Начало XX века ознаменовалось рядом экспедиций в Северные моря. Во главе их стояли такие энтузиасты, как В. А. Русанов, который четыре раза плавал из Архангельска к берегам Новой Земли. В августе 1912 года от Соборной (ныне Красной) пристани на судне «Св. Фока» ушла экспедиция Г. Я. Седова. В начале сентября 1914 года судно вернулось в Архангельск без руководителя экспедиции. Мужественный полярный исследователь погиб в пути с зимовки судна к Северному полюсу. Не пришлось морскому министру Григоровичу осуществить угрозу и отдать лейтенанта Седова под суд при возвращении его из экспедиции. Мемориальная доска на старом здании морского вокзала напоминает об экспедиции Седова, его имя носит набережная в Соломбале.
К причалам Архангельского порта в сентябре 1915 года пришвартовались ледокольные пароходы «Таймыр» и «Вайгач», впервые совершившие плавание в арктических морях с востока на запад. В пути суда зимовали в Карском море. Руководил походом Б. Вилькицкий.
В дореволюционной истории Архангельского порта есть еще одна славная страница, раскрытая с документальной достоверностью и в деталях архангельским журналистом А. Веселовым. В Архангельск доставлялась нелегально из Норвегии большевистская литература, в том числе ленинская «Искра». Отсюда она шла в Петербург, Москву…
Бесспорны исторические заслуги Архангельска в исследовании Северных морей, в освоении арктических путей в дореволюционное время. Не померкла русская слава на просторах Ледовитого океана в советские годы. Сразу же началось планомерное изучение Северного морского пути и осуществилось успешное его освоение. Декретом, подписанным В. И. Лениным в 1921 году «в целях всестороннего и планомерного исследования северных морей, их островов и побережий», был учрежден Плавучий морской научный институт. Первое его экспедиционное судно «Персей» заканчивалось постройкой и оборудовалось в Архангельске и вышло в плавание в 1923 году.
Архангельск в советские годы стал важным центром, откуда начиналось освоение Северного морского пути. В 1920 году была организована транспортная морская экспедиция в устье Оби и Енисея под командованием М. Николаева. Архангельский отряд судов возглавлял капитан Д. Чертков. Экспедиция повторилась в 1921 году. За два года из Сибири доставлен почти миллион пудов хлеба. С 1921 года началась проводка из Архангельска в бассейн Оби речных судов.
Большим событием в историю освоения Арктических морских путей вошли плавания из Архангельска ледокольного парохода «Седов» в 1929 и 1930 годах к Земле Франца-Иосифа, в 1930 году — к Северной Земле. В 1932 году «Сибиряков» прошел Северным морским путем с запада на восток в одну навигацию. Возглавляли экспедицию начальник ее О. Шмидт, научный руководитель В. Визе, капитан В. Воронин. Несмотря на аварию в пути, вызванную тяжелыми ледовыми условиями, переход явился большой победой в освоении арктического морского пути. После похода «Сибирякова» Советское правительство образовало Главное управление Северного морского пути, возложив на него задание — «проложить окончательно… путь от Белого моря до Берингова пролива, оборудовать этот путь, держать его в исправном состоянии и обеспечить безопасность плавания…»
Богаты событиями в арктическом мореплавании были 1933–1940 годы. В 1934 году ледорез «Ф. Литке» прошел по Северному морскому пути с востока на запад в одну навигацию, в следующем году два транспортных судна прошли в одну навигацию с запада на восток и два с востока на запад, а в 1936 году эту трассу прошли четырнадцать судов! В изучение Арктики внес вклад 812-дневный ледяной дрейф «Г. Седова» в 1937–1940 годах. Всем пятнадцати членам экипажа во главе с капитаном К. Бадигиным, зимовавшим на судне, присвоено высокое звание Героя Советского Союза.
В пятидесятых годах в арктическое плавание вышли современные дизельэлектроходы «Обь», «Енисей», «Лена», «Индигирка», ледоколы с именами прославленных капитанов Белоусова, Воронина, Мелехова. В 1960 году ушли в плавание мощный атомный ледокол «Ленин» и ледоколы «Москва», «Ленинград», «Киев». Пополнялся ледокольный флот и поздней. На службе арктической навигации находятся авиация, большая сеть радиостанций на островах и побережье Ледовитого океана, дрейфующие на ледяном поле станции «Северный полюс». Успеху мореходства в северных морях способствовали гидротехнические работы, проведенные в советское время под руководством Н. Матусевича, В. Сухоцкого и работы Г. Наливайко по исследованию и проектированию портов.
