Мне бы обидеться на такое сравнение, но я понимал — она права. Эти двое в свою очередь уже ликвидировали несколько дублей, занявших места высокопоставленных чиновников, к тому же сделали это тихо и без суеты.
* * *
С новичками мы сработались. Сначала пара заданий, на которых мы еще притирались друг к другу, привыкали. Затем еще пара, и еще. Наконец, мы начали работать слаженно, как одна команда.
«Гражданские», как мы называли парочку между собой, проводили разведку местности, инструктировали нас, как нужно себя вести, что одевать, где ходить, на что обращать внимание и так далее. Затем уже действовали по ситуации: если цель нужно было ликвидировать тихо — за дело брались «гражданские», а мы были на подстраховке. Если позволялось пошуметь, или защита цели была слишком сурова, тогда на передний план выходили мы. Наша МТГ пробивала дорогу, устраняла охрану, ну и потом мы уже уничтожали цель. В таком случае уже «гражданские» были у нас на подхвате, контролировали местность или же, если мы слишком нашумели и привлекли внимание копов, помогали быстро слинять с места.
На задания мы летали все вместе, на небольшом кораблике «гражданских».
И с кораблем этим была забавная история. Сам Рико его терпеть не мог. Уж не знаю, как так сложилось, однако он непрестанно ныл на тему того, что нужно спереть у какого-то авторитета некий «Ро-Кот». Вот там корабль так корабль!
Наш же текущий, как понимаю, то ли купили, то ли он и принадлежал ей — Либерти. И она в отличие от Рико кораблик любила. Впрочем, так и должно было быть, ведь она была пилотом и фактически капитаном корабля. Рико при ней выполнял обязанности старпома и канонира. Поломки и неисправности они неизменно лезли чинить вдвоем, не скидывая это грязное и не всегда приятное дело друг на друга.
А вообще, хоть они и не распространялись на эту тему, у меня было ощущение, что они — пара.
Во всяком случае, причин того, почему Либерти отшила Кучу, я не знал. Выдра тоже попыталась построить глазки Рико, но ничего у нее не вышло — он ее просто игнорировал.
Однако это нисколько не испортило отношения в нашем маленьком коллективе. Как раз наоборот, отсутствие «любовных линий» исключило всякого рода неприятности в виде разборок, выяснения отношений, сцен ревности и так далее.
Хотя… Нет, любовная линия все же была.
Однажды после выполненной работы Рико предложил сделать остановку на одной из станций и пару дней передохнуть. Время у нас было, возвращаться назад не хотелось — Торм словно с цепи сорвался, и стоило нам только справиться с одной задачей, вернуться назад, как нас тут же отправляли на новую миссию, не дав даже толком отдохнуть, так что предложение Рико все восприняли с радостью.
Что касается Торма — Рико и Либерти собирались отбрехаться от него, мол, на корабле поломка серьезная возникла, вот и пришлось стыковаться к станции.
Получив такие желанные и неожиданные пару дней передышки, мы оторвались по полной.
Что делают космодесы, оказавшись далеко от начальства и военной полиции? Правильно, развлекаются. А развлечения у нас начинались всегда одинаково — с посещения бара.
Что делали дальше — обычно никто не помнит, но вспоминает благодаря рапортам патрульных, которые нас «принимают» уже в совсем «выключенном» состоянии.
Здесь был шанс до такого состояния не докатиться — выбор развлечений на небольшой станции был маленький, так что как только надоест пить, с большей долей вероятности мы все вернемся на «автопилоте» назад, на корабль.
Лично со мной так и получилось, и с Выдрой.
Как мы вернулись — вспомнить не смогли, однако проснулись мы вместе, на одной койке и совершенно голые.
Поначалу такое развитие ситуации нас обоих озадачило, но когда вновь отправились на станцию в бар поправить здоровье, нас быстро отпустило. Мы решили, что в общем-то ничего страшного не случилось, и даже наоборот…
Короче говоря, на корабль мы вернулись намного раньше остальных и практически трезвыми, но из каюты вылезли лишь глубокой ночью, когда остальные уже дрыхли пьяным сном.
