озадаченный моей реакцией. – Считай, тебе повезло. Иногда мост не показывается в течение нескольких часов. А порой и вовсе не является. Как я уже говорил, Река снов очень длинная. Нельзя ожидать, что он появится по щелчку пальцев.
– Меня не это беспокоит.
– Тогда в чем проблема, Итан Чейз?
– Проблема в том, что я не желаю угодить в Реку снов, если вдруг эта гнилая штуковина обрушится. Или растворится в воздухе.
Тонкий Мужчина покачал головой.
– Не говори глупостей, мальчик. Мост существует очень, очень давно. Он никогда не разрушался. Позвольте также напомнить, что иного способа пересечь Реку снов не существует, если только вы не собираетесь искупаться. Чего делать я настоятельно не рекомендую. В глубинах реки водятся гораздо более опасные существа, чем те, что вы видели сегодня. – Хмыкнув, он выпрямился и одернул рукава пальто. – Я пошел, – объявил он с большим достоинством. – Не стесняйтесь, присоединяйтесь ко мне, когда перестанете страдать паранойей.
Он развернулся, ненадолго исчезнув из виду, и направился вниз по берегу туда, где зловеще вырисовывался мост. Я вздохнул, переглянулся с Кензи и Рэйзором и поспешил за ним.
Два древних, обросших мхом камня отмечали вход на шаткую конструкцию из деревянных досок, ненадежно натянутых над водой. Сквозь щели между досками виднелась река, а по обе стороны висели пара старых веревок, заменяющих поручни. Тонкий Мужчина без колебаний ступил на мост, но Кензи замерла, присев на корточки, чтобы рассмотреть один из камней. Рэйзор осветил поверхность своей неоновой ухмылкой.
– Здесь… что-то есть, – пробормотала она, счищая мох с камня. – Слова, послание или что-то еще. Не могу прочесть. Слишком стерто.
Тонкий Мужчина обернулся и окинул нас нетерпеливым взглядом, постукивая длинными пальцами по ладони.
– Идем, – сказал я и поднял Кензи на ноги. – Нет времени. Надеюсь, там ничего важного.
Мы осторожно двинулись по мосту. Кензи шла впереди, Рэйзор прижимался к ее шее, а я следовал за ними. Доски ужасно скрипели под моими ногами, ощущались чертовски трухлявыми, и я задерживал дыхание всякий раз, когда ветер раскачивал мост. Река снов под нами лениво пенилась и блестела сквозь многочисленные отверстия в дереве. Один раз я совершил ошибку и посмотрел вниз, как вдруг из воды высунулся огромный бледный глаз и уставился на меня. Прежде чем я успел что-либо сказать, он опустил прозрачно-голубое веко и снова погрузился в глубину. Я судорожно сглотнул и сосредоточился на том, чтобы двигаться вперед, ступая как можно аккуратнее.
Кензи, стоящая передо мной, вздрогнула.
– Ты видел это?
– Нет, – упрямо пробормотал я. – Я ничего не видел и не хочу думать об этом. Не смотри вниз. Просто иди дальше.
– Я бы с радостью, – прошептала Кензи. – Да только на пути стоит гном.
– Что? – Я заглянул ей через плечо. Да, так оно и было. Низкорослый бородатый фейри с носом, похожим на сморщенное яблоко, смотрел на нас, скрестив руки на груди. Тонкий Мужчина остановился в нескольких шагах от нас и, нахмурившись, обернулся, но гном, казалось, не заметил его.
– Здравствуйте, люди, –
