могли сделать и обычные лекари. Пока человек не умер — у меня нет над ним власти. Но орден сотворил нечто странное, когда заставил неживое сохранять первозданную форму и даже двигаться, издавать звуки, совершать некие действия. У меня внутри все аватарство чесалось, когда я оказывалась поблизости от этой их странной магии. А еще я начинала разрушать ее даже помимо собственной воли.
В общем, все сложно и объяснить трудно, даже если тебе, именно тебе готовы поверить как человеку и другу.
Головокружение настигло так резко, что кубок повстречался со столом, горячий отвар — с коленками Дождя, а моя собственная голова — со столешницей.
— И-Нин! — Упасть дальше я не успела, кто-то, видимо Камень, успел подхватить меня и усадить на стул. — И-Нин, все в порядке?
Я попыталась одновременно кивнуть и помотать головой, сама толком не понимая, что происходит. А потом виски пронзила боль, и перед помутневшим взором на миг встала яркая картинка: деревянный стол в полумраке и написанная до боли знакомым почерком записка. Краткой вспышки хватило, чтобы прочесть письмо, а затем все прекратилось, и реальность вновь стала четкой.
— И-Нин!
— Все отлично. — Я потерла глаза, будто пытаясь согнать остатки дымки. — Все хорошо. Просто кое-кто связующими чарами балуется. Извини, что облила, неожиданно вышло.
Вот уж действительно. Тогда, в прошлой жизни, мне пришлось закрыться ото всех, чтобы найти и наладить со мной связь не могли даже члены моей пятерки, не говоря уж о сторонних магах. А теперь я сделать это, конечно же, забыла.
Впрочем, к лучшему, но нужно исправить это упущение, пока этим способом не воспользовался кто-то похуже.
— Тебя пытались отследить? — Рой-гэ обеспокоенно прищурился, опершись руками о стол и сверля меня немигающим взглядом.
— Нет. — Чтобы не замечать столь пристального внимания, я заняла руки тем, чтобы заново наполнить упавший кубок. — Показали картинку. Не волнуйся, чтобы меня отследить, простого фокуса со сплетением магических путей не хватит, об этом я давно позаботилась. Но плохая новость все же есть. Мне нужно уехать на несколько дней. Может быть, на неделю. Не переживайте, я не буду лезть в неприятности, просто надо кое-что проверить.
— И мы должны поверить? — Рой-гэ чуть подался вперед, глядя как никогда строго.
— Не то чтобы я спрашивала вашего разрешения.
* * *
Табличка «Кривой хорек» с потешным рисунком упомянутого зверька с пиратской повязкой на одном глазу беспокойно покачивалась на ветру.
Мелкий мерзкий дождик до поры до времени скатывался с плаща, но заходить внутрь гостеприимно мигающей окнами таверны я не спешила.
Во-первых, избежать засады, стоя снаружи здания, значительно проще. Во-вторых, то же, что и во-первых.
В послании было всего две строки: «Кривой хорек. Ночь полной луны. Вернешь должок».
Добраться вовремя удалось чудом и только потому, что Камень, после недолгих препирательств, выдал действительно хорошего коня. Хотелось верить, что скоро животное вернется в родное стойло, но обещать это, уходя, я все же не стала. Не в моем положении кому-то что-то гарантировать.
Плотнее закутавшись в темное сукно, я дежурно окинула улицу взглядом, как делала примерно каждые полминуты в течение последних двух часов. И внезапно не бесплодно. Слева от таверны мелькнула вспышка. Секунда — и огонек вытянулся, складываясь в маленькую огненную стрелку, указывающую в темный переулок и, очевидно, предлагающую следовать за ней.
Резко развернувшись в противоположную сторону, я начертила пальцем в воздухе заклинание, и улицу на миг озарил свет.
Ответом был гортанный смешок, мою догадливость явно оценили.
— Ты никогда не мог просто, да?
— Хотел проверить, последует ли кто-то за тобой.
— Я пришла одна.
Огонь качнул головой, то ли подтверждая, что поверил, то ли стряхивая с капюшона воду. И, жестом предложив уйти наконец из-под усиливающегося дождя, первым нырнул в приоткрытую дверь таверны.
Когда столик в углу был успешно занят, а веками немытые кружки наполнены, Огонь, сделав большой глоток подогретого пойла, бросил как бы между прочим:
— Тобой тут интересовались.
— Надо же. — Я даже не старалась, чтобы удивление было правдоподобным. — Видимо, орден Жизни наведался и полюбопытствовал, не навещал ли кто-то могилку? И что ты сказал?
— Сказал, что понятия не имею и в мое дежурство чужих не было. Но за тобой должок.
Милый друг, знал бы ты какой.
С другой стороны, может, подобный вариант отдачи долга тоже сработает и ритуал сдвинется с мертвой точки? В любом случае это было главным решающим фактом сюда прийти.
— Что тебе нужно?
— Небольшая поддержка, которую ты, кажется, и без особых уговоров пыталась мне оказывать. — Впервые за вечер он взглянул мне прямо в глаза. — Я не ошибся, сад академии не был нашей первой встречей после твоего… возвращения?
Я кивнула, мысленно дав себе затрещину. Ну конечно, он не мог не сложить два и два, когда я полезла его стабилизировать. Зато предложение звучало вполне безобидно. Если все, что ему нужно, — немного услуг якоря, то я с радостью ему их окажу. Хоть десять раз.
— Кого крошить пойдем?
— Мертвецы расшалились. — Огонь перестал на меня таращиться и вернулся к напитку, но у меня почему-то сложилось впечатление, что менее внимательно следить за моей реакцией он не стал. — Причем странные какие-то. Никогда раньше таких не видел. С какими-то наростами на башках, но при этом совсем свеженькие.
Я хотела было дежурно уточнить детали задания, но затем осознание шарахнуло меня, заставив подавиться.
Я ведь говорила им, я предупреждала! Это именно оно! Увы. В темные эксперименты ордена никто не верил, а мои рассказы об увиденном воспринимали очередной напраслиной, выдуманной ведьмой для очернения благочестивых граждан.
— Настолько свеженькие, что кажется, будто темная магия поразила их еще при жизни? — проглотив комок, спросила я.
— Может, и так. — Огонь сделал вид, что не заметил моей реакции, но теперь я не сомневалась: именно ее он и ждал. Ждал, потому что, видимо, все же не пропустил тогда мимо ушей мои предупреждения. Не поверил, но сохранил в памяти. До того момента, как столкнулся лицом к лицу с теми, кого, по его мнению, существовать не должно.
Зато ясно, почему мне показалось, что он чересчур пристально за мной наблюдает. Не хотел говорить вслух что-то вроде «Помнишь, как мы не поверили тебе, что орден создает ядреную хрень из невинных людей? Так вот, я, кажется, столкнулся с этой хренью». Но надеялся, что