Из Архангельска начинается дорога в океан не только в географическом смысле. На Двине с древних времен строили суда, по своим качествам превосходившие корабли западных мастеров. В Архангельске строили корабли для экспедиций XVIII века и военных целей конца XVIII и начала XIX века. Корабли архангельской постройки прославились в боях против шведов на Балтике и против турок у берегов Греции, и на Черном море, судно «Крейсер» участвовало в кругосветном плавании, а «Диана» сменила пришедший в ветхость фрегат «Паллада». В историю отечественного судостроения вошли имена талантливых северных корабелов Давыдова, Курочкина, Кочнева, Ершова, Загуляева.
Архангельск стал воротами в Арктику. Он принимал непосредственное участие в организации арктических экспедиций в дореволюционное и особенно в советское время. На заводе «Красная кузница» ремонтировали морские суда. Мощный завод теперь может одновременно вести ремонт десятка разных судов. Здесь строят баржи для погрузочных работ на рейдах. На знамени завода — орден Трудового Красного Знамени. Соломбальская судоверфь строит шлюпки, без которых не может обойтись ни один морской корабль. На предприятиях города обрабатываются лесоматериалы для строительства полярных станций.
Экипажи судов, бороздящих воды северных морей, комплектовались главным образом в Архангельске, где мореходному училищу в 1981 году исполнится двести лет. Из его стен вышли участник антарктической экспедиции Амундсена на «Фраме» А. Кучин, ледовый капитан В. Воронин, командир первого атомохода — ледокола «Ленин» П. Пономарев, Герои Социалистического Труда капитаны дальнего плавания А. Абакумов, А. Пи-нежанинов, И. Пономарев. В Архангельске находится и мореходная школа, которая готовит матросов, мотористов, электриков.
Большую роль Архангельский порт играл в период Великой Отечественной войны. Сюда поступала основная часть грузов от союзников по антигитлеровской коалиции. Беззаветно работали портовики. Бригада стивидоров Н. Кузнецова перевыполняла нормы в два-три раза. Бригадир награжден орденами Ленина и Трудового Красного Знамени. Ордена и медали получили более двухсот пятидесяти работников порта.
Транспортные суда Северного морского пароходства обслуживали перевозки для нужд фронта и Северного Военно-Морского Флота. В составе караванов, охраняемых военными кораблями, и в одиночном плавании транспортные суда перевозили в Архангельск и Мурманск грузы из портов Англии и США.
Героический подвиг совершил экипаж судна «Старый большевик», следовавший с грузом из Англии. Враг сбросил на судно восемьдесят бомб, вызвав пожар. В трюме были боеприпасы, судну грозил взрыв. Для борьбы с огнем капитан предложил остаться на судне добровольцам. Никто не сошел в шлюпку. Рискуя жизнью, члены экипажа выносили снаряды, тушили пожар, вели огонь ло врагу. Отразив сорок семь атак, героический экипаж отстоял судно и доставил боевой груз в порт. Капитану И. И. Афанасьеву, помполиту К. М. Петровскому и матросу Б. И. Аказенку присвоено звание Героя Советского Союза. Пароход награжден орденом Ленина. Трудовые и. боевые подвиги совершили экипажи судов «Аркос», «Чернышевский», «Петровский», «Азербайджан», «Революционер», «Донбасс» и многих других. Одиннадцать судов Северного морского пароходства были потоплены. Вместе со своими кораблями ушла в морскую могилу большая часть героических экипажей.
Ледокольный пароход «Сибиряков» повторил подвиг «Варяга», вступив в Карском море в бой с фашистским крейсером «Адмирал Шеер», забравшимся сюда, чтобы перехватить большой караван судов, следовавший из Владивостока. Капитан «Сибирякова» А. Качарава отклонил требование фашистских пиратов сообщить сведения о ледовой обстановке и о караване. Крейсер открыл по пароходу интенсивный обстрел из мощной артиллерии. Советское судно, пока не скрылось под водой, отвечало огнем из своих мелких орудий. В неравном бою из 104 человек экипажа и пассажиров в живых осталось девятнадцать.
Послевоенные годы — это период коренной реконструкции Архангельского порта: строятся и оснащаются мощными кранами новые причалы, сооружаются механические мастерские, вводится комплексная механизация разгрузки угля и строительного камня, растет складское хозяйство, расширяется район порта Экономия — самый близкий к морю. Мощные ледокольные суда теперь позволяют удлинять морскую навигацию на три-четыре месяца в сравнении с прошлым, когда порт обслуживал один слабосильный пароход ледокольного типа «Лебедин». Реконструкция района Экономия позволит вести работу в порту круглый год! Расширяется и совершенствуется первый порт России, главный лесной порт страны.
