К этому времени на юг Тихого океана начали поступать новые эсминцы типа «Флетчер», укомплектованные хорошо подготовленным личным составом. Но их было слишком мало по сравнению с подкреплениями, поступающими из Токио. Адмирал Ямамото бросал в бой все корабли, какие он только имел. В это время на юге Тихого океана японцы располагали 5 авианосцами, 5 линкорами, 14 крейсерами и 44 эсминцами. Союзники в этом районе имели 2 авианосца, 2 линкора, 9 крейсеров и 24 эсминца — 37 кораблей против 68. Операция «Уотчтауэр» подошла к своей критической точке. И вот, в течение 4 решающих недель американский флот потерял 1 авианосец, 2 крейсера и 8 эсминцев — в том числе 7 в ходе затяжного сражения, длившегося 3 суток. Но японцы были отброшены с тяжелыми потерями, и железное кольцо вокруг Гуадалканала разомкнулось.
Первым американским эсминцем, погибшим во время этого поворотного периода, стал «Портер». Он был потоплен в ходе боя у островов Санта-Крус и пошел на дно вместе с авианосцем «Хорнет».
Авианосная дуэль проходила на дистанции 250 миль. Противники встретились возле крошечных островков, лежащих прямо на восток от южных Соломоновых островов и прямо на север от Новых Гебрид. Основные столкновения происходили в воздухе, однако «Портер» стал жертвой вражеской подводной лодки.
Это сражение состоялось ровно через неделю после того, как вице-адмирал У.Ф. Хэлси сменил адмирала Гормли на посту командующего силами Южной части Тихого океана. Это произошло 18 октября, когда кампания на Гуадалканале шла с переменным успехом.
«Мы намерены удержать остров или эвакуировать?» — спросил Хэлси Вандегрифта.
Вандегрифт мрачно ответил: «Я могу удержать его, но мне требуется более активная поддержка, чем та, что я до сих пор получал».
В качестве первой меры Хэлси отправил только что отремонтированный «Энтерпрайз» и опытный «Хорнет» в район островов Санта-Крус. В этом районе авианосные соединения были недосягаемы для японских самолетов из Рабаула или с баз на Соломоновых островах, однако их собственные самолеты могли атаковать японцев, если те направятся к Гуадалканалу. Этого следовало ожидать, так как, судя по всему, Ямамото готовил новую крупную операцию.
Догадка оказалась верной. Ночью 23/24 октября японские войска на Гуадалканале провели яростную атаку американских позиций. Японцы были полны решимости любой ценой прорваться к аэродрому Гендерсон, хотя бы для этого пришлось грызть противника зубами. Всю ночь в зарослях кокосовых пальм к западу от Лунга Пойнт шла настоящая резня. Перед рассветом японские крейсера и эсминцы вошли в пролив Саво, чтобы присоединиться к самолетам, которые бомбили позиции морской пехоты.
24 октября бои на острове продолжались. Армада адмирала Кондо маневрировала в открытом море к северо-западу от Соломоновых островов и около островов Стюарт, ожидая развития событий. Адмирал ждал известия, что солдаты генерала Кавагути захватили аэродром Гендерсон. Получив такое сообщение, японские авианосцы должны были сразу направить свои самолеты на аэродром. Армада Кондо была готова «задержать и уничтожить» любые корабли союзников, которые будут обнаружены.
Для решения этой задачи Кондо получил крупные силы. Ему были переданы 2 японских флота. 3-й Флот состоял из авианосцев «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Дзуйхо», линкоров «Хиэй» и «Кирисима», 5 крейсеров и 15 эсминцев. 2-й Флот состоял из авианосца «Дзуньё», линкоров «Конго» и «Харуна», 5 крейсеров и 14 эсминцев.
Однако эта армада не могла бесконечно слоняться в море. Время шло, а обнадеживающих новостей с Гуадалканала все не было. Ямамото был вынужден ждать. Пока нетерпеливый японский главнокомандующий кусал себе локти, американское Оперативное Соединение 61 крейсировало в районе островов Санта-Крус. Под командованием контр-адмирала Т.К. Кинкейда находились 2 авианосных соединения. ОС 16 состояло из авианосца «Энтерпрайз», линкора «Саут Дакота», 2 крейсеров и 8 эсминцев. ОС 17 состояло из авианосца «Хорнет», 4 крейсеров и 6 эсминцев. Далее мы перечислим эсминцы, входившие в них.
Оперативное Соединение 16: «Портер» (капитан-лейтенант Д.Г. Робертс) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-5 капитана 1 ранга Ч.П. Сесила, «Смит» (капитан-лейтенант Х. Вуд), «Кашинг» (капитан-лейтенант Г. Нобл) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-10 Т.М. Стоукса, «Престон» (капитан 2 ранга М.Ч. Стормс), «Мори» (капитан-лейтенант Г.Л. Симс), «Шоу» (капитан 2 ранга У.Г. Джоунс), «Мэхен» (капитан 2 ранга Р.У. Симпсон), «Конингхэм» (капитан 2 ранга Г.К. Дэниэл).
