и негромкий треск столкновений оружия.
Давно я не испытывал ничего подобного. С тех пор, когда учился, раз за разом падая на колючий песок тренировочной площадки. Наш с царем учитель был величайшим мастером. Беспощадным, безжалостным и лучшим из всех. Песок становился багровым от крови, но то было лучшее время.
Я вспомнил свой первый триумф и, воодушевленный этим, кинулся вперед, скользя над землей. Краткое чувство полета и лезвие рассекла грудь Хакана.
Конечно же, убить я его не мог. Оружие нужно зачаровать против стихии. Сплести воедино несколько аспектов, чтобы действительно навредить. Но удар был нанесен.
Проехав по земле, я повернулся, готовясь отразить ответное нападение.
Но джинн стоял на месте, с удивлением глядя на свою грудь. Раны не было, осталось только ощущение. Я чувствовал это в его эмоциях, связанных с моим разумом.
— Ну что, — с озорством улыбнулся я. — Не думаешь теперь, что не место мне в Великой пустыне?
— Не думаю, — задумчиво произнес элементаль. — Вечные пески вас примут, Искандер-инсан. Спросить позвольте. Где мастерству сражений с нами обучились вы?
Его замешательство было понятно. Я видел джиннов в реальных боях, но те времена давно прошли. Сейчас они не бились с людьми, а договаривались. Да осталось их слишком мало, поэтому все войны пустынного огня и человека стали сказками. По мне, так к лучшему.
Забыта та эпоха, но не для его народа. Их память, передающаяся всем элементалям, не упускает ничего. И теперь он не понимал, откуда мне известны их техники.
— Хакан, — я поклонился в знак благодарности за отличный бой. — Я тоже из другого мира. Из всех миров, как мне уже начинает казаться…
— Всеобщий, — понимающе кивнул джинн, назвав меня так же, как и дух библиотеки. — То честь для любого воина пустыни, призвать Всеобщего в мир наш. Готовы вы?
Разгоряченный схваткой, я был готов. Но всё-таки попросил немного обождать. Без подготовки идти на охоту было неразумно. Да и место неподходящее. Даже с учетом наших способностей, был шанс прорваться гулям в наш мир. Допустить, чтобы эти создания оказались в моём саду, я не мог. А уж если кто-то из них выскочит наружу…
Я уже обдумывал, как лучше организовать эту «вылазку». И присмотреть пустырь в ближайшем пригороде. Вокруг поля и редкие пролески, что хорошо — никто не уйдет незамеченным. Туда я и собирался отправиться.
Но сначала собрал накопителей, проверил все артефакты и вооружился получше. Помимо трости и кинжала, взял несколько хороших ножей из оружейной. И много мелких метательных.
Пока я собирался, Хакан посвящал меня в особенности охоты на гулей.
— Тупые твари, ловкие однако. Кажется издалека, что неповоротливы они. Но то обман. Когда застыл, беды жди вскоре. Стремглав окажется вблизи. Движение заметить сложно, но поздно уж становится тогда.
По этим странным поэтическим объяснениям и понял суть созданий. Проще говоря, экономили силы до последнего момента. Некротическая магия требовала подпитки, как и любая другая. В данном случае питанием были жертвы. Но этого недостаточно, чтобы постоянно быть на пике активности. Оттого и еле двигались, пока не подбирались вплотную.
Но самое главное — отсутствие боли. Несомненное преимущество кадавров и химер. Поэтому и тактика с ними была совсем другой. Каждый удар должен быть смертельным. Такого противника нельзя дезориентировать или на время шокировать.
Собрал я с собой и провизию. Кто знает, сколько придется бродить по пустыне в поисках гулей.
— Час темный самый — правильный, — одобрительно сообщил джинн, когда мы наконец приехали на место.
Луна спряталась и всё погрузилось во тьму. Особенно тут, вдали городских огней, это ощущалось в полной мере. Вдалеке изредка слышались звуки животных. То птица вскрикнула во сне, то писк какого-то зверька нарушил тишину.
Я с удовольствием вдохнул полную грудь прохладного и чистого воздуха. Едва уловимый аромат травы щекотал нос. Под ногами хрустели ветки и какой-то прочий мусор, пока мы шли к центру пустыря.
Тут, в небольшом углублении, было идеально.
Оглядевшись и проверив, что на километры вокруг нет никого, я кивнул и коротко сказал:
— Готов.
Хакан ко мне даже не прикоснулся. Просто миг и я оказался в другом месте. Яростный сухой ветер тут же чуть не сбил с ног. В горле моментально запершило и я повязал на лицо платок, который предусмотрительно взял с собой.
Этот мир пребывал в предсумеречном состоянии. Было одновременно и светло, и неразличимо. Горизонт терялся в вихрях песка, поднятым пронизывающим ветром.
Песок был везде. Даже небо казалось сотворенным из миллиарда песчинок. Он тек под ногами, быстро засасывая словно трясина. Бесновался в воздухе, мельчайшими частичками забираясь под одежду. Парил высоко над головой, меняя цвет неба. Царство песка.
— Великая пустыня, — уважительно произнес Хакан, приложив руку к сердцу.
Быстро привыкнув к новой среде и сотворив вокруг себя небольшой воздушный барьер, я огляделся.
Вдали виднелись холмы и, как мне показалось, какие-то строения. Возможно, это был мираж, создаваемый полетом песчинок и жарой. Тут было очень жарко. Меня прогрело моментально и до самых костей. Приятное чувство, если здесь не задерживаться.
— Дороги, Искандер-инсан, — сказал элементаль, махнув рукой. — Пути песков.
И правда, среди этого хаоса были дороги. Мы оказались на перекрестке, откуда во все стороны разбегались пути. Они тоже двигались, как и всё тут, меняя границы и даже направление.
Пустыня была словно живая, несмотря на кажущееся с первого взгляда однообразие.
Чем дольше я рассматривал этот удивительный мир, тем больше замечал детали. Низкие кустарники, пробивающиеся к невидимому солнцу. Мелкие ящерки, бегущие по барханам. Точки парящих вдалеке птиц.
Великая пустыня была наполнена своей жизнью.
— И куда дальше? — спросил я, обернувшись вокруг.
Все дороги казались одинаковыми.
Джинн вытянул шею и вроде как принюхался. Ко всему прочему он явно подрос, став меня на голову выше. Да и в плечах раздался. Я уважительно взглянул на рукоять его меча, ставшей обхватом со ствол молодой березки.
Пламя, всегда окружающее Хакана, чуть спало. Сейчас элементаль больше напоминал человека, чем в людском мире.
— Ждать можно тут, но неведомо сколько, — ответил он.
— Отлично, — сказал я, доставая термос.
Известно, что самый лучший способ скоротать время перед битвой — это подкрепиться.
Глава 20
Даже жаль было, что джинны не питаются в привычном смысле. Просто поглощают стихию и всё. Какого удовольствия себя лишают! В общем, разделить трапезу с Хаканом не удалось, но
