Время до вечера мы коротали, перебрасываясь ничего не значащими фразами, кидая осторожные взгляды на фрески, которые то и дело деловито шевелили ушами. Когда на улице начало темнеть, нам принесли ужин. Кусок хорошо прожаренного мяса с какими-то овощами, Риарель подозрительно принюхался, попробовал кусочек, пробормотал что-то про повара, перемудрившего с приправами, и вытащил из сундучка пакет с зеленым порошком, щедро сыпанул им на ужин.
К тому времени, когда вернулся гоблин, чтобы вести нас на аудиенцию, я пребывала в том состоянии веселой злости, в котором любит выносить смертные приговоры мой отец. Когда мы спускались по устланной красным ковром лестнице вниз, магические светильники гасли за нашими спинами один за одним, Тьма, чувствуя мой настрой, отрывалась на полную. Черное щупальце зацепило контур старого охранного заклинания, и коридоры замка огласил потрясающий силы вопль. Так могла бы кричать банши, у которой стащили любимый балахончик. Гоблин подпрыгнул чуть не до потолка, мимо нас, позвякивая латами, промчался отряд стражи во главе с магом в черной мантии. Тьма тут же натянула щупальце поперек коридора. Стражники повалились на пол, грохот, лязг оружия и сдавленный писк полузадавленного мага ласкали мой слух. Кристаллы продолжали гаснуть, за нашими спина ковровая дорожка вспучилась пузырем и с треском порвалась, из дыры на свет ринулись сороконожки и пауки, гоблин оглянулся и наткнулся на наши с эльфом кривые ухмылки.
― А еще у вас в подвале крысы сыр погрызли, ― доверительным тоном сообщила я.
― Откуда вы знаете? ― подозрительно прищурился наш провожатый.
― Эльфийская интуиция. И чем дольше мы тут стоим, тем больше сыра они съедят.
Гоблин понимающе кивнул и свернул в неприметный проход, который привел нас к двустворчатым дверям, за которыми оказалась кабинка подъемника. В отличие от предоставленных нам комнат, здесь был ковер, мягкие кресла и пара пуфиков.
Стремительный спуск заставил желудок вместе с ужином совершить кульбит, но спустя пару минут мы уже стояли у входа в малый приемный кабинет. Гоблин посторонился, пропуская нас внутрь. Большую часть кабинета занимал стол, он начинался от самой двери и упирался в громадный кусок черного мрамора, которому какой-то шутник придал форму трона. Отполированная спинка упиралась в потолок, на сиденье одиноким гимном комфорту красовалась аккуратная розовая подушечка.
Кабинет был пуст. Мы замерли на пороге, ожидая явления Его Величества. Тьма, как и я, не любила ждать. Щупальце, увенчанное острым когтем, вонзилось в ножку стола и с тихим треском откололо от него острую щепку. Будут знать, как оставлять гостей без присмотра, заряжающие арбалеты эльфы на фреске не в счет. Щепка заняла свое место в центре подушки, когда боковая двери в противоположной стене открылась, и в зал один за другим вошли двенадцать темных.
Каждый замер около одного из кресел. Лорд Таш, его невозможно было не узнать, встал у седьмого от трона кресла. Старший Таш полностью поглотил мое внимание, по остальным я скользнула взглядом лишь мельком, только отметила про себя, что в ближний круг входят не только оборотни. Оборотень был широк в плечах, как его младший сын, и носил на шее связку талисманов, как старший. Черные длинные волосы схвачены на затылке простым кожаным шнурком, виски уже тронула седина, но взгляд ясный, цепкий, жесткая линия губ и волевой подбородок. Хорош, очень хорош, и хорошо, что с ним была не знакома Эльза.
Залюбовавшись на оборотня, я чуть не пропустила появление императора. Ноир Иш оказался высоким худым оборотнем с голодными злыми глазами. Чуть выступающая вперед нижняя челюсть и длинные клыки просто кричали о примеси орочей крови, а зеленоватый цвет кожи достался Его Величеству от кого-то из гоблинов, но все же это был оборотень, волк, пусть и в неказистой шкуре. Риарель поклонился, я и не подумала гнуть спину, проводила его величество до трона и с каменным лицом проследила, как император опустился на розовую подушечку.