Оперативное Соединение 17: «Мастин» (капитан 2 ранга У.Ф. Петерсен) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-2 капитана 1 ранга А.Э. Тру, «Хьюз» (капитан 2 ранга Д.Дж. Рамсей), «Рассел» (капитан 2 ранга Г.Р. Хартвиг), «Андерсон» (капитан-лейтенант Р.А. Гатри), «Моррис» (капитан-лейтенант Р.Б. Бойер), «Бартон» (капитан-лейтенант Д.Г. Фокс).
Если бы корабли Кондо не нуждались в пополнении запасов, то шансы на успех в схватке авианосцев были бы на его стороне. Однако к утру 26 октября, когда начался бой, на японских кораблях начала ощущаться нехватка топлива. Разочарованный отсутствием сведений с Гуадалканала, Кондо уже повернул свои корабли на обратный курс, когда разведывательные самолеты «Энтерпрайза» заметили их. Отважные летчики всадили 2 бомбы в корму «Дзуйхо», и бой начался.
Почти в тот же самый момент, когда самолеты «Энтерпрайза» донесли об установленном контакте, самолеты-разведчики Кондо заметили американские корабли. Идя в атаку, звено самолетов «Энтерпрайза» натолкнулось на группу японских самолетов.
Пока шел жестокий бой в воздухе, пикировщики с «Хорнета» обнаружили авианосцы 3-го Флота и атаковали «Сёкаку». Они всадили в авианосец 6 бомб весом 1000 фунтов каждая, и этого оказалось достаточно, чтобы отправить его на 9 месяцев на ремонт. Другие самолеты «Хорнета» повредили тяжелый крейсер «Тикума».
Тем временем самолеты с японских авианосцев атаковали «Хорнет». Примерно в 10.10 около 27 самолетов обрушились на авианосец, и ему крепко досталось. Бомба серьезно повредила полетную палубу. Затем пилот подбитого «Вэла» направил свой самолет в дымовую трубу «Хорнета». Выбросив струю пылающего бензина, самолет снес сигнальный мостик, пробил полетную палубу и взорвался. Через пару секунд 2 «Кейта» атаковали авианосец, и их торпеды взорвались в районе машинных отделений. Охваченный пламенем «Хорнет» потерял ход. В окутанный дымом корабль попали еще 3 бомбы и врезался еще один самолет.
Экипаж авианосца отчаянно сражался с повреждениями, в то время как корабли оперативного соединения медленно циркулировали вокруг него, прикрывая от новых атак. Моряки пытались погасить пожары с помощью ручных огнетушителей и пеногонов. Эсминцы «Моррис» и «Рассел» подошли к борту «Хорнета» и передали на него помпы и пожарные рукава. К 11.00 пожары немного ослабели.
Из 27 самолетов, атаковавших авианосец, по оценкам, были сбиты 25. Часть стала жертвами истребителей «Уайлдкэт», достаточно много было сбито плотным зенитным огнем кораблей охранения. Зенитки эсминцев внесли свой вклад в защиту «Хорнета». Они поставили еще одну стальную завесу, когда японские самолеты атаковали группу «Энтерпрайза».
«Энтерпрайз» и компания были атакованы в 11.15. В этой атаке участвовали около 43 самолетов с «Сёкаку» и «Дзуйкаку», и большинство из них из атаки не вернулись. Они столкнулись с новым оружием. Впервые на Тихом океане американцы применили в бою 40-мм автоматы бофорс. «Энтерпрайз» и «Саут Дакота» имели достаточное количество счетверенных установок, что позволило линкору сбить 25 или 26 атаковавших самолетов.
В «Энтерпрайз» попали 3 бомбы, от взрывов которых погибло много офицеров и матросов, но сам корабль серьезных повреждений не получил. В ходе атаки небольшие повреждения получили линкор «Саут Дакота» и легкий крейсер «Сан Хуан». Как ни странно, хуже всего пришлось эсминцам ОС 16. Первым из них стал «Портер», который был торпедирован японской подводной лодкой в самом начале боя. Кроме него, пострадал эсминец «Смит». Он получил попадание торпеды, когда японские торпедоносцы атаковали «Энтерпрайз».
Во время атаки пикировщиков около 14 «Кейтов» бросились на «Энтерпрайз». Только 9 из них сумели подобраться достаточно близко, чтобы сбросить торпеды, но попаданий не добились. Однако в это утро японские пилоты были охвачены жаждой самоубийства. Один из них бросил свой самолет вместе с подвешенной торпедой прямо на эсминец «Смит».
Капитан-лейтенант Хантер Вуд отчаянно пытался увести свой корабль в сторону, но самолет самоубийцы был быстрее. Со страшным грохотом «Кейт» врезался в полубак «Смита». В небо взлетел огромный столб пламени.
Вся носовая часть эсминца немедленно превратилась в пылающий ад. Орудия в средней части и на корме продолжали вести бешеный огонь по японским самолетам. Однако языки пламени охватили мостик и вынудили людей покинуть его. Вуд отправил старшину рулевых Ридуку в отсек рулевой машинки, а сам побежал на кормовой пост управления. По телефону он отдавал приказы Ридуке, который умело направлял пылающий эсминец мимо мечущихся кораблей оперативной группы. Вуд расположил свой горящий эсминец всего в нескольких ярдах от раковины «Саут Дакоты».
