— Ходил бы на охоту с Эрикой, — огрызнулся Стефан в ответ. — По-моему, глядя на неё, ты забываешь, что простые люди способны промахиваться.
— Эрике нужно тренироваться, — бросил тот хмуро и направился подбирать туши подбитых птиц.
— Она всегда тренируется…
Последние две недели выдались нервными. Сначала предательство Бранда и Норри, следом похищение Эрики, во время которого они все чуть не погибли, а потом спасение и долгие дни пути практически без отдыха в стремлении отдалиться от возможных преследователей. Они устали, даже вымотались. Это не самым лучшим образом сказывалось на настроении. Эрика, например, большую часть времени молчала и постоянно упражнялась с боласом. Настолько часто, что иногда казалось, будто она сроднилась с этим странным оружием. Вчера, во время утренней тренировки, она умудрилась разоружить Стефана. С тех пор его скепсис в отношении боласа поутих.
— Терпение, воспитывай в себе терпение, — не в первый раз повторил для него Рикард, пока они шагали обратно к лагерю.
Стефан тяжело вздохнул, подняв взгляд к светлеющему небу. Весна радовала теплом и отсутствием облаков. Деревья и кусты покрывались сочной зеленью.
— Ты меня слушаешь? — напомнил о себе проводник.
Сыну эрла надоело на него раздражаться. Между ними незначительная разница в возрасте, но Рикард в такие моменты казался взрослее, мудрее и собраннее. Его хотелось слушать, появлялось желание учиться. И Стефан не отмахивался от него. Ему действительно не хватало терпения. Во многих вещах.
Остальные уже проснулись и занимались своими делами. Белин точил топор. Милдрет готовила продукты для завтрака возле разожжённого костра. Кора намешивала какой-то состав. Наверное, для лица. Заживляющая мазь, что они использовали, действительно творила чудеса. Она быстро восстановила руку Стефана после ранения стрелой, заживила ожоги на спине и плечах, что он получил при обвале крыши дома. Но чудеса на этом завершались. Следы от ран навсегда остались с ним. Коре повезло меньше всех: ей обожгло лицо. Повреждения зажили, но кожа потемнела и стянулась. Издали почти незаметно, но вблизи, само собой, бросалось в глаза. Она очень переживала по этому поводу и пыталась восстановить свою красоту. Стефан считал, что ожоги ей даже шли, подходили к характеру и пути, который она избрала. Придавали что-то особенное её облику. Но он не говорил об этом Коре. Все они старались не касаться в разговоре этой темы.
— Так быстро, — Милдрет отвлеклась от нарезки овощей и подошла к Рикарду, чтобы забрать у него тушки, но тот не отдал.
— Я сам ощипаю и распотрошу.
— Мне несложно и… — начала возражать она, опустив голову.
Милдрет раздражала своим присутствие. Стефан не понимал, почему они взяли её с собой и почему до сих пор не прогнали. По её вине они чуть не погибли и лишились большей части денег. Она помогла Эрике, взяла на себя всю женскую работу, но по мнению Стефана, это нисколько не умаляло её проступка. А когда они достигли деревни девушки, и она попросилась отправиться с ними до западной провинции, ей разрешили. Добровольно держать змею за спиной — ошибка, так он считал, но никто его не слушал. Потому они вернулись в дом Милдрет, увели скотину, продали её в ближайшем городе, а на вырученные деньги приобрели нужные припасы в дорогу и одежду девушке. Только выручка с продажи нескольких коров, коз и кур почти не восполнила их потери.
— Я сам, — отрезал Рикард, прерывая лепет девушки. — Где Селвин и Эрика? — уточнил он, прежде чем удалиться.
— Тренируются, — безэмоционально хмыкнула Кора, не поднимая взгляда от ступки с отваром.
— Эрика спросила про Стефана, и Селвин предложил потренироваться с ней вместо него, — более подробно пояснила Милдрет, избегая смотреть на сына ярла.
Побаивалась. Знала, что он ей не рад.
— Понятно, — пробормотал Рикард и вскоре скрылся из вида.
— Сходила бы пока умылась, — бросил Стефан Милдрет. — И расчесалась.