* * *
Конечно, не всегда начальство устраивало нам жесть. Иногда выпадали пусть и недолгие, но «периоды отпуска». В такое время мы активно тренировались, разучивали новые базы знаний и…«обменивались опытом» с «гражданскими».
Вопреки устоявшейся в ВКС традиции относиться к наемникам, охотникам за головами и прочим «работникам ножа и топора» пренебрежительно, мы так не делали. И не пожалели.
Рико и Либерти научили нас множеству «фишек», ну а мы в свою очередь открыли им страшную тайну о том, что на базах 8-го флота можно приобрести не просто базы для космодесов и офицеров флота ВКС, а модифицированные, улучшенные.
Рассказал им я, а все потому, что мы с Рико как-то разговорились и разоткровенничались.
— Признайся честно, — допытывался я, — ты ведь раньше был в ВКС? Ведь так?
— Ну… — Рико задумался, то ли подбирая слова, то ли решая, можно ли мне рассказывать нечто такое, что было его тайной, — в каком-то смысле был.
— Как это ' в каком-то'? — не понял я.
Рико вздохнул.
— Видишь ли… В каком-то смысле я — «искусственный человек».
— Это еще что значит?
— Я был создан учеными ВКС.
— Ну ни хрена себе! — я даже присвистнул. — А на желтомордого совсем не похож…
— На кого? — рассмеялся Рико.
— Ну…желтомордые… Лабораторные бойцы. Их специально выращивают для… — начал пояснить я.
— Боже, Кураж… Ты сколько лет уже в ВКС?
— Сбился со счета, — честно признался я, — тем более что тут непонятно как считать — от даты, когда я пришел в ВКС, или сколько лет провел в криосне?
— Ах да…вас ведь в капсулы пакуют и таскают туда-сюда… Хотя и сам, наверное, лет десять в капсуле провел, если в сумме посчитать, — хмыкнул Рико, задумался и продолжил: — Ну, короче…желтомордых, как ты выразился, давно уже не делают. Мое поколение, если можно так сказать, было создано на их основе. Если говорить точно — на основе нескольких, наиболее отличившихся бойцов из того поколения. Хотя… — тут Рико задумался вновь, — тут все очень сложно. Я хрен знает, где настоящие мои воспоминания, а где скомпилированные и загруженные мне.
— Чего, блин? По-человечески можешь?
— Ну окей…ты же знаешь, что такое личностная матрица?
— Ну да. Это данные, которые передают клон-чип в случае твоей гибели. Личностная матрица копируется в новое клон-тело, и вуаля, ты снова в строю.
— Ты же в курсе, что скопировать, «задвоить» личностную матрицу нельзя? — вновь спросил Рико.
— Я слышал, что это запрещено, а не невозможно. Мол, чтобы не ходило по свету «три» меня и пятеро «тебя».
— Ну, типа того, — рассмеялся Рико. — Там проблема в другом, но суть верна. Короче говоря, ученые давно бились над этой проблемой. Сначала выращивали солдат, а затем смогли создать личностную матрицу с нуля.
— Оп-па… — удивился я, — это что же получается? Можно их наклепать в любом количестве и начать совать в клоны? Офигеть, за неделю можно целую армию создать!
— Ага, и не одну, — кивнул Рико, — вот только пока что этот проект до конца не обкатан. И я, так сказать, в каком-то смысле прототип.
— Ты⁈
— Ага.
— И как давно… Ну, когда тебя создали? Когда ты начал себя осознавать? Что помнишь? — засыпал я его вопросами.
— Я был создан как фикция, маска, которую наложили на настоящего бойца. Не буду вдаваться в подробности, но когда боец выполнил свою задачу, маску планировали удалить. Вот только она смогла развиться настолько, что, если можно так сказать, стала самостоятельной личностью.
— Ха! Это что же, в одном теле два хозяина?
— В каком-то смысле да. Я и сержант Тодд делили на двоих одно тело. Потом нас разъединили, мне позволили «жить» самостоятельно. А так как я очень хорошо освоился в гражданской среде, точнее во фронтире, среди старателей, лопат и прочего люда, где у ВКС было мало своих «ушей» и глаз', я получил некоторую свободу. Конечно, ВКС заставили работать на них, но это все равно лучше, чем сидеть на какой-нибудь станции в клетке, как подопытная мышь.
