восточной части Роял-Дама, в центре Парка Героев. Всех участников встретил один из придворных целителей и провел внутрь через задний вход.
— Скоро всех вас позовут, а пока ждите здесь.
Никто из нас шестнадцати даже представить не мог, какое испытание сегодня нам приготовили.
— Может, мы будем сражаться с помощью пузырьков с зельями и пучков трав? — Харвин, улыбаясь, стал размахивать руками, изображая битву.
— У меня есть шипучий эликсир, — хмыкнула Анхела. — Хочешь, прочищу им твои глазки?
— Потише, господа, — сурово осадил их целитель. — Кронпринц приехал, готовьтесь к выходу.
Наконец он кивнул и показал на арку, которая вела прямо на арену. Мы не очень уверенно двинулись вперед.
Королевский амфитеатр поражал своим величием. Все эти высокие арки, украшенные золотой резьбой, мраморные ступени и колонны — они словно давили на тебя своей роскошью и тяжеловесностью, заставляя ощущать себя букашкой.
— Впечатляет, — протянул Харвин, тоже оглядываясь по сторонам.
Просторную арену, где нам предстояло проходить испытание, покрывала плетеная ткань, похожая на тонкую циновку. Видимо, чтобы не скользить и не спотыкаться. Неужели нам придется быстро двигаться или вовсе бегать?
Я перевела свой взгляд выше, к гостевым ложкам с позолоченными перилами, ярко сверкающие в свете полуденного солнца. Здесь, и правда, собрались сливки общества. Знатные дамы были разряжены так, словно пришли на бал, а их кавалеры выглядели напыщенно и высокомерно. Кронпринц сидел в отдельной ложе в окружении советников, главного целителя Фарлея и, конечно же, Вельтимора. На мгновение показалось, что второй принц подмигнул мне, но с такого расстояния я не могла видеть это точно.
А между тем участникам стали раздавать номерки. Жетоны с ними в случайном порядке доставал из стеклянной вазы-шара помощник целителя и вручал нам. Мне достался номер одиннадцать. Две единицы. Особое число. Вот только принесет ли оно мне удачу?
— У меня шесть, — показала свой номерок Анхела.
— Двенадцать, — не отстал от нее Харвин. — Будем где-то рядом, — усмехнулся он мне.
— Как знать? — я покачала головой. Эти номерки могли означать что угодно.
— Сегодня нашим участникам-целителям предстоит серьезное и сложное задание, — зазвучал голос Фарлея. Сам он оставался все в той же ложе рядом с кронпринцем, а голос его, похоже, был усилен с помощью рун ветра. — Каждому достанется один пациент, пораженный той или иной болезнью. Ваша задача определить этот недуг и исцелить больного с помощью своих знаний, магии и подручных средств. Неважно, как вы это сделаете, важен результат. В вашем распоряжении будет небольшая лаборатория, — он сделал знак рукой, и на арену выкатили несколько столов, заставленных уже знакомыми лабораторными приборами и емкостями с ингредиентами. — Так же вы можете использовать любые личные вещи, которые привезли с собой. Повторю: важен только результат. А теперь, внимание, наши подопытные пациенты!
Когда на арену начали вывозить каталки с лежащими на них людьми — в основном мужчинами разных возрастов — стало понятно, что болезнь их реальна, а не создана с помощью некой иллюзии. Лицо одних покрывали безобразные гнойники, вторые тряслись от озноба, третьи стонали от неизвестной боли.
— Интересно, им заплатили за то, чтобы их заразили или изувечили? — предположил вслух Харвин. Даже его, такого циника, это зрелище не оставило равнодушным. — Посмотрите на их одежду и изможденный вид. Эти люди давно не видели теплой ванны и нормальной еды. Они явно из трущоб.
— Или это заключенные, — прошептала Анхела. — Гляньте на их запястья. На них тюремные браслеты.
Теперь и я видела тонкую полоску металла на левой руке каждого из них. Харвин тихо присвистнул, так же не найдя слова для комментария.
Каталки с «пациентами» выстроили в ряд на одинаковом расстоянии друг от друга, рядом с каждым поставили столик для целителя и стул. В ногах пациентов лежала табличка с номером.
— Прошу, господа, проходите к пациенту с вашим номером, — пригласил нас Фарлей. — У вас на выполнение этого задания два часа. Но даже если каждый из шестнадцати участников уложится в это время, в третий тур пройдут не все, а только восемь первых. Поэтому в ваших интересах выполнить это задание как можно быстрее. А теперь начинаем!
По арене пронесся удар гонга. Мы двинулись к своим пациентам. Под одиннадцатым номером оказался заросший бородой мужчина. На открытых участках его кожи расцветали кровоподтеки, и пока никаких симптомов других болезней я не видела. Я положила руку на его грудь, и он вздрогнул, но глаз не открыл, лишь поморщился, словно от боли. Я и сама теперь ощущала боль, исходящую от него. Комок одной сплошной боли, перекрывающий все остальное. Выглядит так, словно его просто искалечили.
Я коснулась щеки мужчины: горячая. Возможно, лихорадка и внутреннее воспаление. На столике стоял кувшин с чистой водой и лежала стопка полотенец. Я намочила одно и начала протирать лицо мужчины, смывая разводы грязи, пыли и пота. Лоб был особенно грязный и какой-то исцарапанный, пришлось тереть с усилием, однако одно пятно в центре так и не желало отходить. Тогда я открыла свою сумку и нашла там раствор чистотела, сдобренный каплей яда Муны. Плеснула его на непонятное пятно и еще немного потерла полотенцем. Странная грязь словно нехотя, но стала уменьшаться, а потом под ней что-то тускло блеснуло серебром. Я провела тканью еще раз по лбу мужчины — и внутри все похолодело: сквозь темный не поддающийся смыванию слой проступали очертания знака арканитов.
Больной поднял дрожащую руку и накрыл ею мою.
— Не надо, — прошептал он, не открывая глаз. — Опасно…
— Кто это с вами… — начала было я, но арканит сжал мою руку, заставляя молчать.
Вдруг я ощутила на себе чей-то взгляд, подняла глаза. Из королевской ложи за мной пристально наблюдал смуглый седой мужчина в сером камзоле. Кажется, это канцлер. Я быстро опустила голову, ощущая, как внутри нарастает напряжение.
Время, отведенное на испытание, утекало, надо было действовать. И в первую очередь следует побыстрее излечить этого несчастного.
Итак, для начала нужно снять боль и воспаление. Я вновь открыла свою сумку и достала вытяжку из молочного сока златодрева. Ее необходимо было просто разогреть и смешать с водой, а после дать выпить пациенту — это притупит боль и поможет рассосаться синякам.
А вот для приготовления средства от жара и воспаления мне нужно было около получаса. Почти все ингредиенты у меня тоже были, кроме воды из источника вечной
