впервые знал, что сказать ей. Он начал скручивать картины в тубу, когда раздался стук в дверь.
– Захар, как удачно! Я как раз собирался зайти к тебе попрощаться. Уезжаю. Завтра утром буду в Москве.
– Подожди, мне нужна твоя помощь. Я вышел на след этих тварей. Я, когда нашел Бургуза в капкане, думал, что это какой-то единичный мерзавец с капканами промышляет. Но, похоже, здесь орудует целая банда. Они не просто охотятся в этих лесах. Они ослепляют ярким светом и потом валят наповал оцепеневшего зверя.
– Варвары.
– Я наткнулся на тушу оленя почти в километре севернее от твоего дома. Они сейчас здесь. Нужно предупредить инспектора.
– Не знал, что у тебя есть ружье, – Алекс отметил, что висевшее через плечо доктора ружье было новым и явно дорогим.
– У меня лицензия охотника. Уговорил один пациент. Лицензию получил, но на охоту я никогда не ходил. А здесь пригодилось. Я иду за ними по следу. А ты с инспектором, в общем, идите в обход с другой стороны. По следам их человек пять-шесть. Но могу и ошибаться.
– А ты уверен, что инспектор не замешан в этом сам?
– Абсолютно. Нормальный мужик. Смелый, отчаянный, давно за ними охотится. Он знает, что если дам сигнал, нужно всех на ноги поднимать. Мы их несколько месяцев выслеживаем. Инспектор в поселке живет, в крайнем доме. Помнишь, мы с тобой наткнулись во время рыбалки на ящик с тушенкой и спрятанную лодку?
– Конечно, помню. Ты тогда тоже себя странно вел.
– Нормально я себя вел, просто выслеживал тех, кто сети по Байкалу ставит во время нереста рыбы, и не знал кому можно доверять, а кому нельзя. Инспектор у меня тогда как раз в списке подозреваемых был. Так с ним и познакомился. Пришлось, правда, весь лес фотоловушками утыкать, но оно того стоило. В общем, иди сейчас в поселок, зайди в крайний дом. Скажешь, Захар вышел на след и срочно требуется подкрепление.
– А если его дома не будет?
– Тогда в магазин, там дочка его работает, Иришка. Пусть милицию тоже сразу вызывает сюда. У них сидит кукушка за ручьем, там, где водопады каскадом идут.
– Кукушка?
– Ну тот, кто на стреме у браконьеров. Около ручья идите аккуратно, чтобы не спугнуть.
Алекс быстро бросил взгляд на картину, которую так и не успел упаковать, потом на явно не спавшего несколько ночей Захара, бросил собранный рюкзак в шкаф. Также быстро извлек с полки второй рюкзак, почти такой же, но с самым необходимым для выживания в лесу, и поспешно вышел из дома в сторону поселка.
* * *
Лера смотрела в окно иллюминатора. С момента их единственной встречи прошло два года, а кажется, целая жизнь, она стала другим человеком, но душа все также стремилась ему навстречу.
Михалыча она нашла быстро. Кажется, он даже не удивился. Хитро прищурился и усмехнулся в бороду:
– В любой непонятной истории, как говорится, шерше ля фам. Отвезу я тебя, конечно, к Алексу. Но только завтра утром. Сегодня везу жену в больницу. У нее операция, которую уже два месяца ждем.
– Мне обязательно нужно сегодня. Я вас очень прошу. Вы не представляете, как это важно.
– Все приходит в свое время для тех, кто умеет ждать. Это не я придумал. Француз, Оноре де Бальзак, сказал.
– Я вас очень прошу. Заплачу любые деньги.
– Не могу. Завтра с утра поедем. Ты еще сама благодарить будешь. Утром Байкал знаешь, какой красивый?
Лера задумчиво стояла на улице, не понимая, что делать, когда к ней подбежал невысокий молодой парень, что стоял за спиной у Михалыча во время их разговора.
– Есть, вообще-то, один вариант. Но денег будет стоить. И честно говоря, рискованно немного.
– У нас вся жизнь в целом довольно рискованная штука, но это же не повод от нее отказываться. Какой вариант?
– У друга есть машина. Он может сдать в аренду. Но нужно оставить большой залог и понятно, документов он не предоставит вам.
– А за рулем, кто будет?
– А за рулем придется самой. Я нарисую по карте, как ехать. Там главное – знаки смотреть. Лед хороший, еще пару недель можно смело ездить. Главное – внимательно смотреть.
– Я никогда не ездила по льду.
– Ничего, обыкновенная дорога, если не задумываться, что подо льдом. Только Михалычу не говорите об этом.
– Почему не говорить?
– Ну, он ругаться будет, что я у него клиента увожу.
Лера не хотела ждать. Поэтому быстро заплатила за машину, которую проще было назвать колымагой. Удивленно потрогала привязанные к ней на веревке жестяные банки, проверила топливо, еще раз внимательно изучила карту и нажала на газ.
Машина выехала на бескрайнюю синь Байкала. Удивительно, но лед здесь совсем другой. Он кажется пронзительно синим, местами бирюзовым, со своими причудливыми узорами. Словно едешь по тончайшему хрустальному стеклу. Мир идеальной чистоты. Есть ли что-то более совершенное в своей красоте, чем зимний Байкал? Поначалу ехать приходилось осторожно, пытаясь приноровиться к необычной трассе, но пару часов спустя Лера совсем осмелела.
Она представила, как Алекс сейчас сидит в своем маленьком домике, затерянном среди гор и вековых деревьев русской тайги, на берегу самого загадочного озера в мире, смотрит на догорающие в печи дрова и, возможно, даже вспоминает о ней. Она подойдет к двери и тихонько постучит. Он сначала удивится, а потом… что она ему скажет потом? Она скажет, что он задолжал ей чашечку кофе. Собственно за ней она и приехала.
Лера улыбнулась, представив, как разбегутся лучи морщинок вокруг его глаз, как он улыбнется ей, и они будут вместе смотреть на танцующее пламя над обуглившимися поленьями, на фейерверк искр и на то, как огонь превращает некогда могучие деревья в тепло и пепел.
Она не торопилась и ехала аккуратно, наслаждаясь окружающей красотой и предвкушением встречи. Каждая минута по дороге к нему имела свою ценность
Резкий треск прервал ее мысли. Машина медленно стала проседать. Она чувствовала, как под колесами расползается лед, уступая место потоку воды. Молниеносно выключив двигатель и отстегнув ремень безопасности, Лера попробовала открыть дверь. Но дверь заклинило, и кнопка стеклоподъемников не работала, а машина продолжала неумолимо погружаться в воду.
Всего сорок секунд, а кажется, прошла целая вечность. Вода начала заполнять салон. Лера думала стремительно и действовала также. Чуть меньше двух минут нужно машине, чтобы уйти под воду. Из, к счастью, незакрытой сумки, стоящей на пассажирском сиденье, она выхватила складной нож, который ей подарила Эстер. В ноже был стеклобой, над назначением которого подруги смеялись
