шагах, нависнув над нами. На меня уставились горящие красные глаза, а сквозь щели и отверстия в брюхе мерцали языки пламени, заставляя плавиться окружающий воздух. Он щелкнул хвостом так, что железные тросы звякнули о шкуру, и с фырканьем запрокинул голову.
– Ну? – нетерпеливым голосом окликнул нас Углеед. Он поднял копыто и ударил ногой по тротуару, выбив сноп искр. – Вы двое так и будете сидеть и пялиться на меня, или все же сядете мне на спину?
Я поморщился, вспомнив, когда в последний раз ездил верхом на Железном Коне. Это было несколько лет назад, в битве с Лжекоролем. Мы тогда знатно надрали противнику задницу, но после сражения особого счастья я не испытывал. А Никс в ее состоянии и вовсе нельзя было терять ни крохи оставшихся у нее сил.
– Знаешь, возможно, нам стоит просто пойти пешком.
– Я думал, вы хотите добраться до дворца побыстрее. – Углеед посмотрел на Никс, которая по-прежнему сидела, привалившись к стене, и взмахнул хвостом. – Либо со мной, либо на свой страх и риск садитесь в паучью повозку.
– Все нормально. – Никс поднялась на ноги и посмотрела на Железного фейри. – Если ты сможешь быстро доставить нас во дворец, я выдержу. Вперед.
Углеед кивнул и, согнув передние ноги, опустился на колени, облегчая нам задачу. Даже ослабевшая и чувствующая себя не лучшим образом, Никс с легкостью запрыгнула на него. Взглянув на меня и слабо улыбнувшись, она протянула мне руку.
– Идешь, Плут?
Я закатил глаза.
– Опять у меня будет сыпь в самых неподходящих местах, – вздохнул я и взял ее за руку, позволяя затащить себя коню на спину. Углеед с фырканьем вскочил на ноги, и я вскрикнул, когда подошвы ног опалили языки пламени. – Эй, Жестянка, перестань так тяжело дышать, а? Я вполне смогу прожить оставшуюся жизнь без поджаренных пальцев ног.
Углеед запрокинул голову и взглянул в сторону далекого дворца. Под его железной кожей сокращались мощные мышцы.
– Держитесь, – рассеянно сказал он.
– Держаться? – хмуро переспросил я. – За что? Седла-то на тебе нет.
Никс покачала головой.
– Просто держись за меня, Плут, – велела она.
Углеед с низким ржанием взвился на дыбы и рванул с места, едва не сбросив меня. Я наклонился вперед и обхватил руками талию Забытой, чувствуя, как ее стройное тело прижимается к моему. У меня скрутило желудок и участилось сердцебиение, когда шаг Углееда удлинился, а Никс припала к его спине. Ее капюшон откинулся назад, и пряди серебристых волос защекотали мне лицо, прохладные и мягкие, как шелк.
– О да, это определенно лучше седла, – усмехнулся я, положив подбородок ей на плечо. – Я мог бы привыкнуть к этому… – Она ущипнула меня за ногу. – Ой. Ладно, затыкаюсь.
* * *
Поездка во дворец выдалась короткой, но очень жесткой. Углеед, как казалось, обладал неограниченной выносливостью; его железные копыта стучали по дороге, когда он скакал по улицам Маг Туиред, уворачиваясь от фейри, телег, торговцев и повозок. Он был похож на нью-йоркского таксиста, для которого автомобильные полосы – всего лишь один из возможных вариантов, а тротуар – реальный шанс объехать пробки. Чудом избежав нескольких столкновений, мы наконец оказались на свободной дороге, поднимающейся на крутой холм, на вершине которого находился дворец Железной Королевы.
Наш доблестный конь остановился недалеко от дворцовых ворот, отдуваясь и хрипя, как подъезжающий к станции поезд, и извергая пар, точно гейзер. Вход во дворец охраняли Железные рыцари в блестящих доспехах, чьи металлические мечи и нагрудные пластины сверкали на солнце.
Я с ворчанием соскользнул со спины нашего пыхтящего скакуна и спрыгнул на булыжную мостовую, испытывая облегчение оттого, что снова оказался на твердой земле. От пара и влажности мои волосы встали дыбом, словно пух одуванчика. Никс изящно перекинула ногу через спину коня и спешилась, даже не споткнувшись.
– Что ж, – заметил я, уперев руки в бедра и глядя на высоченный дворец из камня, стекла и стали, – вот мы и на месте.
Я почувствовал пульсацию Железных чар за спиной – это Углеед сменил лошадиный облик на человеческий. Однако кожа на его руках и плечах все еще дымилась, создавая впечатление, что он горит.
– Я так понимаю, тебя и Забытую ждут, Плут?
– Нет, – весело ответил я. – Ни в малейшей степени.
Железный фейри нахмурился.
– Тогда как же ты собираешься попасть на прием к Железной Королеве?
Никс сдержанно усмехнулась.
– Мы снова пройдем через парадные ворота, не так ли? – со вздохом спросила она.
– Ты говоришь так, будто уже проделывала такое раньше.
– Да, и в прошлый раз отлично получилось.
– Плутишка Робин?
Мы подняли головы. К нам направлялся стражник, он не был настроен агрессивно или враждебно, но у него определенно имелась какая-то цель. Я почувствовал, как напрягся Углеед, а Никс при приближении рыцаря еще глубже спряталась в свой капюшон. Его внимание, как оказалось, было приковано исключительно ко мне.
– Плутишка Робин, – повторил он, бодро отсалютовав мне рукой. – С прибытием. Прошу вас и ваших друзей следовать за мной. Королева ожидает.
Я моргнул, затем повернулся и вопросительно поднял бровь, глядя на своих спутников, которые ошеломленно смотрели, как рыцарь поклонился и зашагал обратно к воротам.
– Видите, что я вам говорил? – сказал я, поспешая за нашим провожатым. – В конце концов, для Пака все всегда складывается удачно. Не понимаю, как вы могли во мне сомневаться.
Глава 12
Старые друзья, старые враги
До тронного зала рыцарь нас не довел. Мы миновали огромный двор, поднялись по каменным ступеням и через массивные двойные двери вошли в главный вестибюль, где нас уже ждал маленький, приземистый фейри.
На его морщинистом носу поблескивали очки в золотой оправе, а за сгорбленными плечами шатко балансировала огромная куча хлама, в которой имелась кухонная утварь, сломанные приборы, часы и разбитые телефоны. Он был старьевщиком и, как и следовало из имени, собирал всякое барахло и таскал на спине. Чем больше была куча, тем больше его уважали. Во всяком случае, другие старьевщики. У этого была действительно впечатляющая «башня», простирающаяся едва ли не выше моей головы. На самом деле, я почти не сомневался, что с тех пор, как видел его в последний раз, она еще подросла.
– Плутишка Робин, – прохрипел старьевщик, ковыляя вперед. Огромная куча хлама у него на спине покачивалась и громыхала, и я заметил краем глаза, что Никс с сомнением смотрит на нее, в любой момент готовая отпрыгнуть, если все эти пожитки вдруг рассыплются. – Наконец-то ты прибыл.
Я усмехнулся.
– Привет, Фикс. Вот уж не думал, что Меган
