будет ехать? — спросила Анна у девушки, севшей рядом.
— Нет, — улыбнулась та, — это довольно близко.
Анну ответ девушки не успокоил. Она волновалась. Не знала, как все пройдет, и справится ли она с работой.
— Как тебя звать? — поинтересовалась соседка.
Повозку затрясло, лошадь тронулась с места.
— Осторожней там! — крикнула Маргарет вознице. — Не мешок с картошкой все же везешь!
Анна перевела растерянный взгляд на девушку, представилась и поинтересовалась в ответ:
— А тебя?
— Мия, — девушка улыбнулась, обнажив ровные зубы, — будем знакомы!
Вопреки напрасным ожиданиям, дорога оказалась весьма интересной. Мия рассказала о бедственном положении своей семьи и о больном брате, на лечение которого ей осталось собрать совсем небольшую сумму.
— Думаю, — Мия устремила мечтательный взгляд на далёкий горизонт, — еще пару недель работы, и я наскребу всю сумму на лечение Райана. Совсем немного осталось.
— А что потом?
— Потом? — Мия пожала плечами. — Хочу жить спокойно и тихо. Я мечтаю посадить свой маленький сад, где буду высаживать цветы из самых разных уголков мира.
Солнце поднялось уже достаточно высоко и освещало землю. И в свете горящего шара далекие горы казались призрачными, окутанными туманом и совсем не досягаемыми.
Дома, заборы и изгороди — все осталось позади, когда повозка миновала окраину города.
— А зачем тебе эта работа? — спросила Мия, поглядев на нее.
— Мне нужны деньги, — сказала она, подумав, но не стала раскрывать новой знакомой подробности своей жизни.
— Зачем?
— Чтобы жить, — ответила Анна так, словно девушка должна была и сама догадаться.
— Разве у тебя нет семьи? — удивилась Мия. — Ты сказала, что арендуешь комнату. Кстати, цена невероятно завышенная!
Анна хотела бы поведать Мие, что из семьи у нее остался только отец. Но язык не повернулся. В голове крутились последние слова отца. Как он отверг ее. Как он сказал, что дочери у него больше нет.
— Я одна. — выдавила из себя Анна и перевела тему. — Тяжело работать в поле?
От разговоров об отце она могла бы расплакаться.
— Под солнцем до самого вечера работать нелегко, — тяжело вздохнула Мия, — но ты справишься, поверь мне. В свой первый день я тоже волновалась. Боялась, что силенок не хватит и свалюсь где-нибудь от усталости. Но нет, привыкла.
По неровной дороге с ямами, из-за которых повозка качалась и подпрыгивала вместе с пассажирами, они ехали еще некоторое время и наконец добрались до огромного поля картофеля. Солнце освещало равнину приятным теплым светом. Небо было голубое и чистое, по нему изредка проплывали белые пушистые облака.
Огромное зеленое поле раскинулось едва ли не до самого горизонта, и ему не было ни конца ни края. Конечно, не все оно принадлежало Маргарет, она купила небольшой участок и высаживала там картофель. Теперь пришло время собирать урожай. Для этого она наняла несколько женщин — вместе дело пойдет быстрее и легче. Маргарет сказала, что за три недели нужно выкопать весь картофель.
По левому краю поля протянулись высокие холмы с пологими склонами, поросшими деревьями, которые переходили в густой зеленый лес. Здесь было красиво, спокойно и тепло.
Анна не знала, что делать. Но Маргарет доступно объяснила и несколько раз на своем примере показала, как нужно работать. Необходимо было на расстоянии двадцати сантиметров от куста аккуратно вставлять вилы в почву, потом переворачивать землю и подбирать клубни. Достать растение, держа за основание ботвы, и снять с него картошку. Следом подкопать грунт по краям лунки и проверить, не осталось ли в ней плодов.
Процесс не трудный, особенно если немного попрактиковаться. Но через несколько часов непрерывной работы Анна стала уставать. Хотя впереди по-прежнему оставалось огромное поле. И ей было бы куда труднее, если бы рядом без умолку не болтала Мия и не заставляла бы ее смеяться. С ней время пролетало легче и веселее.
Чему поражалась Анна, так это выдержке Маргарет. Она была человеком решительным и горячим. Быстро выполняла работу и, казалось, совсем не уставала, хотя лоб ее блестел от проступившего пота.
Солнце над головой начало печь. Стало жарко и душно. Сделав пару глотков воды и немного отдохнув, Анна возвращалась к работе.
Как выяснилось, отец Мии погиб на войне почти три года назад. У нее остались только мама и брат. Мать работала швеей. А Мия, чтобы помочь матери собрать деньги на лечение брата, согласилась подрабатывать у Маргарет.
Анна позднее сравнивала себя с Мией, у которой отец погиб. Но мистер Раин, ее отец, жив, к тому же живет не так далеко от Анны. Они могли бы видеться хотя бы раз в день. Но, увы.
Женщины работали на поле до самого заката. Когда солнце стало покидать небосклон, они сели в повозку. Вернулись домой уже в сумерках.
Хозяйка лавки расплатилась со всеми женщинами, и все они разошлись. Уставшая и обессиленная, Анна отправилась домой. В кармане у нее звенели серебряные монеты, которые она получила за сегодняшнюю работу на поле. И все было бы хорошо, если бы не тоска, изъедающая душу…
Анна перешла дорогу и вдруг остановилась. Ее взгляд устремлен был далеко, в сторону высокого холма. Сквозь ночную темноту она различила очертания замка. Но почему она продолжает его видеть? Разве граф не говорил, что простые смертные не могут увидеть его замок? Или видят только в том случае, если сам граф Эмирсон захочет, чтобы его увидели.
Анна вздохнула и побрела дальше. Когда она открывала дверь в дом, то вдруг ощутила чье-то присутствие и обернулась. Но позади никого не было. Что это такое? Неужели от усталости она совсем спятила?
Анна тряхнула головой. Ей всего лишь показалось. Она вошла в дом, закрыла за собой дверь и поднялась наверх.
— Ну и вид у тебя конечно, — скривив губы в отвращении, проговорила Роза.
Но Анна не обратила внимания на ее слова, на это не осталось сил… Она вошла в комнату и глубоко вдохнула. Вот она и дома. Анна подошла к горшочку с семенем, стоящему на тумбочке возле окна и греющемуся днем в лучах солнца. Так и не выросло ничего. Анна полила землю водой и легла на кровать.
Вдруг что-то кольнуло в спину. Она приподнялась и оглядела постель. Глаза ее расширились от удивления. Об усталости, одолевавшей все ее тело с ног до головы, она сразу же забыла. На кровати рядом с подушкой лежало что-то круглое и твердое. Анна взяла предмет и, подойдя ближе к стоящей на столе одинокой свече, разглядела предмет. Это было кольцо. Серебряное кольцо с зелеными и голубыми камушками, отданное ей старухой. Анна его потеряла еще в то время,