Начав стремительно краснеть, она пригладила торчащие в разные стороны волосы цвета жжёного сахара с подпалинами. Из-за охоты, устроенной драгонами, им с Эрикой пришлось коротко постричься и осветлиться составом, который Селвин приобрёл в день похищения. Теперь из-за такой причёски в сочетании со свободной одеждой мужского кроя девушка больше походила на мальчишку.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Иди-иди, — подхватила Кора. — А то как встала, так сразу за работу.
— Хорошо, — опустив голову, она побежала прочь, вновь не глядя на него.
— Перестань к ней придираться, — прошипела Кора, стоило девушке скрыться из вида. — Она из простой семьи. От неё так требовали, сначала работа, потом внешность.
— А мы что потом будем ждать, когда она расчешется? Пусть занимается собой, пока есть время.
— И всё равно ты с ней слишком груб.
— Я не обязан быть с ней любезным, — он махнул рукой, прерывая возражения колдуньи. — И покрасила ты их ужасно.
— А мне нравится, — она смешно скривила нос и показала ему язык. — Свежо и необычно.
Раздражение на Милдрет ушло, и они принялись шутливо переругиваться, смеясь над шутками Белина.
— Завтрак ещё не готов? — на поляну, где они расположили лагерь, вышли Эрика и Селвин.
Оба разрумянились после тренировки. Тяжело дышали, кажется, только завершив боевое противостояние. Эрика с трудом приняла необходимость смены образа, разрешила убрать только половину прежней длины волос. Сейчас они достигали уровня плеч, но потому и окрасились неровно.
— Нет ещё, — тускло посмотрев на Селвина, Кора отвернулась.
Весёлость её покинула. Но драгон сразу направился к ней. Обнял и поцеловал в висок, что-то шепнув на ухо.
— Знаю, что не совсем вовремя, но мы хотим пожениться, — вдруг объявил он, а Кора вновь улыбнулась. Нежно и тепло.
— Почему же не вовремя? — возразил подошедший Рикард. — Самое время. Впереди Кресли, там должен быть храм Лиген. И, кажется, туда ещё не добрались драгоны. Отдохнём и погуляем на вашей свадьбе.
— Отличная идея! — с повышенным энтузиазмом подхватила Эрика.
— Значит, решено, — подытожил Селвин, бросив мимолётный непонятный взгляд в её сторону.
***
Кресла достигли через два дня. Предстоящая свадьба внесла заметное оживление в их маленький отряд. Сложные испытания уже остались позади и впереди их ещё немало, но на фоне предстоящего праздника они казались чем-то далёким, нестрашным. Конечно же, все понимали, что с их текущим финансовым положением не стоит рассчитывать на шикарное празднество, но Стефан, если быть честным, был бы рад просто кровати и домашней еде. Хотя, конечно, Милдрет готовила вкусно. Был от неё толк.
Город находился в отдалении от основного тракта, потому был небольшим, скорее напоминал разросшуюся деревню, окружённую не очень надёжным деревянным забором. По пути им встретилось несколько нагруженных телег, а город казался опустевшим. Слухи о войне достигли и этого места. Люди стремились в пока ещё свободную западную провинцию.
Их отряд не мог себе позволить дорогое заведение, но внутреннее убранство выбранной таверны их вполне устроило. Они сняли себе комнаты. Селвин с Корой отправились в храм, чтобы договориться о церемонии. Белин, Рикард и Эрика пошли искать кузницу. Стефан поднялся в снятый номер. Первым делом он растянулся на кровати. Не мягкие перины замка, но вполне комфортно после нескольких недель сна на земле. Не думал он, что так быстро привыкнет к походной жизни. Только на фоне волнений и страшных событий вокруг о личном комфорте думалось в последнюю очередь.
Потянувшись на кровати, он встал и подошёл к окну, размышляя, работает ли в городе ярмарка. Надо бы хоть что-то подарить новобрачным. И может, подыскать какую безделушку Эрике. Она подавленная в последнее время. Все они, учитывая планы врага. Драгоны намеревались зачистить Стейнби. А перед этим разбить все статуи жителей, скованных каменным проклятием. У них мало времени. Может, его вообще нет. И надежды больше нет. Враг сильнее. Эрфолк почти пал. Самое время для свадьбы. Кто знает, вдруг это последняя возможность побыть немного счастливыми. Стефан предложил бы и Эрике сыграть свадьбу, даже не претендовал бы на Сердце. Но она не любила его. А он не знал, как пересечь выставленные ею границы дружбы.
