слегка поморщившись, Святослав кисло улыбнулся и, держась правой рукой за раненый левый бок, присел на край одного из столов. — Но бывали деньки в моей жизни куда более беззаботные, врать не буду…
— Этого, — княжий воевода кивнул стоящим рядом Зареславу с Годимиром, указав взглядом на покинувшего бренный мир Колояра, — к дружкам его отнесите, что снаружи отдыхают…
— Будет сделано! — синхронно выпалив, верные ратники подхватили тело дальнего родственника государя за руки да за ноги, аки оленя пятнистого, и потащили вон из трактира.
— Дайте пройти, лоботрясы! Ишь, столпились, боровы такие, да чтоб у вас хвосты поросячьи на лбу повылазили! — между тем, смешно ругаясь, к князю продирался сквозь толпу бойцов сердитый Добролюб, звеня своими склянками с целебными травами и зельем.
Одновременно с этим в харчевне раздался характерный стук жбана о столешницу. Потом ещё один, ещё и ещё. И вот уже вся воинская братия дружно громыхала кто по столам, кто по стойке, а кто и по лавкам кружками и кувшинами в знак одобрения. Всё-таки, как правильно ранее подметил рыжебородый исполин, подавляющее большинство дружинников остались верны правителю Мирграда и сейчас искренне радовались его победе.
— Емеля, — добродушно рассмеялся Ратибор, найдя взглядом радостного Емельяна, — иди сюда, я тебе по маковке постучу, так как всё дерево в кабаке уже занято…
— Себе постучи, верзила рыжекудрый! — пискнул ему в ответ улыбающийся до ушей княжий племяш.
— Радислав! — крикнул тем временем Святослав своему повару, что хозяйничал в «Йотунхейме». — Налей-ка всем присутствующим настойки вашей, на шишках кедровых! Гуляем сегодня! Я угощаю…
Одобрительные возгласы в таверне переросли в громогласный, восторженный рёв, заглушив последние слова князя.
— Ага, как же… Если это их настойка, тогда я водяной, — насупленно прошамкал себе под нос старый знахарь, наконец, протолкавшийся к мирградскому властителю. — Знал бы я, для каких целей она этим тунеядцам нужна, ни в жизнь бы рецептом не поделился! Только спиваются от безделья, окаянные…
— Пойдём-ка, упадём за во-о-о-н тот дальний столик, — Ратибор неторопливо пошёл к столу, что у стенки в углу стоял. За ним последовали его друзья, Святослав и что-то продолжающий недовольно брюзжать себе под нос Добролюб. Места им сидевшие там ратники уступили без лишних вопросов.
— А с плечом-то у тебя, Свят, как я вижу, полный порядок! — усмехнулся Яромир, присаживаясь и ставя рядом, в угол зала, свои ножны с мечом.
— Так и есть, — улыбнулся тот в ответ. — Но Колояру знать об этом было необязательно! Маленькая военная хитрость, так сказать…
— И он отлично на неё попался, — уважительно молвил Мирослав, устало снимая со спины перевязь из двух клинков и кладя их около себя на лавку. — Заглотил наживку аж до хвоста, аки щука глупая! Знатное представление я сейчас видел! Главное, чуть было сам не поверил ведь!..
— Честно говоря, так себя кромсать я ему не планировал позволять, — буркнул, скривившись, Святослав, когда Добролюб, задрав его полотняную рубаху, принялся обрабатывать рану на боку кедровой настойкой. — Старею, видимо…
— Практиковаться тебе надо чаще, княже, — хмыкнул Ратибор, усаживаясь по привычке спиной к стене так, чтобы сзади никто зайти не мог, — а то навык совсем подрастеряешь!
— Твоя правда, дружище, твоя правда… — Святослав опять поморщился, когда Добролюб добрался со своими мазями до раны на щеке. — Рассказывайте, как разведка? И что там, вообще, за пленника вы приволокли⁈ Ну, того, про которого Колояр вещал, да нальёт ему Сварог в чертоге вместо чарки вина дурман-травы отвар…
— Емеля! — Ратибор бахнул кулаком по столу. — Где наша трапеза-то, я не понял⁈ Или мы тут до утра куковать будем⁈
— Да бегу уже, бегу! — вспотевший Емельян носился по залу весь в мыле, аки пчёлка, с трудом успевая разносить заказы. Наконец, он подошёл к товарищам, поставил на стол пару кувшинов вина, явно припрятанных им для подобного случая, а также здоровенный поднос с румяным, только что поджаренным оленёнком и, плюхнувшись рядом на лавку, устало пробормотал: — Всё, хватит с меня! Увольняюсь… Не моё это, однозначно не моё!.. Уж лучше писарем штаны просиживать…
Споро принявшись за трапезу, друзья в то же время поведали князю о своих приключениях. Святослав слушал их разинув рот; Емельян с Добролюбом, даже бросившим на время перевязывать раненую голень повелителя, которую обрабатывал последней, также явно были под впечатлением от того, как трое приятелей занимательно провели последние пару дней.
— Т-а-а-а-к… Ну теперь, по крайней мере, ясно, что сталось с Огнеславом и его ратниками… — глаза Святослава холодно сверкнули. — Одно дело — предполагать, и совсем другое — знать точно…
— Значит, мы для них всего лишь еда⁈ — шокированный Емельян поочерёдно осматривал сидящих за столом, не забывая при этом в одно лицо хлебать принесённое вино, так как окромя него да слегка пригубившего из кувшинчика княжьего воеводы желающих отведать хмельного напитка более не нашлось.
— Почему «всего лишь»? Полагаю, весьма необычное кушанье мы для них, — вгрызаясь крепкими белыми зубами в добрый кусок оленины и довольно урча при этом, спокойно произнёс Ратибор. — Снедь, что сама пришла к ним на территорию, без спросу, без разрешения построила на их земле дома, вырубила лес, начала охотиться на местную живность, которую йотуны наверняка считали своей законной добычей… В общем, очень наглая из нас еда вышла, я бы сказал. К тому же и опасная, могущая и топорик в ряху ненароком воткнуть, как бы между делом, так сказать…
— А ещё, может, наше мясо для них тоже что-то вроде курочки, — хрюкнул с полным ртом Яромир. — Или зайчатинки… Мы лопаем их, а они нас. Так бывает… Жизнь — штука жестокая.
— Главное, чтобы мы не уплетали друг друга, — обронил мимоходом также налегающий на поздний ужин Мирослав. — Людей имею в виду. А то порой кажется, что сожрать друг друга готовы… — русый мечник многозначительно покосился на своих братьев по оружию, явно припоминая им недавнюю стычку.
— Ну, не знаю, не знаю, — поморщился Ратибор, пропустив последнюю реплику Мирослава мимо ушей. — Не перебивайте мне аппетит! Как можно есть этих удивительных особей, ума не приложу! Уж сколько говорено-переговорено на данную тему… По мне, это практически то же самое, что отведать человечинки!.. Что может быть отвратительнее⁈ И есть у нас что-то общее, похожее… Ведь
