– Пошли, Большой Король. – Он направился к лестнице.
– Счастливо, Род, – раздался за спиной голос Дмитрия, но Род был полностью поглощен стоящей перед ним задачей.
Свет на шестьдесят шестом уровне погас от короткого замыкания, и вода в свете лампы Рода казалась темной и угрожающей. Она безумным потоком стремилась по тоннелю, грозя сорвать решетчатую перегородку, действовавшую сейчас как гигантское решето и собиравшую весь мусор. Среди обломков досок и бревен, обрывков мешковины и других не поддающихся узнаванию объектов Род увидел два трупа.
Он спустился вниз и осторожно вошел в воду. Сила потока, охватившего нижнюю часть тела, просто ошеломила его. Вода доходила ему до пояса, и он с трудом удерживался на ногах.
Большой Король спустился следом.
– С тобой все в порядке? – Род едва смог перекричать грохот воды.
– Да. Пускай спускают лодку.
Род направил луч лампы вверх, и через минуту плот уже закачался рядом.
Род быстро проверил снаряжение. Все было на месте.
– Отлично. – Обвязавшись нейлоновым канатом вокруг пояса, Род полез по решетке к потолку тоннеля. Большой Король постепенно стравливал веревку.
Потянувшись, Род схватился за воздухопровод, надежно привинченный к потолку. Труба была толщиной с запястье и легко выдерживала вес взрослого человека. Повиснув на ней и скользя ступнями по поверхности воды, Род стал продвигаться по тоннелю. Нейлоновый канат тянулся за ним как гигантский белый хвост. Ему предстояло пройти так триста футов, и в конце пути перенапряженные мышцы просто молили о пощаде. Руки как будто вывернулись из суставов, даже вес каната казался невыносимым.
В месте выхода тоннеля к главному штреку образовался небольшой водоворот. Опустившись в него, Род смог прижаться к стене и удержаться на ногах и даже привязать канат к одному из многочисленных болтов, торчавших из стены. Через несколько минут, увидев сигнал лампы, к нему присоединился Большой Король.
Схватившись за канат, к которому был привязан плот, они позволили себе немного отдохнуть.
– Готов? – спросил Род.
Большой Король кивнул.
Он налегли на канат. Несколько секунд ничего не происходило, как будто другой конец был привязан к горе.
– Еще раз! Вместе! – прохрипел Род, и им удалось подтащить плот на фут.
Когда плот был надежно привязан к болтам, их ладони кровоточили. Ни Род, ни Большой Король не в силах были говорить – повисли на канатах и с трудом переводили дыхание.
Род взглянул в глаза банту и увидел в них свои собственные сомнения. Предохранительный заряд находился в тысяче футов выше по тоннелю. Напор воды в нем был вдвое сильнее, чем в штреке. Смогут ли они противостоять первозданным силам природы?
– Я пойду первым, – сказал Большой Король.
Банту подтянулся на трубе, кожа его блестела, словно панцирь черепахи. Перебирая руками, он быстро исчез в зияющем чреве тоннеля.
Через несколько минут Род увидел сигнал Большого Короля и последовал за ним. Банту сумел закрепиться, но здесь сила потока была настолько велика, что канат раздирал их тела до крови, и все же им удалось подтащить к себе плот и закрепить его.
Род тихо плакал, подняв окровавленные ладони к глазам. Казалось, он не сможет сделать и шага вперед.
– Готов? – спросил Большой Король, и Род кивнул. Потом схватился окровавленными ладонями за трубу, чуть не взвыл от боли, но двинулся вперед.
Он понимал, что мгновенно погибнет, если сорвется с трубы. Поток унесет его, размажет по острым стенам и разобьет останки о железную решетку в конце штрека.
Он упрямо двигался вперед, пока не понял, что не может сделать ни малейшего движения. Он привязался к очередному болту и дал передышку изнуренным мышцам. Потом все начиналось сначала. Они подтягивали плот, закрепляли его, и Род сохранял уходившее сознание только усилием воли.
Пример Большого Короля не давал ему сдаться. Выражение лица огромного банту не менялось, лишь глаза наливались кровью и редкий стон срывался с губ, когда окровавленные ладони касались грубого каната.
Род знал, что не может опустить руки, пока держится Большой Король.
Действительность превратилась в наполненный болью черный кошмар. Перенапряженные сверх предела мышцы почему-то продолжали действовать. Роду казалось, что он уже вечность провел на этой трубе, все время карабкаясь вверх по тоннелю. Пот заливал глаза, и он даже не понял сначала, к чему они подобрались.
Прищурившись, он разглядел странную деревянную конструкцию. Болтам, крепившим ее к стенам, удалось противостоять натиску воды. Он вдруг понял, что видит остатки вентиляционных дверей. Сами двери сорвало, но рама осталась на месте. Он знал, что за дверями должен был находиться предохранительный заряд. Они дошли!
Тело наполнилось новой силой, и он бросился вперед. Закрепив канат на раме, он подал сигнал Большому Королю и позволил себе расслабиться на мгновение. Оглядевшись секундой позже, он понял, почему не сработала взрывная цепь.
Свет ламп выхватил из тьмы конец зеленого кабеля. Очевидно, он был прикреплен к дверям и его разорвало в момент прорыва воды. Тело Рода наполнилось еще большей энергией – он понял, что их мучительный поход по тоннелю завершен.
– Здесь! – крикнул он показавшемуся из темноты Большому Королю. Тот лишь закрыл глаза – говорить он уже не мог.
Целых пять минут потребовалось им для того, чтобы подтянуть плот и надежно привязать его к раме.
Они вынуждены были отдохнуть, силы покидали их с непостижимой скоростью.
– Постарайся поймать конец кабеля, – сказал Род Большому Королю. Сам он забрался на плот. Канат натянулся как струна из-за возросшей осадки.
Род начал готовить взрывную машинку, а банту попытался поймать конец кабеля. Он танцевал рядом с кончиками его пальцев, Большой Король еще больше нагнулся вперед, усилив и без того огромное давление на болты.
Наконец ему удалось поймать кабель, и он подтянул его к Роду.
Тот осторожно закрепил зажимы на концах проводов от машинки к зеленому кабелю. Он намеревался вместе с Большим Королем удалиться на плоту на безопасное расстояние и лишь затем взорвать заряд.
Пальцы Рода онемели от боли и холода. Простая работа заняла несколько минут, и все это время давление на болты не ослабевало.
– Все, Большой Король, – сказал он наконец, встав на колени и схватившись за раму. – Забирайся на плот. Все готово.
Банту успел сделать лишь один шаг. Болты вырвало из стены с одной стороны рамы, и она, складываясь, словно гигантские ножницы перерубила руки Рода. Раздался оглушительный хруст костей.
С безумным криком Род свалился на дно плота, бесполезные теперь руки повисли плетьми. В трех футах от него, по пояс в воде, замер Большой Король. Его рот был широко раскрыт, но из него не вылетало ни звука. Он стоял словно черная статуя, только глаза вылезали из орбит.
Под водой бруски рамы проделали такое же движение, как и на поверхности, и раздробили тазовые кости Большого Короля. Из их смертельных объятий невозможно было выбраться.
Белое лицо и черное лицо разделяли лишь несколько футов. Собратья по несчастью смотрели друг другу в глаза и понимали, что выхода нет. Они были обречены.
– Мои руки, – прохрипел Род. – Их как будто нет.
Большой Король молчал.
– Сможешь дотянуться до машинки? – прохрипел Род. – Поверни ручку! Взрывай, Большой Король! Взрывай!
Взгляд банту постепенно становился осмысленным.
– С нами все кончено, Большой Король! Уйдем как мужчины. Взрывай!
Скала над их головами была нашпигована взрывчаткой. Род попытался дотянуться до машинки, но лишь застонал от боли.
– Возьми ее, Большой Король.
Огромный банту схватил машинку и прижал ее к груди.
– Ручка! Поверни ручку!
Но Большой Король вытащил мачете из ножен.
– Что ты делаешь? – В ответ банту взмахнул рукой и опустил сверкающее лезвие на канат.
Поток мгновенно подхватил плот и унес его по тоннелю, Род услышал лишь громовой голос гиганта:
