снял с мужика родовой перстень, и вздохнул. Похоже, поводов для ненависти у Светлых немного прибавится.
Когда я вернулся к Малому, в ангаре как раз припарковался Лев на втором фургоне.
На вопрос нужна ли помощь, Лев отрицательно покачал головой и указал, что Прайд уже выставил оцепление, и за час, край два, они все отсюда вывезут и пылинки не оставив.
Удовлетворенно кивнув, я забрал из фургона свой рюкзак, пересадил спящего попуга со своего плеча на полюбившееся ему кресло, дал указания Малому вернуть его домой и пошел искать такси.
Малой отчаянно упирался и просил подождать его, но смирился, когда я пообещал скинуть ему координаты, откуда меня забрать.
* * *
Скалистая тропа под ногами. Свод длинной пещеры над головой. Плесневелый запах сырых стен в воздухе. Падающие капли воды, разбавляющие тишину.
И я, бодро шагающий в темноту подземного грота с полупустым рюкзаком за плечами.
Портал «Е»-класса открылся в двадцати двух километрах на юг от столицы лишь неделю назад и за это время ни один Клан не изъявил желание взять его себе и Портал плавно отошел под контроль Клана Теней.
По законам Империи я должен был взять в министерстве Зуб Аргуса и проконтролировать его установку в течение двадцати четырех часов после того, как Портал передали нам, но зачем, если можно просто поехать и закрыть?
Стихийный ответ у Портала присутствовал, и весьма редкий.
Стихия Теней — 19%.
Это основная причина, почему никто из других Кланов не стал его брать. Ну, помимо той, что открытие Порталов на юге от столицы огромная редкость и там отсутствуют нормальные логистические цепочки. Да и вход располагался в предгорье, в трех километрах от дороги.
Слишком много геморроя для благородных аристо, чтобы тратить на Портал свое драгоценное время.
Ну а я что.
Я Паладин не гордый, собрался и поехал закрывать.
Тем более что я уже давно ищу Портал с теневыми тварями.
Конечно, я бы предпочел класс опасности повыше, но что поделать. Что есть, то есть.
Первую тварюшку я встретил через тридцать четыре минуты пути.
Ей оказался Теневой Вамп, представляющий собой крупную летучую мышь с четырьмя крыльями и острыми ядовитыми зубищами.
Не имея глаз, эти твари ориентировались с помощью своего сверхчутья на носителей стихийной энергии, которая, вместе с кровью жертв, была любимым лакомством этих вампиров.
Тварюшки непростые и очень подлые.
Обитают в темных местах, на глаза жертве не показываются, а вылезать из теней предпочитают прямо перед моментом атаки. Если бы не характерный звук, с которым твари это делают, то сражаться с ними не имея в отряде теневика, было бы просто невозможно.
Впрочем, как и с большинством тварей Стихии Тени. Отчего они и были такими редкими.
— Хлоп! — раздалось за спиной, и, сделав резкий разворот, я встретил распахнутую пасть твари мечом из числа тех, что мы вынесли с Портала Громовых змей.
Боевики армии Куратора были весьма неплохо одеты и там же я смог собрать себе добротный комплект легкой брони из иномирной ткани. Посмотрим, насколько его хватит, учитывая, что на эту вылазку я взял с собой не только свою постоянную спутницу — мантию, но и «Длань Сумрака».
Вамп насадился на меч как на шампур и я поспешил скинуть его с лезвия ногой и перехватить рукоять поудобнее.
Хлопки вокруг начали раздаваться так часто, что эхо от них заполонило собой все пространство.
* * *
Вокруг лежало больше сотни тускло-фиолетовых трупов. Поглощенная с них Стихия Теней холодком растекалась по энергоканалам. Сердце часто билось, разгоняя кровь по разгоряченному битвой телу.
Атаки Вампов прекратились спустя два часа.
Взять жертву толпой привычная тактика для этих тварюшек, но обычно они все же используют группы поменьше.
С этой мыслью я взял «Длань Сумрака» в руку.
Аккумулированная во мне Стихия Тени тут же потянулась туда, соединяя своевольный клинок и мой источник.
Пару секунд ничего не происходило и я было подумал, что все пройдет гладко, но хрен там. В делах, где замешан Артемис, всегда все идет через жопу.
Рука резко онемела и ее стянуло судорогой.
Выругавшись, я бросил дымчатый клинок на землю и нахмурился.
— Все еще упрямимся, да?
Разумеется, ответа мне не последовало.
Хотя крупица разума у этой железяки точно есть. Тупого, безумно упрямого и не признающего никаких авторитетов разума, что отчаянно желал, чтобы его оставили в покое и никогда не трогали.
Мой план был прост.
Дымчатый клинок, выкованный Паладином Артемисом, признавал только его, либо (теоретически) того, кто владеет Стихией Тени на сопоставимом уровне.
Моей же родной Стихией была Тьма и клинок закономерно отвергал меня. Но я думал, что если продемонстрирую самовольной железяке, что способен контролировать Стихию Теней ничуть не хуже этого бабника Артемиса, то он подчинится.
Но хрен там.
«Длань Сумрака» сожрала всю накопленную мной за два часа фарма Теневых Вампов энергию и даже не подавилась.
— Ладно, давай попробуем так, — намотал я на правую ладонь мантию и взял клинок ей в руку.
«Длань Сумрака» брыкалась, дергалась, но с помощью мантии и внутреннего источника я смог ее успокоить и онемение почти прошло.
Сощурившись, я пофехтовал им в воздухе, пытаясь нащупать баланс, но во время каждого действия приходилось держать брыкающуюся энергию клинка в узде и это… напрягало.
Однако даже в таком состоянии эта железяка остается одним из самых смертоносных орудий на планете, способным рассечь практически что угодно.
Хоть материальное, хоть нет.
Вроде бы и получилось выполнить план и условно подчинить клинок, но осадочек в душе все равно остался неприятный.
Этого недостаточно. Паладин я в конце концов или просто погулять вышел?
Очень вовремя сзади раздался хлопок и выпустил Теневого Вампа втрое крупнее обычного. Облизнувшись, я сделал шаг и ловким движением рассек тварь надвое.
Только я повернулся на второй «хлопок», как голень пробила острая боль.
— Вот гаденыш! — возмутился я, поняв, что тупой клинок нарочно не разрезал создание тени!
Артемис наделил его этой способностью, дабы его творение не могло навредить и так малочисленным одаренным-теневикам, но эта тупая длань только что отказалась убивать не теневика, а портальную тварь! А ведь именно для этого она и была создана!
Теперь я понимаю, почему старик Акс называл Артемиса худшим из своих учеников и «ходячим позором на мою голову», несмотря на то, что тот был Паладином.
Не имея ничего под рукой, я пробил черепушку вцепившегося мне в голень Вампа рукоятью, после чего отбросил «Длань Сумрака» в сторону и
