рокотал он, доставая десерты из нарядной витрины, — Хотя вы же еще почти ничего не пробовали. Как вам «Восточная ночь»? — улыбнулся он Даше.
— У вас все такое вкусное, а конфеты — просто изумительные! — Даша приняла блюдце с красивым десертом в форме круглой башенки, — «Восточную ночь» можно повторить?
— Пейте пока чай, их скоро вынесут. Наборы будут готовы минут через пятнадцать-двадцать. Мы делаем в день всего по нескольку пакетиков, чтоб всегда были свежими и не приедались.
Ребята вышли на террасу и расположились подальше от входа. Несмотря на восхитительный десерт, Даша выглядела напряженной.
— Даш, ну все в порядке же, — начал терапию Саша, — Это мы чего-то психанули. Приняли Вадому за этого «доброжелателя». И то только потому, что она в черном плаще была!
— Ничего плохого ведь не случилось, — подключился Вася.
— Первая вылазка! Эй, взбодрись! Выше нос, дружище! — Антон слегка щелкнул Дашу по веснушчатому носу, и она, наконец, улыбнулась, — Ты нас сюда притащила, куда пойдем?
— Дроздовы говорили, здесь очень интересно на рынке. Может, сходим?
К полудню на набережной оказалось полно народу. Кто-то степенно прогуливался, кто-то спешил по делам, но все были очень приветливы. К набережной примыкала большая полукруглая рыночная площадь, окруженная красивыми яркими домами. Всю площадь занимали многочисленные торговые ряды, где шла бойкая и шумная торговля. Друзья даже удивились такому наплыву покупателей, но невысокая полненькая улыбчивая старушка, продающая теплые носки и варежки рассказала им, что по праздникам покупателей бывает намного больше:
— Сегодня выходной, вот и прибывают к нам гости отовсюду, — она освободила зацепившуюся нитку, и спицы, парящие в воздухе, позвякивая, продолжили быстро довязывать большущий носок. — У нас здесь товар очень хороший, а многие вещи только здесь и купишь. Правда, цены нынче…
Прохаживаясь по рядам, ребята то и дело останавливались, округляя глаза. Они и представить себе не могли, что можно вот так запросто купить, например полкило драконьего языка, яйцо аспида, или зачарованную швабру. Чего здесь только не было: лютые дверные замки, у которых появлялись зубастые пасти, если их пытались открыть отмычкой; наборы самошитных игл, которые могли из куска ткани в два счета сделать приличные брюки; волшебные зеркала, рассказывающие колдовские новости; и прочая необходимая в хозяйстве зачарованная утварь.
На прилавках с обычными яблоками и грушами соседствовали разные диковинные плоды, о существовании которых ребята до этого даже не подозревали.
— Свежая лопатка болотного дракона! Всего двадцать пять копеек за три фунта! — зазывал дородный розовощекий мясник в кожаном фартуке. Ребята как раз проходили мимо «Мясных рядов» и заметили большие куски зеленого мяса. Кроме этого на прилавке теснились лотки с печенью и прочим ливером, банки с чьими-то глазами, и прочая жуть. Даша с испугом отпрянула, и друзья прибавили шаг.
Немного замешкавшись у лотка со старинными книгами, Антон с трудом увернулся от маленького, летящего на него кукурузника. Тот пролетел, быстро вращая пропеллером, в сантиметре от его уха.
— Миша, смотри за своим самолетом! — строгого вида женщина дернула пухлого мальчугана лет пяти за руку, — Ты покалечишь сегодня, кого-нибудь! Извините, — слегка улыбнулась она Антону и забрала у мальчишки катушку, к которой был привязан самолет.
Быстро догоняя ребят, Антон слышал удаляющиеся детские крики с требованием вернуть утраченную игрушку.
Действительно, рынок поражал разнообразием и необычностью не только товаров, но и продавцов.
Блеск золота и самоцветов, играющих на солнце, привлек внимание Даши, и она потянула ребят с собой. На больших лотках выстеленных красным и черным бархатом лежали изысканные броши, кулоны, подвески и кольца. На черном манекене головы красовалась сверкающая алмазами диадема. Даша не могла вздохнуть от изумления — настолько тонко и искусно были выполнены украшения. Ей очень понравилась небольшая брошь в виде ящерки с зелеными камушками вместо глаз, и она решила рассмотреть ее поближе. При этом ребята не увидели продавца, который бы присматривал за всеми этими сокровищами.
Даша протянула руку к брошке и в этот момент из-за прилавка, как черт из табакерки, выскочил странный человечек. Ростиком он был чуть больше домовенка Тихона, но выглядел куда зловеще: заостренные кверху крупные уши, тонкие кривые губы, крючковатый нос и сальные спутанные волосы.
— Что-то выбрала, милая, — черные непроницаемые глазки алчно сверкнули из-под густых бровей, — Ящерку? Смотри, всего четыре с четвертью!
— Нет, спасибо, — услышав цену, Даша отдернула руку.
— Деньги можно после, если подпишем договор, — он широко улыбнулся, обнажив кривые острые зубы, а в его руке с длинными ногтями появился свиток.
Даша вновь посмотрела в черные бездонные глаза и поняла, что не может отвести взгляд. Желание обладать заветной ящеркой одурманивало, жгло изнутри.
— «Она нужна мне! Я не уйду без нее! Она будет моей!» — пульсировало в голове. Даша послушно приняла перо и занесла его над пергаментом.
— Стойте! — резкий крик вернул Дашу с сознание, — Не вздумайте подписать с ними долговой договор! — походящая мимо худощавая женщина средних лет, схватив Дашу за плечи, отвернула ее от прилавка. — И боже упаси вас, их обмануть!
— А кто это? — ошарашено захлопала глазами Даша, будто резко пробудилась ото сна.
— Горная чудь.
— Кто?
— Горная чудь. Это самые искусные ювелиры. Они владеют несметными подземными сокровищами и тайнами сотворения диковинных сплавов. Но главное сокровище для них — невинные чистые души, которые они получают через такие долговые договоры.
— Спасибо,… — Даша посмотрела назад, но за прилавком снова никого не было.
— Что, первый раз здесь? — улыбнулась женщина.
— Да. Мы из «Потентиллума», первый курс.
— Ах, школа! Лучшие годы. Я тоже здесь училась, — мечтательно сказала она, похлопала Дашу по плечу и поспешила по своим делам.
Только сейчас, глядя на этот торговый калейдоскоп, друзья вдруг осознали, как обширен и разнообразен колдовской мир. Теперь почти не верилось, что в это время где-то существует другая, обычная жизнь. А ведь еще совсем недавно они и сами жили этой самой обычной жизнью, не подозревая, что в мире есть столько всего невероятного.
Подумать только! Большинство встреченных ими сегодня волшебников и волшебниц наденут завтра неприметную одежду и отправятся на работу под прикрытием. Они займут рабочие кабинеты в различных ведомствах, чтобы колдовской мир был обеспечен всем необходимым и оставался тайной для обычных людей…
Друзья провели несколько часов, изучая рыночные развалы и мелкие лавочки по соседству, от чего изрядно проголодались. К большой радости ребят они остановились у большого здания из красного кирпича с многообещающей вывеской «ТРАКТИРЪ».
Щеголеватого вида молодой официант встретил ребят в ярко освещенном и богато убранном холле:
— Желаете отобедать?
— Да, пожалуй,… — нерешительно огляделся Саша, прикидывая, хватит ли у них денег.
— Прошу, — официант указал на стол
