Зотар застонал во сне, напоминая о себе и я позвал его:
– Зотар.
Мгновение ожидания, Зотар вздрогнул и открыл глаза.
– Лег… старший?
Я лишь усмехнулся и отсел в сторону, опершись спиной о ближайший каменный вырост и прислушиваясь к гудящим меридианам и ноющей ноге.
Зотар оглядел себя, покосился на меня и запахнул халат, а затем принялся озираться. Поглядеть было на что, в двух шагах от него лежали мёртвые тела. Лужа крови у его ног уже покрылась плёнкой, во всей пещере не нашлось никого на ногах, кроме нас двоих. В центре, всего в пяти шагах от Сердца, на телах своих охранников лежал окровавленный Аймар, а невдалеке покоилось обезглавленное тело его убийцы – Симара. В десяти шагах за нашими спинами клубился, сменяя формы, Призрак. Зотар обвёл всё это взглядом, а затем перевёл его на меня:
– Старший, что здесь произошло?
Не так уж много времени занял у меня пересказ событий, которые произошли, когда всех в пещере подкосил яд.
Зотар отвёл взгляд от головы Симара, глянул на меня:
– Старший, выходит, что от яда вы спасли только меня?
– Кажется, – Я напоказ сморщился, – что в Павильоне Дерева мы уже договорились – ты называешь меня по имени.
Зотар помолчал, затем спросил:
– Теперь мы не два слуги, верно?
Жест Зотара – палец, которым он ткнул в контракты над своей головой – не оставлял сомнений, о чём он спрашивает.
Я снова поморщился, на этот раз недовольный собой. Поспешил, не подумав, как объяснять Зотару то, куда делся его контракт с Саул. Вернее, почему не наказывает его. А ведь проверить его действие не так и сложно, достаточно пары мыслей и желаний. Впрочем, Зотар и глазом не повёл на Призрака за своей спиной, да и не сложно додуматься, каким образом можно справиться с двумя десятками стражников, да ещё и так, что почти все они живы. Как вообще можно напасть на одного из Саул, которого клялся защищать? Нас с Зотаром связывает слишком многое. Здесь или нужно было оставлять его умирать от яда, или же идти до конца. Но разве я мог бы оставить его без помощи?
Зотар же продолжал говорить:
– Как вы тогда сказали – хорош старший, что подвёл младшего под долговой контракт? Теперь этого контракта нет. Теперь вся разница между нами в Возвышении. А значит, вы снова старший. И я готов поклясться вам в служении.
– Вот уж чего‑чего, а этого мне точно не нужно. – Я даже поднял руку и, останавливая Зотара, повёл в его сторону ладонью. – Да и связывает нас слишком много. Пусть мы не сражались вместе, но вместе перенесли тяготы подневольной службы. Уж лучше бы я назвал тебя собратом по несчастью.
– Тогда… Есть такой обычай, как братья по клятве, – Зотар помедлил, контракт над его головой мигнул на миг символами, затем Зотар хмыкнул и протянул руку. – Первый брат Леград?
Я невольно улыбнулся, вспомнив о других, оставшихся позади братьях. Гунире, Мире, Зимионе и Дарите. Надеюсь, перед ними Небо не ставит таких испытаний, как передо мной. Здесь же и сейчас…
– Это, – Я взялся за предложенную руку так, как учил меня приветствию Гунир, ухватив пальцами за предплечье, и сжал, не сдерживая силы, – звучит отлично, брат Зотар.
Зотар с усмешкой смял мне предплечье в ответ, затем осторожно спросил:
– Первый брат, так что с остальными стражниками?
– Не знаю, – Я пожал плечами. – Мне нет до них дела, а кое‑кого, – невольно я огляделся, ища взглядом Кирта, – я и вовсе поклялся убить.
– Не думаю, – не успокаивался Зотар, – что таких людей много. Послушай, брат Леград, я всё же провёл много времени рядом с ними, плечом к плечу в лесах, и лучше тебя знаю всех этих людей. Да, они не похожи на жрецов Неба, но по‑своему очень и очень…
Я перебил Зотара:
– А что со жрецами Неба?
– М‑м‑м, – Зотар явно сбился с мысли, потёр пальцем лоб, но ответил: – Скажу, как мне читал по памяти дед. Со времён возрождения империи они не участвуют в сражениях. Не гоняются за богатством и техниками. Они даже не покупают себе качественное оружие, обходясь в пути какой‑нибудь подобранной палкой.
