в змейки и обвивали шар со всех сторон. Фонарный столб, расположенный в паре метров, покачивался. Волосы и одежду студентов трепал поднявшийся ветер, как если бы к ним спускался вертолёт.
Антон, бежавший впереди, застыл на месте, обречённо поднял руки, как фашист, которого окружила Красная Армия, и медленно повернулся к шару. Арпине бросилась к стене рядом с мусорными баками, прислонилась к ней спиной и заревела. Влад поставил канистру у разломанного выхода, подхватил Сашу, который продолжал корчиться от боли, и прислонился к стене рядом с Арпи. Михаил встал недалеко от канистры и схватился за голову. Ему хотелось сделать с собой что-нибудь болезненное и, наконец, проснуться у себя дома в тёплой постели.
Шар застыл в нескольких метрах над забором – и применил проверенный на многих жертвах приём запугивания: взорваться в самый неожиданный момент. Ветки дерева и фонарный столб вздрогнули от ударной волны. Кто-то из ребят вскрикнул. Через несколько секунд шар произвёл второй взрыв, ещё сильнее предыдущего. Затем разразился настоящей канонадой. Хлопки оглушали. Фонарный столб не выдержал, переломился и рухнул на землю.
Ребята опустились и прижались спинами к кирпичной стене, как загнанные в вольер беззащитные обезьянки. Им оставалось только защищаться, прикрываясь руками, и вскрикивать от каждого взрыва.
Через полминуты взрывы прекратились. Шар продолжал висеть. Ребята тяжело дышали, едва сдерживая подступающую к горлу панику. Саша находился в полуобморочном состоянии. Он посмотрел Владу в глаза щенячьим взглядом, полным боли и сожаления. Влад опустил взгляд на его изуродованную руку – смотреть Саше в глаза оказалось гораздо сложнее.
Вдруг шар издал чудовищный вопль – похлеще, орут чем на самых тяжёлых рок-концертах, – и пришёл в зловещее медленное движение… Антона вовсе не обрадовало направление, которое тот выбрал.
– Хватит! – закричал Антон, не сдержав панику. – Не надо, я прошу! Не надо! Я же раскаялся, пощадите меня!
Шар неумолимо приближался. Он остановился всего в паре метров от Антона. Хоть у этого существа и не было глаз, но при этом непостижимым образом создавалось впечатление, будто изнутри кто-то внимательно наблюдает и принимает решения.
Существо подмигнуло Антону вспышками света, дав тем самым понять, что оно его внимательно слушает.
– Да, я знаю, я совершил ужасную ошибку, да, я – тот самый человек, который украл айфон у Миши, и мне не нужно было этого делать, оставьте меня в покое-е-е! – раздирался Антон.
Михаил искоса посмотрел на Антона, но выразить какие-либо эмоции у него не вышло. Их просто накопилось слишком много за последние сутки.
– Мне не нужен этот поддельный китайский айфон, я вообще фанбой «Андроида» и яблочную хрень ненавижу-у-у! Я раскаиваюсь… Я не очень хороший человек. Простите меня, пожалуйста… Уйдите, оставьте меня в покое! – с этими словами Антон достал из второго кармана джинсов телефон Михаила и аккуратно положил перед собой на асфальт, стараясь не совершать резких движений. – Видишь? Пусть Миша заберёт… Да, я – клептоман! Да, я иногда срываюсь, но я в курсе своей проблемы, и я над ней ра…
Договорить Антон не успел. Шар снова зашевелился и издал громкий рёв. Антон закричал, прикрыл голову руками и в который раз мысленно попрощался с жизнью.
Дальше произошло неожиданное.
Нечто невидимое схватило Сашу за стопу и потащило к шару. Парень поднялся в воздух и громко закричал. Влад в последний момент ухватил друга за руку, но это оказалась та самая изувеченная кисть. Что-то неприятно хрустнуло, и… кости остались в пальцах у Влада.
Саша взмыл в воздух, болтаясь вокруг существа, словно тряпичная кукла. Через пару мгновений он погрузился в шар по пояс. Затем существо издало металлический вой и зашвырнуло парня с огромной скоростью в сторону друзей. Нечто, еще напоминающее человеческое тело, с силой ударилось о мусорные баки со звуком брошенного камня, отлетело и впечаталось в стену коттеджа.
Этот звук, казалось, был ещё страшнее, чем те, что издавал шар-убийца. Потому что все понимали, что он означает.
Вырванная грудина с предплечьем упала недалеко от перевернувшегося бака.
Всё лицо и грудь Арпине залило красным. Влад выглядел так, будто побывал под кровавым душем. На стене остался ошметок потрохов. Арпи медленно, на вытянутой руке, подняла со своих колен некий тяжёлый предмет, напоминающий голень с содранной кожей. С отвращением отбросила склизкий кусок и бесшумно заплакала. Влад выбросил оторванное запястье, вскочил с места, взял Арпи за руки и помог ей подняться. Она еле держалась на ногах и сдавленно всхлипывала.
– Канистра, – громко прошипел Влад.
Михаил схватил канистру, всё это время стоявшую у стены. Канистру, за которую они заплатили слишком высокую цену.
Антон опустил руки, открыл глаза и понял, что ещё жив. Бегло окинув взглядом то, что осталось от друга-программиста, он обречённо выдохнул со звуком «ахрр…» и вскочил. Вскочил, чтобы бежать. Уже через пару секунд он понял, что друзья не поспевают, и сбавил шаг. Михаил подобрал свой злополучный телефон с асфальта, стряхнув с него жуткие ошмётки, и вытер о шорты.
На полпути к выходу ребята догадались оглянуться. Шар висел на прежнем месте и, похоже, решал, продолжить кровавую вечеринку или нет.
– Он передумал тебя убивать, – сказал Антону Влад, ковыляющий следом.
Слева через два дома один из «шаров смерти» догнал соседа – водителя синего автомобиля. Человек попытался уехать, но существо зависло впереди. Тогда он в панике выскочил наружу и кинулся наутёк. Шар тут же подхватил его, как рыбку за крючок, и взмыл в небо. Там он покрутил человека туда-сюда, затянул внутрь и выплюнул обглоданные остатки далеко-далеко, на соседние участки.
Ребята добрались до «Ягуара». Влад спешно откупорил крышку бензобака и аккуратно стал кормить автомобиль топливом из канистры. Искать воронку было некогда, да и расшатанные нервы подводили. Руки тряслись, как у хирурга-троечника на первой операции. Много бензина пролилось без толку.
Антон стоял рядом, на стрёме, и внимательно следил, чтобы ни один шар не приближался к машине. Он понимал, что в случае опасности ничем не сможет помочь. Интересно, если бы у них имелось оружие, смогли бы они оказать сопротивление незваным гостям?
Михаил помог Арпине забраться на заднее сидение, а сам, прихрамывая, подошел к Антону с самым серьёзным видом.
– Так это ты украл мой айфон? – спросил Михаил.
Клептоман понуро опустил взгляд.
– Нет, ребят, давайте вы сами по себе. Мне нужно к сестре. Без обид, – с этими словами Михаил смахнул с губы полоску крови, которая всего пару минут назад текла внутри погибшего друга, и зашагал прочь.
– Сыкло! – крикнул Антон следом.
Михаил, не сбавляя шага, оглянулся в пол-оборота и сердито показал средний палец. Паники
