А ещё Томас заметил, что за внешней восторженностью Отто прячется серьёзное и неподдельное беспокойство. Судя по отдельным взглядам Бродяги, и он подметил что-то аналогичное. Впрочем, следопыт только успокаивающе подмигнул Томасу и скомандовал:
— Выступаем на маршрут! Айна идёт за мной. Остальные отважные герои соблюдают прежний походный порядок.
Через сорок-пятьдесят минут путь отряду пересёк бурный ручей, берега которого были густо усеяны корягами и сухими ветками деревьев.
— Занятное место, здесь и заночуем, — принял решение Бродяга. — Чистая вода, сухих дров в достатке…. Что ещё надо, чтобы с комфортом дождаться рассвета? Я разожгу костёр и установлю палатку. Кот, освободи Живчика от поклажи и накорми его овсом. В светло-бежевой сумке лежит специальный мешок, который надевается пони на морду. Овёс? Там же, под мешком…. Утренник, ты займёшься приготовлением ужина. Вопросы?
— А мне что делать? — спросила Айна.
— Тебе, красавица занятная, ничего делать не надо. Отдыхай, расслабляйся. В ручье плескайся, смывая боевой пот…
— Нет, я так не могу! — заупрямилась девушка. — Что я, белоручка какая? Помыться я, конечно же, помоюсь, не без этого…. А после смастерю себе дельный шалаш! Вы что же, думали, что я вместе с вами лягу спать в этом матерчатом шатре? Размечтались! У нас, порядочных девушек, существуют свои твёрдые понятия и неписанные законы…. Походные шалаши, кстати, я мастерю лучше всех в Средиземье. Уже четыре месяца — без выходных и праздников — каждый вечер занимаюсь этим непростым делом. Сейчас нарублю прямых жердей. А вон и ельник подходящий…. Разве настоящий шалаш можно построить без пышных еловых лап? Не смешите меня…
Айна, вынув из ножен, висящих на поясе, широкий клинок со странным, синевато-фиолетовым лезвием, ушла вверх по течению ручья.
— Ну, чем ты так встревожен и обеспокоен, мой хвостатый друг? — поинтересовался Томас. — Давай, рассказывай! Я же вижу, что ты сам не свой и только претворяешься беззаботным.
— Так это…, - неуверенно забормотал Кот, красноречиво косясь в сторону Бродяги, старательно складывающего в кучу сухие дрова.
Следопыт обернулся и, усевшись на плоском валуне, поманил их рукой, приглашая присесть рядом, а когда Томас и Кот приняли это предложение, зашептал:
— Меня можете не опасаться…. Похоже, что мы с вами одного поля ягоды. Это я имею в виду недавнюю мавашу-гири, превосходно выполненную господином Утренником. Следовательно, вы, братцы мои занятные, тоже работаете над восстановлением памяти…. Опять же, пройти через Комариные Топи дано не каждому субъекту, а только понимающему, обладающему должной информацией. Хитрые мины, сброшенные с самолёта, занятные серебряные "нити"…. Ведь так всё и было, верно? Впрочем, давайте об этом поговорим попозже. Уже в полной темноте. Не нравится здешним хозяевам, когда подчинённые начинают кучковаться и оживлённо шептаться о чём-то…. Лады?
— Лады, — откликнулся Томас и строго посмотрел на Кота: — Давай, докладывай о своих сомнениях и терзаниях. Только коротко.
— Эта Айна, она будет из «настоящих» гномов. Вернее, только наполовину…
— Это как — наполовину?
— Обычно. К примеру, её папа был природным гном, а мама — что-то вроде нас. То есть, из дурачков и дурочек, обманным путём вывезенных сюда из Другого мира…. Или, наоборот, мама — натуральная гномиха, а папа — из наших…
— По запаху определил? — понятливо уточнил Бродяга.
— По нему, родимому.
— А по мне, так она пахнет совершенно обычно, даже приятно.
— Я и не говорил, что от Айны нестерпимо воняет. Просто — ощущается некий характерный и специфический аромат. Наверное, древности и первозданности…
— Получается, что «искусственному» Средиземью господина Аматова уже достаточно много лет, — резюмировал Томас. — Судя по возрасту Айны, двадцать — как минимум. Понятное дело, что «настоящему» Средиземью, которое — по мнению Кота — тоже существует, во многие тысячи раз больше. Ладно, господа, прерываемся. Уже темнеет, а у нас ничего ещё не готово для полноценной ночёвки.
Надо признать, что крепкий и надёжный шалаш девушка-гном смастерила за считанные минуты. Из тонких осиновых жердей она умело возвела односкатный каркас, сверху накрыла жерди тонкой шкурой-кожей неизвестного животного, тщательно придавила её тяжёлыми камнями, а землю под получившимся навесом старательно застелила пышными ёловыми лапами.
— Интересная такая шкурка, — удивился Кот, осторожно щупая пальцами материал кровли шалаша. — Тонкая, лёгкая, но, очевидно, и очень прочная…. Чья, интересно?
— Змеиная, конечно, — улыбнулась девушка. — В наших подземных пещерах водятся длинные двухголовые змеи. Амфисбенами называются. Эту я лично убила три с половиной года назад. Длинной она была — восемь с половиной метров. А весила порядка ста двадцати килограмм. Очень вкусная. Мама из неё и жаркое приготовила, и наваристый суп, и коптила над дымом…, - вздохнула бесконечно печально.
— Ну, да, конечно…. Сочувствую, — смущённо забубнил Отто. — А вот ты говоришь: «метры», "килограммы". Неужели гномы всегда пользовались этими мерами длины и веса?
— Нет, это новые меры. Раньше были всякие «лиги» — большие и малые, «тауны», что-то там ещё…. А потом, двадцать два года назад, в Подземелье пришли другие гномы. Мой отец и два его товарища…
Томас и Бродяга, чувствуя, что сейчас услышат что-то чрезвычайно интересное и важное, не сговариваясь, подошли к шалашу.
— Они многому научили прежних гномов, — продолжала рассказывать девушка, заканчивая обустройство спального места. — Постепенно поменялся весь жизненный уклад. Это трудно рассказать в двух словах…. К нам стали наведываться гости: хоббиты, люди, эльфы. Гномы западного Подземелья обучились грамоте, ещё выучили всеобщий язык Средиземья. Раньше-то мой народ его не знал, все говорили только на своём языке, на гномьем…
— А откуда пришёл твой отец? — вкрадчиво, словно бы боясь вспугнуть рассказчицу, спросил следопыт. — Из каких краёв?
— Не знаю. Это держалось в строгой тайне. По крайней мере, от нас, молодых…. Одно могу сказать, что папа и его друзья долгое время находились в рабстве у злых людей в пятнистой одежде. Трудились на каких-то тайных рудниках, а потом им удалось убежать. Как и что? Не знаю, честное слово!
— Интересная история, — высказал своё мнение Томас. — Только очень уж непонятная. Особенно, в некоторых деталях…
Айна вздохнула — одновременно печально и светло:
— Знаете, я почему-то верю вам троим, словно бы знаю уже много лет…. Так вот, есть, вернее, была ещё одна тайна. Последние восемнадцать лет гномы Подземелья пробивали на запад секретный туннель. Папа говорил, что там находится Другой мир, Свободная страна…. Обещал, что когда я стану постарше, то расскажет мне про неё. Не успел рассказать, пришли «пятнистые» ублюдки…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
