то у него можно узнать, что это за место и как отсюда выбраться.
Моя ладонь так и лежала на шершавой коре, я взяла немного силы из природы, но не для себя, а всего лишь пропустила ее через собственное тело и направила в исполина. Ничего не произошло. Сдаваться не собиралась. Повторила процедуру несколько раз, пока, к собственной радости, не услышала легкий отклик внутри. Чтобы улучшить результат, зачерпнула чуть больше магии природы и резко втолкнула в ствол. Дерево задрожало, кора под моей ладонью потеплела. И тут появился дух – древний, как сам мир.
– Надо же, ведьмочка к нам пожаловала, как давно вашей братии не было в нашем лесу. Вон все духи уснули, не получив силы. А ты молодец, сообразила, что надо делать, хотя и необученная совсем, – зашелестели ветви на дереве – они будто передавали дальше известную им информацию.
И тут в ответ другие деревья начали сперва медленно, а потом все отчетливее качать ветвями. Духи пробуждались, а я радовалась.
– Что это за лес? – спросила, разглядывая, как пробуждается природа. Стали появляться тропинки, между деревьями возник просвет, из-под земли полезли ростки растений, которые тут же превращались в прекрасные цветы.
– Тайхорский. Слыхала о таком?
– Нет, впервые от вас услышала, – покачала головой.
– Да-а-а-а… Видать, долго мы спали, о нас все успели позабыть.
– Дело не в забывчивости, просто я не все знаю, как-то не интересовалась этим вопросом, у нас в деревне не очень много книг. Сельчанам некогда читать, они все в работе, вот и… Как-то так, – виновато развела руки в стороны. Впервые мне стало стыдно за свою необразованность.
Вокруг стали собираться не только духи, но и появились дриады. Я о них только слышала от своего лесного наставника, но сама никогда не видела, в наших лесах они редкость. Были, конечно, но людям не показывались и на контакт не шли, зато подарки всегда охотно принимали. Здесь же дриад водилось много, они смело подходили, знакомились, расспрашивали, что в мире нового.
Я с ними немного задержалась. Наверное, сидела бы и еще, так как мне было любопытно, особенно не хотелось уходить из-за количества бурлящей в воздухе силы. Я пропускала ее через себя, чувствуя небывалый подъем и блаженство. В себя привел лисенок, он обдал меня снопом искр, не обжигая, но доставляя небольшой дискомфорт, и заявил непререкаемым тоном:
– Лиска, нам пора возвращаться, хватит лясы точить. Хочешь выбыть из состязания и пойти в дар этому франту?
Последнее отрезвило лучше всего. Вздрогнула и скинула с себя наваждение. Поклонилась древнейшему духу и попросила открыть нам портал обратно. Дух тяжко вздохнул, он явно сожалел, что мы уходим, ведь через меня ему шла немыслимая подпитка, сами-то они напрямую черпать силу из природы не могли.
– Зачем тебе обратно? Что тебя там ожидает? – попытался соблазнить меня дух.
– Друзья и… супруг, – ответила, не став объяснять, что его еще найти надо.
– Но у нас тебе будет лучше. А супруг, если любит, присоединится к тебе. Смотри, сколько тут места. И на добротный дом хватит, и…
– Не могу, я должна вернуться, – заявила твердо. – На мне еще и обязательства. Да и много загадок, требующих ответов.
– Что ж… Вижу, оставить тебя не получится. – И такой тяжкий вздох вырвался из моего собеседника, что на миг стало его жаль, но решения менять я не собиралась.
Я чувствовала, что отпускать меня не хотят. Но все же удерживать не стали. Арка засветилась рядом со мной.
– Спасибо! И да пребудут с вами стихии! – пожелала и шагнула в открывшийся проем.
Оказалась в уже знакомом зале. Там собралось прилично народу. Причем некоторые были побиты и ранены. Интересно, что им попалось, из-за чего они нарвались на конфликт? Понятное дело, спрашивать не стала, мне все равно никто бы ничего не ответил. Отношение ко мне не изменилось.
Пока рассматривала присутствующих, ко мне подошли товарищи. Все трое светились от удовольствия. Ага, я так поняла, они тоже прошли испытание. Это радует, мне совсем не хотелось расставаться с ними, так как в скором времени они обещали стать настоящими друзьями.
– Что тебе досталось? – первой спросила Гарза.
Я поведала о мертвом лесе и последующем пробуждении. Не стала скрывать, что были попытки оставить меня там. Товарищи только головой качали. Орчанке досталась степь, где надо было обойти опасных тварей, не потревожив их. И девчонка справилась отлично благодаря своей новой способности. Она просто видела их лежки под землей, вот и обходила на приличном расстоянии, пока не дошла до развалившейся яранги. Шкура, покрывающая жилище, местами потрескалась, треноги, к которым крепились деревянные шесты, почти превратилась в труху. Но внутри что-то сияло. И только девчонка собралась ломануться в ярангу, как интуиция просто закричала об опасности. Гарза осталась на месте, соображая, что ей делать. В итоге всего лишь запустила силу, сотворив элементарную бытовую магию по восстановлению. И яранга стала как новенькая. Свет внутри тут же погас, а из жилища выбралась древняя старуха, окинувшая Гарзу цепким взглядом. Потом улыбнулась беззубым ртом и прошамкала:
– А чего ж не заходишь в гости? Составила бы старухе компанию в чаепитии, одной скучно.
– Я бы с радостью, да времени нет, – мгновенно отозвалась орчанка. – Ждут меня, но если еще чем подсобить надо, так ты скажи, смогу – помогу.
– Значит, не войдешь? А если я предложу тебя одарить по-королевски? Ты будешь иметь все, что пожелаешь, – продолжала соблазнять старая женщина.
– Тогда станет скучно жить. Ведь самая интересная цель в жизни – добиться поставленной задачи. А коль все само упадет в руки, тогда и смысла не останется.
– Ишь, умная какая, – не то огорчилась, не то восхитилась собеседница. Пары минут ей хватило, чтобы прочитать девчонку. Со вздохом она махнула рукой, открыла портал и отправила несговорчивую жертву обратно.
Все это Гарза рассказала и тут же с сомнением протянула:
– Мне вот любопытно, что же было внутри яранги?
– Что-то мне подсказывает, тебе об этом лучше не знать, некоторые знания могут оказаться весьма опасными, – заметил эльф и тут же сам рассказал, куда забросило его.
Его выкинуло в лес, как и меня. Но лесные жители там оказались не такими дружелюбными, они развлекались тем, что мучили бедолагу, попавшего по ошибке на их территорию. Вот и с ушастым пожелали развлечься. Предложили поиграть в угадайку. Он должен был отгадывать загадки. Если справится – его отпустят, нет… Что будет в этом случае, пока предпочли его не просвещать. Азриэлю повезло, его дар активировался в трудную минуту, поэтому ответы на загадки он самым наглым образом подсматривал в голове хозяев леса. Но даже тогда, когда справился, его не хотели отпускать. Начали сулить ему едва ли не власть над миром, но он отказался.
