соблюдал правила неукоснительно. Двери открывались либо пинком ноги, либо оружием на вытянутой руке, после того, как любителю пинать двери напомнили о ловушках, и намекнули, что раненного или безногого с собой не потащат.
Несколько залов спустя небольшой отряд смог свернуть в сторону и практически полностью развернуться в нужном направлении. Проблемой было то, что в нужном направлении вела лестница наверх.
— Поднимаемся выше, или ищем другой путь? — Маркос решил не брать на себя ответственность, и посоветоваться с отрядом. Решение все равно оставалось за ним.
— Поднимемся, — ответил один из солдат. — Мне кажется, что главное в верном направлении идти.
Остальные вразнобой поддержали его решение. Маркос не стал спорить, и отряд поднялся на этаж выше. Обстановка изменилась. На этом этаже влияние времени было почти незаметно. Даже пыли почти не было.
— Жутковато, — выразил общую мысль Эдвин.
Хоть и было неуютно, но отряд продвигался вперед и осматривался по сторонам. Богатое убранство дворца оставалось на своих местах и притягивало взгляды. Огромные картины на стенах изображали различные моменты из истории эльфов. Некоторые из них были посвящены войне с людьми.
— Оооо, — выдохнул Кин, остановившись у одного из полотен. — Битва при Теврее.
Отряд остановился, и принялся рассматривать полотно. Ученый же, как опытный знаток истории и искусства рассказывал.
— Как все мы помним из уроков истории, эльфы очень удачно начли военную кампанию против людей…
Эдвин уроки истории помнил, но также он помнил, что войну начали люди, а эльфы, начав с обороны, дошли почти до столицы нынешней империи. Если следовать логике, то тогда стоило остановиться, заключить мирное соглашение, на которое люди с удовольствием бы пошли. Но логика и власть имущие пересекаются редко, поэтому получилось так, как получилось.
— …и вот на полотне мы видим армию эльфов с их верховным главнокомандующим на тот момент. Посмотрите на командиров эльфов. Они уверены в победе, ведь этот город открывает им путь к столице и к захвату всей страны. Город же изображен в темных тонах, что тоже значит достаточно много…
— Закругляемся, мы не на экскурсии, — прервал ученого Маркос. — Потом расскажешь продолжение.
— Да нечего там особо рассказывать, — махнул рукой Кин. — Все и так знают, что битва пошла совсем не по плану, город выдержал первые несколько дней до прихода помощи. Несколько ошибок эльфов и удачных решений людей… эльфы разбиты и бегут, а война разворачивается в другом направлении. Но картина определенно написана до битвы.
— Как думаешь, сколько такая стоит? — уточнил один из солдат.
— Состояние, — моментально ответил ученый. — Дело не только в ее возрасте и качестве. Это картина эльфов перед битвой, которая изменила историю. Такую сам император не постесняется повесить у себя в галерее.
Весь отряд синхронно обернулся назад.
— Не вздумайте даже, — немного поднял голос Маркос. — Стоит ее снять, как хранитель дворца поймет где мы, верно я говорю?
— Скорее всего да, поймет, — неуверенно сказал ученый. Солдаты все также не отводили глаз от картины.
— Поделим на весь отряд, и золота хватит до конца жизни… — неуверенно предположил воин с бородой.
— Ледли, не вздумай, — с угрозой сказал Маркос.
Начинавшееся неповиновение приказу прервали звуки шагов, в то время, как весь отряд стоял на месте.
— Мы не закончили, — прервал разговор помощник командира.
Эдвин осмотрелся. Они поднялись по лестнице, и шли по широкому коридору. Да, в нем были двери, но пока направление было правильным, двери никто не трогал. Звук раздавался уже рядом.
— За стеной, — шепотом сказал Ледли.
Звук шагов прекратился. Отряд также замер без движений, лишь Маркос злобно смотрел на солдата. В полнейшей тишине заскрипела дверь, и из нее вышел… рыцарь? Полноценный доспех нисколько не стеснял движений существа, хотя раньше такие даже надеть самостоятельно было невозможно. Присутствовали все детали снаряжения кроме шлема, поэтому череп, обтянутый желтой высохшей кожей, увидели все. Вместо носа была просто дыра, что вместе с оскалом и черным дымом в глазницах придавало существу зловещий вид. Потом все заметили полуторный меч, который рыцарь держал в левой руке, и вид существа стал еще более зловещим.
— Думаю, магию уже можно использовать, — озвучил свои мысли Эдвин, накинул на себя щит, и отошел за спину солдатам. Оборонительное построение люди заняли быстро, но нападать на них не спешили. Люди также медлили.
— Почему не нападает? — шепотом озвучил свой вопрос Эдвин.
— Может, ждет друзей своих? — также шепотом ответил Маркос.
Рыцарь слегка вздрогнул, и перевел взгляд на молодого мага.
— Старый знакомый, — раздалось вполне разборчивое шипение из его рта. Вкупе с оскалом на месте рта, губ ведь не было, и весь комплект крупных острых зубов был на виду, складывалось впечатление, что существо предвкушающе улыбается.
Эдвин сглотнул ставшую вязкой слюну. Разбитое окно и пропажа артефакта из тронного зала огорчили хранителя.
— Еще не поздно договориться, — выдавил из себя Эдвин.
— Договоримся… — прошипел рыцарь, поднимая меч. — Ты будешь умирать дольше всех.
На стороне отряда была слаженность действий, тактика работы в группе, магия и численное преимущество. Почти все преимущества разбивались о тесное пространство для боя и доспехи. О доспехи разбивались в прямом смысле — все заклинания магов смогли только поцарапать доспех. И то, возможно это была не царапина, а грязь.
У солдат дела обстояли также не очень хорошо. Удары парировать никто не пытался, и группа медленно отступала. Эдвин нащупал сверток под курткой. Возможно пришло время? Не зря же от столицы тащил. Молодой маг еще раз окинул взглядом фигуру рыцаря в доспехах и убрал руку. Не тот случай.
Первый успех улыбнулся группе, когда после очередного удара мечом об пол, рыцарь остался с обломком оружия, а маги синхронно выпустили поток заклинаний в голову. Существо в доспехах рыцаря это разве что замедлило. Ледли метнул топорик, но тот отскочил от черепа, как от стены. Ответный удар воздухом откинул солдата назад.
Эдвин метнул несколько ледяных игл, но существо не отреагировало. Маги поливали заклинаниями рыцаря еще долгих полминуты, прежде чем Кин не крикнул им остановиться. На удивление, это сработало.
— В чем дело? — недовольно повернулся Маркос. Рыцарь не подавал признаков жизни.
— Использование магии на время выкинуло хранителя из тела этого рыцаря, он все еще слишком слаб днем. Надо рубить ему голову, пока он не вернулся в тело.
На голову потратили еще две минуты.
— По молодости я деревья у себя в деревне рубил, — сказал один из солдат вытирая пот. — И то, так тяжко не было.
— Не говори, не говори, — соглашался второй, снимая перчатку с рыцаря, под которой обнаружилась рука скелета с кольцами. — Займись второй.
В то время, как солдаты рыскали по
