Я ускорила шаг и через несколько минут спешного хода неожиданно уперлась в тупик. Вот и закончилась улочка… И куда теперь? Никаких ответвлений тут не было, хотя я точно помнила, что по карте с этой улицы должен быть поворот налево. Тихонько ругнулась себе под нос и, разочарованно вздохнув, потопала в обратную сторону. Срезала путь называется… Как бы мне тут совсем не заплутать с такой ситуацией с дорогами. Оставалось лишь надеяться, что я пропустила поворот где-то по пути. Теперь уже я шла, не столько глядя вперед, сколько внимательно крутя головой по сторонам. Должен же быть поворот, не может не быть. Примерно через сотню шагов я, и правда, на него наткнулась. Странно, и как не заметила сразу? Хотя… Я-то шла с другой стороны. А дома стоят не ровными рядами, а вкривь и вкось, могла и не заметить из-за сильно выдающегося вперед угла дома. Поворот, кстати, вел как раз в нужном направлении. Так что, не задумываясь, свернула в переулок, на первый взгляд ничем не отличающийся от того, по которому я только что шагала. Разве что здесь было немного темнее. Но это меня не удивило. Люди ложатся спать, окна гаснут. Еще немного поброжу, и будет темно, хоть глаз выколи.
Вскоре, даже не услышала, а скорее почувствовала легкое движение сзади. Тут же оглянулась, но перед глазами была лишь пустая безлюдная улица. Показалось? Или опять помойные крысы шастают? Все чувства обострились, а интуиция буквально кричала об опасности. Рука машинально легла на пояс, туда, где был припрятан острый клинок. Потихонечку двинулась вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Тихо, как в склепе, но ощущение чьего-то внимательного, следящего взгляда буквально прожигало насквозь. И кто это, интересно, у нас тут в такое время шастает? Вряд ли порядочный работяга. Не уж то опять вляпалась?
Напряглась всем телом, с минуты на минуту ожидая, что кто-нибудь выпрыгнет из темноты. Но хоть я и была готова к неприятной встрече, когда справа раздался хрипловатый прокуренный голос, меня невольно бросило в дрожь.
— Привет, милашка, — на середину дороги вышел здоровый крепкий мужик неприятной наружности, достал из нагрудного кармана папиросу и демонстративно закурил.
Сзади послышались торопливые шаги и, обернувшись, я увидела второго не внушающего доверия типа.
— А что это мы гуляем в такое позднее время. Да еще и одни? — прогнусавил второй типок, остановившись буквально в полутора метрах от меня.
Очень хотелось резко отшатнуться и дать стрекоча. Но мозг еще соображал, и я понимала, что ни назад, ни вперед мне дороги нет. Тут же сцапают.
— Заблудилась… — постаралась мило ответить, да еще и не показать дрожь в голосе. — Но, кажется, уже нашла дорогу.
Медленно развернулась и попыталась по дуге обойти мужика с папиросой. Как и ожидалась, не дали. Широкая грудь перекрыла дорогу, отрезая путь к отступлению. Мужик сильно затянулся, кинул наполовину скуренную папиросу на землю и затушил каблуком ботинка.
— А что в кошельке? — бросил быстрый жадный взгляд на мою поясную сумочку.
Да так, ничего. Всего-то мешок денег и практически бесценные древние артефакты. Подумав об этом, чуть было не выругалась вслух. Я, конечно, не трусиха, но силы свои оцениваю вполне разумно. Как ни крути, а хрупкой девушке справиться с двумя бугаями практически нереально. Сбежать тоже представляется мало вероятным. А значит, придется расстаться с деньгами.
Медленно расстегнула сумочку и вытащила оттуда кошель с золотыми. Эх, плакали мои пятнадцать тысяч. Уж лучше бы мастеру Анри за накопитель переплатила. А так, уйдут мои кровные непонятно кому.
— Как что? Плата за безопасный проход через ваш замечательный квартал, — не удержала язвительный тон. Обидно, Кварх подери. Но ничего не поделать.
Кинула мешочек с монетами в руки первому громиле. Тот подкинул увесистый кошель на ладони, но так просто не поверил — дернул за завязки и сунул нос внутрь. Извлек на свет золотой и мерзко рассмеялся.
— Кварх меня побери. Да тут целый кошель золотых! — и рожа такая довольная-довольная. Аж треснуть по ней хочется.
— Я так понимаю, мы договорились? — не дожидаясь, пока братки нарадуются богатой добыче, застегнула сумочку и двинулась своей дорогой.
— А ну стоять! — резко окликнули меня сзади. — Куда?
— А как же приятно провести время? — подмигнул мужик и слащаво заулыбался, демонстрируя отнюдь не здоровые зубы.
