ему придётся стать Королём. Ему придётся надеть корону на свою голову, а все заботы взвалить на свои плечи. Но, как и говорил его отец, он всегда думал, что у него будет больше времени. Чтобы смириться с этим и, возможно, даже найти выход. Он не просто отправился на поиски приключений ради приключений. Он хотел получить шанс доказать, что достоин этого. Если ты должен был сделать это, прежде чем баллотироваться в Парламент, то, конечно, ты должен был сделать это, прежде чем стать Королём?
Руфусу было уже за пятьдесят, Ричард был ребёнком от его второй жены. Единственный и неповторимый Королевский ребёнок. И вот Руфус всё ещё находился на троне в свои семьдесят лет, спустя долгое время после того, как все ожидали, что он уйдёт. Последние несколько лет Ричард наблюдал, как медленно умирает его отец, и знал, что ничего не может с этим сделать.
Сенешаль взял на себя большую часть повседневной работы, всю бумажную волокиту и ежедневное принятие решений. Ричард помогал, где мог, в основном подделывая подпись отца. Все были очень вежливы, как при Дворе, так и за его пределами, делая вид, что не замечают всё более частых confusio Короля, но так больше продолжаться не могло. Как только Ричард женится на Екатерине, на него начнут давить, чтобы отправить Руфуса в отставку и посадить Ричарда на трон. И это будет конец жизни Ричарда, какой он её знал.
Он внезапно поднял голову, его задумчивость прервали громкие голоса в коридоре. Он коротко выругался и поднялся с кресла. Нет покоя нечестивым или тем, кто мог бы быть нечестивым, если бы им дали шанс. Типичный назойливый Замок… Он выскочил за дверь в коридор и огляделся. А там, направляясь прямо к нему, стоял Первый Министр, глава Лесного Парламента.
Толпа не слишком вежливых служащих окружила его, отчаянно пытаясь привлечь его внимание, крича ему в ухо, теребя за одежду и даже пытаясь всучить ему в руки бумаги. Первый Министр игнорировал их всех, его внимание было приковано к Принцу Ричарду. Наконец он повернулся к своим провожатым и прогнал их всех, криками, проклятиями и иногда оплеухами, когда они уходили недостаточно быстро. Государственные служащие убежали, но только для того, чтобы перегруппироваться в конце коридора и дождаться другого шанса. Они угрюмо смотрели на Принца Ричарда, который жизнерадостно помахал им. Первый Министр встал напротив Принца, распрямился во весь рост и оглядел Ричарда. Принц мило улыбнулся ему.
Перегрин де Вудвиль возглавлял партию, которая в настоящее время доминировала в Парламенте, и как Первый Министр Короля Руфуса определял общую политику Лесных Земель. И использовал ежегодные речи Короля, в своих интересах. Перегрин был высоким, худым, невзрачным существом, которое производило впечатление аристократической фигуры и было более демонстративно царственным и чрезмерно самолюбивым, чем любой член Королевской фамилии. У него было острое, измождённое лицо с холодными глазами и ртом, похожим на стальной капкан. Он был невероятно умён и никогда никому не позволял об этом забывать. Он одевался официально, но попрежнему модно, и никогда не появлялся на публике с расстегнутой пуговицей или сбившейся на дюйм кружевной манжетой. Наконец он соизволил коротко кивнуть Ричарду.
- Могу я поинтересоваться, где вы были последние несколько месяцев, Принц Ричард?
- Да, - сказал Ричард.
- Что?
- Да, вы можете поинтересоваться, - ответил Ричард.
- Я прекрасно знаю, где вы были! - воскликнул Перегрин.
- Тогда почему вы спрашиваете меня? - спросил Принц своим самым рассудительным и глубоко раздражающим голосом.
- Это не ваше дело - ходить и убивать чудовищ! Ваша задача - хорошо выглядеть на публике, улыбаться и махать туристам! А не подвергать риску свою драгоценную Королевскую жизнь! Оставьте героические поступки всем этим мускулистым олухам из Сортировочных Домов!
- Не могу не согласиться, - сказал Ричард.
- Что? - сказал Перегрин.
- Я - Принц. Мне не нужно быть храбрецом. У меня есть множество отличных парней, которые сделают это за меня.
Перегрин де Вудвиль злобно посмотрел на Принца Ричарда. Его всегда выводило из себя, когда Принц просто стоял и соглашался с ним. Особенно когда у Перегрина была целая гора неопровержимых аргументов, доказывающих, что он прав, а Принц ошибается, а Принц, согласившись с ним, пускал весь ветер мимо его парусов. Поэтому Первый Министр не мог публично вразумить Принца, хотя и имел на это право. Что, конечно же, было причиной того, что Принц это делал. У Перегрина было сильное чувство, что это игра в одни ворота.
- Принцесса Екатерина Редхартская направляется в Лесной Замок, - резко сказал Первый Министр. - Она будет здесь в ближайшие сорок восемь часов.
- Я знаю, - сказал Ричард. - Я с нетерпением жду этого.
- Нет, не ждёте!
- Не жду?
- Я имею в виду… - Перегрин с усилием остановил себя. Если он выходил из себя на публике перед Принцем без всякой на то причины, это означало, что Принц победил. Перегрин резко вдохнул и наклонился поближе. - Я превращу твою жизнь в сущий ад, как только ты станешь Королём, Ричард.
- Неужели? - буркнул Принц. - Это отражение моих мыслей о тебе, Перегрин.
Первый Министр повернулся к Принцу спиной и зашагал прочь. Толпа ожидавших его государственных служащих тут же сомкнулась вокруг него и удалилась вместе с ним. Ричард весело помахал им вслед. Он повернулся, чтобы пойти в другую сторону, но затем остановился и тяжело вздохнул, увидев, что Сенешаль направляется прямо к нему. Без Короля. Ричард всерьёз подумывал о том, чтобы бежать, и позволить Сенешалю преследовать его до ближайшего бокового прохода, но у него было чувство, что Сенешаль в данный момент находится в лучшей форме, чем он, и, вероятно, победит. Поэтому Ричард просто стоял и ждал, укоризненно глядя на него, ожидая, когда Сенешаль подойдёт к нему.
- Вы потеряли его, не так ли? - сказал Ричард, прежде чем Сенешаль успел что-либо сказать. - Ему семьдесят шесть лет! Как вы могли позволить ему ускользнуть от вас? Он пробыл с вами всего несколько минут…
- Конечно, я его не терял! - рявкнул Сенешаль. - Я просто передал его в протокольный отдел, потому что наконец вспомнил, что хотел сказать вам, пока меня не отвлекла вся эта история по поводу Королевского брака.
- Ну, продолжайте, - многозначительно сказал Принц. - У меня нет целого дня.
- Мне пришлось принять решение закрыть ещё сотню комнат в главном Замке, Ваше