― Ааа, Бездна! ― громыхнул сочный бас, похоже, от орков императору досталась не только челюсть.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Повелитель Темной Империи вскочил с трона, злосчастная щепка была извлечена на свет, а его величество кинул подозрительный взгляд в мою сторону. Я затрепетала ресницами, еще больше округлив и без того большие глаза. Эльфы так не поступают, королевы тем более.
― Рад приветствовать вас, королева Эльза, ― величественно кивнул император, предусмотрительно оставшись стоять. Стояли и советники, стояли мы, но нам было не так обидно, ибо для нас никто и не подумал принести кресла.
― Ваше Величество, ― я вернула кивок, ― разрешите перейти сразу к цели моего визита.
Император снова кивнул.
― Мой трон находится под угрозой, группа заговорщиков захватила власть, мне чудом удалось избежать казни. Я прошу вашей помощи.
― О какой именно помощи идет речь? ― протянул Ноир Иш.
― Мне нужна армия, ― не стала скрывать я.
Оборотень сделал вид, что размышляет, а потом все рискнул и уселся на трон, за ним сели и его советники.
― Что скажите, лорд Таш? ― император откинулся на спинку трона.
Главнокомандующий смерил меня оценивающим взглядом:
― Война ― это затраты, фураж, лошади, оружие. Не думаю, что в текущей обстановке мы сможем выделить достаточно средств…
― Но может быть, если вы компенсируете нам затраты, ― Ноир Иш прищурился, ― думаю, части ваших земель до Серебряных озер будет достаточно.
Риарель заскрипел зубами, похоже цена высока, или на озерах любила купаться их древняя королева, и теперь водоем священен.
― Не думаю, что даже это окупит ваши затраты, ― моя улыбка им не понравилась, ― я предлагаю вам весь Лес, лорды.
Темные зашептались, удивленно переглядываясь, рядом со мной немым укором застыл Риарель, Шен, неистово виляя хвостом, скрылся под столом.
― Вы всерьез готовы отдать нам ваше королевство? ― усомнился император. ― А что вы попросите взамен?
― Голову Дочери Света. Если Свет не обратит в пепел ваши легионы еще на границе, и вы сможете дотянуться до Лирель, то я бы хотела ее голову.
Темные замолчали, смотря на меня как на умалишенную.
― Вы утверждаете, что в Лесу есть Хранящий Истинный Свет? ― переспросил император, я кивнула. ― Но носители Света, как и носители Тьмы ― всего лишь сказки.
― Тогда добро пожаловать в сказку, лорды.
В груди у самого сердца распахнулась дверь, Тьма рванулась вперед и замерла на пороге. В наступившей тишине послышались шаги, кто-то неторопливо шел к кабинету. Совет выжидательно уставился на меня, Тьма осторожно подалась вперед, и тут же дверь за моей спиной распахнулась. На пороге стоял Лиор, в правой руке сидхе с ловкостью, которой мог позавидовать любой лакей, держал серебряное блюдо, накрытое крышкой.
― Прошу прощения, за вторжение, Ваше Величество, ― гость прижал свободную руку к сердцу и поклонился.
Император и лорд Таш переглянулись, Ноир Иш натянул на лицо приветливую улыбку и махнул рукой, разрешая сидхе подняться:
― Ты никогда не приходишь без важной причины, ― улыбка императора стала шире, ― что привело тебя на сей раз?
Лиор выпрямился, нарочито медленно подошел к столу, поставил поднос на стол, оглянулся и посмотрел на меня. Его губы тронула едва заметная улыбка, Лиор повернулся к затаившим дыхание темным и жестом фокусника сорвал крышку. На блюде, в окружении мертвых пауков, лежала голова. Звери успели с одной стороны обглодать лицо, вороны выклевали глаза, но не узнать его было невозможно. На блюде скалил зубы в последней усмешке Ниир Таш, посол Темной Империи и старший наследник клана.
Сидхе повернул голову лицом к совету. Лорд Таш побледнел, прикрыл глаза и хрипло прошептал:
― Закрой.
Лиор вернул крышку на место. Старший Таш глубоко вздохнул, распахнул глаза и выдохнул:
― Кто это сделал?
Сидхе повернулся ко мне, хищно оскалился, и громко и четко сказал:
― Рин из Рода Рош, зовущая себя Лордом Тьмы.
Лорд Таш проследил за взглядом сидхе, оборотень разглядывал меня несколько бесконечно длинных мгновений, коснулся амулета на груди и спросил:
