— туша угодила в пропасть, лишив меня награды. Ну и чёрт с ней! Зато было весело.
От третьего врага, который ударил в лоб отряда, остались только окровавленные куски мяса. Знакомый почерк. Безупречная работа кэнсея Такеши.
Хрум уселся на землю, прижимая к себе раненого соплеменника. Тот закатывал глаза и пускал кровавую пену. Плечи были разодраны до костей. Сквозь рыжую шерсть ручейками стекала кровь.
— Нет! Нет! Он умирает! — панически вскрикнул лидер грызлингов.
— Сейчас подлечим, — отозвался Эстебан и запихнул остатки астерии в рот бедолаги.
Не прошло и минуты, как раны затянулись, а на лицах соплеменников проступили облегчённые улыбки.
— Хорош, Макс, просто хорош, — вояка усмехнулся. — Такое бы на видео заснять и в сеть! Миллиарды просмотров и всемирная известность! Ты бы видел выражение своего лица, когда болтался, как сосиска. Уха-ха-ха!
— Ты бы лучше за своей рожей следил, амиго. Ведь она при мельчайшей опасности становится похожей на сморщенный пельмень, который в кастрюле месяц проплавал.
Сдавленные смешки соплеменников прорезал паранормальный смех грызлингов. Даже ещё недавно раненый хомяк с окровавленной шкуркой едва не задыхался от припадка.
Было весело всем, кроме меня и Эстебана. Он прищурил глаза и впился в меня взглядом, как летучая крыса в плечи. Я ответил тем же. Нечего надо мной подшучивать, да ещё и среди друзей.
Впрочем, случившееся можно списать на горячку после схватки.
Тем не менее проигрывать битву взглядов не собирался. Наоборот, усилил эффект хмурой мимикой. Так мы и пялились друг на друга.
На секунду показалось, что я потерял зрение и контроль над телом. А когда пришёл в себя, Эстебан был бледный, как сметана. Он сглотнул слюну и отвернулся. Всеобщий смех мгновенно затих.
Неужели братишка проказничает? Хотя так даже лучше. Будет вояке уроком, что не стоит дразнить медведя.
— Друзья мои! — привлёк внимание Луи Дюваль, победоносно поднимая кулак вверх. — Полагаю, все помнят, зачем мы здесь? Наш оппонент ждёт нас вон там! — он указал на узкий проход в кратер. — Давайте же напомним тьме, сколь ярко сияет наш свет!
— ДА! — хором ответили выжившие.
— Вы готовы покорить гору?
— ДА-А-А!
— Вперёд же!
Слова градоначальника буквально разжигали огонь в сердцах. Я мельком глянул на характеристики и удивлённо присвистнул. Все параметры возросли на десять процентов. Значит, Луи только что использовал классовый навык, вдохновляя отряд на подвиги.
Выжившие с криками и наперегонки понеслись в битву, однако прозвучал грозный голос Эстебана:
— СТОЯТЬ! Сперва разведка. У кого здесь высокий навык скрытности?
Пока я оценивал свои шансы, Жекаруфлард нарушил тишину и шагнул из строя.
— Маскировка тридцать седьмого уровня!
— Отлично. Двигаешься вперёд, но внутрь не лезешь. Оценил обстановку и назад. Жду доклад.
Спустя пару минут томительных ожиданий грызлинг вернулся. Он выглядел, мягко сказать, потрясённым. Дрожал всем телом, голова конвульсивно дёргалась, а один глаз непроизвольно подмигивал. Если он впал в психоз, просто увидев врага, страшно представить, что ждёт нас дальше.
— Там огромная мапу́ка! Очень огромная и опасная! Жуткая такая!
— Какая ещё нахрен мапука⁈ — вспылил Эстебан. — Говори подробности!
Хомяк принялся суетливо рассказывать об увиденном. После десятков уточняющих вопросов стало понятно, что мапуками на планете грызлингов называли существ, чем-то похожих на обезьян.
Что касается самой обители: много свободного пространства, огороженного стенами кратера. Застывшая магма образовывала поверхность земли, испещрённую редкими трещинами, из которых поднимались жар и пар. Особое внимание привлекал огромный сундук сокровищ, инкрустированный самоцветами, расположенный в противоположном конце кратера.
— Понятно. Имя твари, уровень, статус? — продолжил расспрашивать вояка.
— Элитный босс! Сейчас вспомню… Урума́к, хранитель острова, пятидесятого уровня.
— Пятидесятого? Ты уверен?
— Д-д-да, — заикаясь, ответил разведчик.
Эстебан протер глаза, пытаясь осмыслить сказанное. Прочие тоже были шокированы. С такой мощью людской род ещё не сталкивался.
— Не уверен, что соваться туда — хорошая идея. Пока на острове было четыре расы, сундуки снабжения падали исправно. Теперь — глухо. Остаётся лишь надеяться, что в награду за Урумака Парадигма щедро вознаградит ресурсами. Нам решать: штурмуем кратер или возвращаемся и впахиваем, как проклятые, с риском не успеть вовремя.
Что ж, Эстебана можно понять — хочет снять с себя ответственность.
— Господа, обстоятельства складываются таким образом, что иного пути перед нами, увы, не предвидится. Посему я полагаю, что честь требует принять вызов и сразиться с элитным боссом, — справившись с волнением, произнёс Луи Дюваль.
Я сделал шаг вперёд, расправил плечи и высказал своё мнение:
— Предлагаю штурмовать. План, который переломит всю эту грёбаную ситуацию, у меня уже готов.
Соплеменники замерли. В их глазах плескался коктейль из недоверия, азарта и готовности.
— Выкладывай, — пробасил Эстебан.
— Стрелки, выложите по пять пуль сюда, — я посмотрел на землю. — Без лишних вопросов.
Бойцы среагировали мгновенно. Мне даже показалось, что новость о «плане» добавила всем смелости. Каждый выудил из мешочков снаряды и положил их передо мной.
Я достал свои боеприпасы — для мортиры и пистолета. Бросил их рядом с остальными.
— Кровь, — прорычал я, — стань сильнейшим нейротоксином. Превратись в абсолютное оружие. Действуй на всех, кроме нас. Зачаруй эти пули на меткость и дополнительную пробивную силу. Слейся с ними, стань их частью.
В этот раз крови не жалел и выцедил суммарно больше литра. Мысленно пожелал, чтобы нейротоксин приобрёл запредельную концентрацию, пусть для этого и пришлось израсходовать огромное количество базового материала. Кровь, вибрируя, скукоживалась в размере из-за множества добавленных модификаторов, пока не достигла объёма шарика для пинг-понга. Тёмно-фиолетовый, почти чёрный комок прошёлся по снарядам, мгновенно впитываясь в металл.
Навык «Управление кровью» повышен до 18 уровня.
Получен уровень 26. Доступно 10 свободных очков характеристик.
Навык «Управление кровью» повышен до 19 уровня.
Навык «Кровавое мастерство» повышен до 51 уровня.
Несмотря на серьёзные траты живительных соков, чувствовал себя сносно. Не зря выбрал перк перед битвой. К тому же, чем больше крови я трачу, тем больше получаю прогресса в навыках!
— Заряжаем стволы! — скомандовал Эстебан. —