— Погоди, — оборвал его второй. — Давай-ка для начала обыщем ее. Может, у этой золотой рыбки еще что-то для нас припрятано, — и двинулся на меня. Я тут же ловко вытащила из-за пояса короткий кинжал и направила острием на разбойника.
— Только тронь! Получишь между ребер, — прорычала ему в лицо, чувствуя, как страх уступает место злости. Не хотите по-хорошему, значит, будет по-плохому. Но артефакты мои вы грах получите.
Боковым зрением увидела, как в темноте блеснуло лезвие ножа. Понятное дело, разбойнички тоже подготовленные. Значит, проверим, кто ловчее. Разумно рассудив, что мужика с ножом нужно нейтрализовать первым, кинулась к нему. В последнее мгновение заметила, как он выбрасывает вперед лезвие, пригнулась и, проскочив у него под рукой, лишь слегка полоснула по ребрам. Куртка на нем была толстая, так что эффекта моя атака практически не возымела. Бугай лишь тихонько зашипел и резво развернулся ко мне. Не нашла ничего лучше, как, не вставая с колен, ткнуть ему кинжалом снизу в предплечье. Вот теперь заостренное на конце лезвие хорошо прошло сквозь толстую кожу и добралось до мышцы. На сей раз ругани было в разы больше. Мужик выронил нож и зарычал от боли.
— Ах ты тварь!
Я уже было хотела порадоваться своей маленькой победе, но почти сразу же почувствовала, как толстые цепкие пальцы сомкнулись на моем горле. Ой, а про другую руку-то я и не подумала. Да и второй разбойник, до этого спокойно наблюдавший со стороны, всполошился моей невиданной прытью и в мгновения ока оказался рядом, намереваясь помочь товарищу обуздать такую непокорную меня.
Вот тут я реально запаниковала. Один душит за горло. Второй заломил руки за спину, выбив клинок. И что мне остается? Разве что пинаться ногами и извиваться, как пойманная в тиски змея.
И что самое ужасное, горло сдавило так, что я не то что закричать, даже выругаться не могла. Лишь испуганно хлопала глазами, глядя на яростную морду своего душегуба. «Мне конец», — промелькнула запоздалая мысль, а дальше произошло то, чего я никак не могла ожидать. Лицо душившего меня бугая вдруг резко исказилось от боли. Он разжал пальцы и отпрянул в сторону, шокировано глядя на свою ладонь.
— Грах, да эта тварь жжется, — проскулил побитым голосом, боясь дотронуться до опаленной кожи.
И тут меня осенило. Страж. Ну конечно! Он же создан, чтобы защищать, а не только отваживать нежеланных кавалеров. И жечься может наверняка куда болезненней, чем тогда в трактире. Надо лишь дать ему свободу действия. Напряглась, будто пружина, и изо всех сил рванулась из рук удерживающего меня разбойника. Тот, видимо не ожидал такой прыти, и успел лишь зацепиться за край моей куртки. К граху куртку. Она-то мне как раз сейчас и мешает. Шустро расстегнула замок и выпуталась из одежды, а затем, злобно прищурившись, начала стягивать с себя водолазку. Мужик опешил. Аж челюсть от удивления отвисла. Конечно, кто ж ожидает, что под страхом смерти девица вдруг раздеваться начнет. Да еще погодка отнюдь не теплая. Хотя мне, под действием адреналина, было очень даже жарко.
Выпуталась из водолазки и почти сразу поймала на себе перепуганный, ошеломленный взгляд. Проследила за его направлением, и сама чуть не вздрогнула. Дракончик на моем теле переливался огненными всполохами и угрожающе щерился, демонстрируя внушительную пасть. Разве что из тела выскочить пока не пытался, оставаясь абсолютно плоским. Но и без этого, зрелище было впечатляющим.
— Магичка… — услышала испуганное.
Братки нервно переглянулись. Тот, что с обожженной рукой, опасливо отступил на шаг назад.
— Думаешь? — после секундного замешательства скептически выдал второй. — Была б магичкой, уже б давно в нас запустила огненным шаром. Да и кошель с золотыми бы отдавать не стала.
— Верно… Но я б не стал рисковать, — все еще сомневался его товарищ. Конечно, он-то уже успел поближе познакомиться с моим огненным дружком. Испытал на собственной шкуре, так сказать.
Следующие несколько секунд играли в гляделки. Я поочередно одаривала разбойничков многозначительными угрожающими взглядами. Ну, по крайней мере, пыталась изобразить на лице угрозу. Пусть думают, что, и вправду, магичка и нисколько их не боюсь. Мужики же озадаченно переглядывались меж собой, так и не решаясь на какие-либо действия.