Я молчал, примеряя услышанное на Лейлу. Подходит. Не слыша от меня больше вопросов, Зотар продолжил:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
– И стражники, и уж тем более я не такие. В продаже появилась моя техника, но выше созвездием? Нужно найти денег и купить. Объявили найм стражников? Нужно наняться, ведь платят неплохо. А то, что придётся с кем‑то сражаться и кого‑то убивать, дело десятое. Мир идущих к Небу жесток. К Небу дойдут только лучшие и сильнейшие.
– Эти, – я повёл рукой, – не дойдут.
– Но… брат. Их вина только в том, что они от безденежья попались на найм этой ветви семьи Саул. Ваши… – Зотар сбился, исправился, – твои и мои, наши враги это сами Саул, а не их слуги и стражники.
– Звучит верно. По сути. – Я кивнул. – Но есть беда в деталях, – я повторил недавний жест Зотара – ткнул пальцем в пустоту над своей головой, – я видел, кто был согласен со всем этим, с той же приманкой сделанной из Закалок, а кто был против.
Зотар прищурился, вкрадчиво спросил:
– Тогда о чём речь? Если тебе м… – на миг он замолчал, криво улыбнулся и продолжил, явно проглотив слова, – если тебе, брат, доступны тайны их душ, то раздели кто достоин жизни, а кто нет.
– Решить?
– Почему нет? Я знаю твою силу, старший брат и не вижу разницы, будешь ли ты их лечить для схватки с собой или просто оставишь их здесь умирать. Если ты захочешь, они умрут в любом случае. Но… – Зотар снова потёр бровь. – Дед всегда повторял, что… в нашем… ремесле нельзя… брать лишнего, – Зотар на миг вскинул взгляд к своду. – Однажды Небо может отвернуться от тебя.
Я отвернулся, по‑новому оглядывая лежащих. Люди Аймара. Люди Домара. Люди Симара. Вот они встают по очереди и каждый идёт мимо меня к выходу из пещеры. Кого бы встретил удар Звёздного Клинка?
Люди Аймара – ни один из них не сомневался в лесу, готовя живую приманку из Закалок. Ни один из них не дошёл бы до выхода. Я убил бы каждого, отправив их вслед за Аймаром. Как и проводников‑ватажников.
Люди Домара – я помню, как награждали их болью контракты в лесу. Когда они смотрели на Закалок, которых готовили к смерти, когда они услышали приказ Аймара оставить на месте схватки с Лосем раненных. Служба на Саул не приносила им радости. Какая их передо мной вина?
Но… Есть ведь ещё и люди Симара. Они тоже были недовольны приказами Аймара. А затем отравили тех, кто шёл с ними через лес, но служил другому хозяину. За первое я готов их простить. А за второе? За улыбку, с которой повар раздавал кашу? За то, как они шагали по пещере, поднимая мечи? За хрипы, разрубленные шеи и лужи крови на камнях?
И меняет ли здесь хоть что‑то то, что в это время над ними горели символы контрактов?
Несколько мгновений я не находил ответа на этот вопрос. А потом встал на их место. На шее цепь, в руках топор, над головой обжигающий болью контракт на служение Саул. А позади чужой голос, с ненавистью спрашивающий:
– Чего замер, чистоплюй? И это оставишь только на собрата Кирта?
И ещё один, похожий на змеиное шипение, от которого между лопаток холодит сталью:
– Может ты здесь лишний?
А мне нужно вернуться в поместье, где меня ждёт семья…
С трудом растянул губы в злой ухмылке.
Кто сказал, что им не нужно было вернуться?
Не оборачиваясь, глухо напомнил:
– Раз ты понял мой талант, то и они поймут. Ты ведь не думаешь, что я позволю им просто уйти, рассказав всем, что здесь произошло? Мне ни к чему лишние проблемы.
Зотар некоторое время молчал, затем медленно заговорил, подбирая слова:
– Первый брат, ты верно сказал о деталях. Эти стражники хранили множество тайн и никто, ни я, ни ты и не догадывались о том, что даже хозяева у них были разные. В этой пещере у них появится ещё одна тайна.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Я нахмурился. В этом Зотар прав. Там, где есть один Указ, что мешает мне добавить в него условий? Время? У меня его полно. Силы духа? Мне некуда торопиться. Но…
Зотар словно уловил мои сомнения, негромко напомнил:
