отпустил его не сэр Кеннет, а слуга с приказом.
Валерия складывает миниатюрные ладошки вместе.
* * *
В море на многие мили вокруг при звёздах и луне всё видно чрезвычайно хорошо. Здесь же купол небес кажется особенно низким. Их всех, как хорошее блюдо, накрыли и оставили, и приходится находиться в неведении, в какой же момент подадут к столу. Валерия растирает замёрзшие кончики пальцев, в темноте они не выглядят красными, но да Коста знает, что при входе в тёплое помещение их начнёт покалывать.
Экипаж трясётся по разбитой дороге, Валерия то и дело подпрыгивает на месте, зато дворецкий выглядит совершенно невозмутимым, будто он бывал в условиях и похуже. Может, ездил и на телеге, да Коста не может этого знать. Она выглядывает в окно. Большой город шумит даже после заката. По улицам болтаются в основном пьянчуги, но вдалеке слышна и более грамотная и стройная речь.
– Мисс Валерия, пожалуйста, не высовывайтесь. Это может быть небезопасно для вас же, – тихо обращается Девон.
– Почему? – неуверенно произносит да Коста.
– Нынче в Лондоне время н спокойное. И я говорю не об уличных бандах отпетых негодяев. Сейчас даже благородные джентльмены превратились в свиней[10]. – В голосе дворецкого слышится гнев и разочарование. Таким же тоном её мать сетовала на пропащее поколение и негодных мужчин, обычно это касалось Матео, но и самой Валерии немало пришлось выслушать.
Она аккуратно поправляет занавеску, чтобы никто ненароком не заглянул к ним в экипаж. Девону лучше знать, что творится в столице. Она же и вовсе в этой стране бесправная гостья, хотя и не беспомощная.
– Вы думаете, если они захотят…
– Они будут раскачивать карету, пока её не опрокинут. От того вы можете пострадать, мисс, чего мне очень не хотелось бы, так как лорд Кеннет поручил мне за вами присматривать. Я не смогу смотреть в глаза сэру Кеннету, если с вами что-то произойдёт. Тем более если произойдёт то, что очернит вашу честь и достоинство. Лорд Кеннет благородный человек, и под его защитой вам ничего не должно грозить в этом городе.
Валерия кивает. Хотя на роль эскорта явно больше подошёл бы Спаркс. Он как минимум моложе Девона и просто обязан уметь стрелять, но она благодарна, что дворецкий поехал с ней. Что вообще согласился на это совершенно необоснованное беспокойство. Экипаж плавно останавливается.
– Я выйду первым, мисс, осмотрюсь, а вы постарайтесь аккуратно выбраться за мной следом.
Без Девона она бы и не узнала, куда ехать. Дворецкий первым выбирается из экипажа, и Валерия осторожно придвигается к той части сиденья, что поближе к приоткрытой двери. Она высовывает голову и всё, что видит, – это тёмное здание, в котором горит всего несколько окон. В темноте дом кажется особенно большим. Удивительно, насколько огромно богатство лорда Кеннета, если он может позволить себе содержать сразу несколько особняков, один из которых ещё и в столице.
Да Коста неплохо осведомлена о ценах, потому может представить себе, сколько это богатство стоит – намного больше, чем все её нынешние вещи: зеркальце, нижнее бельё и одинокое полотенце, которое она расшила маленькими птичками и своей анаграммой.
– Мисс, – дворецкий протягивает ей руку, – осторожнее, пожалуйста.
Валерия выходит из экипажа, подобрав свои юбки и плащ. Под её ногами хрустят мелкие камушки, и холодный ветер не щекочет лицо, а обдувает его, неприятно пощипывая. Девон кивает кучеру, которого, кажется, зовут Джон, закрывает дверцу кареты, и вместе с да Костой они направляются к дверям дома. Почему-то Валерии кажется, что просто так их никто не пустит. Возможно, её соображения и имеют в себе крупицу истины. В первую очередь они приехали слишком поздно для визитов, в том числе и таких, при которых приезжают любовницы. Но даже если она и была бы любовницей супруга тётушки Кеннета, как минимум входить через парадные двери было бы крайне невежливо. Если при рассуждениях о том, что ты одариваешь знаками внимания женатого мужчину, можно говорить о какой-то вежливости.
Во-вторых, если отбросить, что для визитов слишком поздно, гости они незваные, а значит, нынешние жильцы не обязаны открывать им двери и имеют полное право проигнорировать все законы гостеприимства. Тем более Валерия не слышала, чтобы англичане им особо отличались.
Поднявшись по ступенькам, Валерия всё же берётся за кольцо, но Девон её останавливает.
– Позвольте, мисс, если мы пришли сюда с твёрдыми намерениями и уверенностью, что лорд Кеннет не в порядке, в чём я очень сомневаюсь, мы должны сразу заявить об этом. – Глаза Девона поблёскивают в темноте. Валерия опускает руку, и дворецкий сам берётся за кольцо.
Ей непонятно, как он догадался, ведь её лёгкое дрожание можно списать и на холод, но она рада, что её не моргнув глазом лишили привилегии мгновенного позора. Раздаётся три чётких удара, и после них улица погружается в тишину, пока на другом её конце не раздаётся лай собаки.
– Мне кажется, нам не откроют.
– Не переживайте, мисс Валерия, лорд Кеннет обычно не спит в такое время. А ещё он достаточно внимателен, так что вполне мог услышать через открытое окно на втором этаже, что подъехала карета.
«Кроме того, – Валерия мысленно дополняет фразу, – лорд Кеннет достаточно любопытный, чтобы проверить, кто заявился так поздно». Валерия поднимает взгляд и только замечает, как тень отходит от окна.
– Постучите ещё раз, пожалуйста, Девон.
Дворецкий выполняет её просьбу. И снова три стука остаются без ответа.
– Кажется, что нас просто… Считают правильным не замечать. – Валерия сама берётся за кольцо рукой и начинает стучать. Но только не вежливо, а так, словно пытается подействовать на людей в доме. Долго пропускать мимо ушей такой стук не представляется возможным. Старательно, почти равномерно да Коста считает про себя, сколько раз она уже коснулась дерева. Раз, два, три… четыре, пять, шесть… Даже если бы люди сидели в самой дальней комнате особняка, они бы точно услышали, как старательно она требует внимания к своей персоне.
– Мисс Валерия.
– Прекратите стучать! Хватит хулиганить! Я сейчас выйду и устрою вам такую трёпку!
Валерия и Девон переглядываются между собой.
– Будьте так любезны…
– Откройте дверь! Это очень срочно! Нам нужны хозяева, – ещё несколько раз да Коста ударяет по двери, прежде чем слышит, как отпирается засов.
Девушка делает шаг назад, и дворецкий подаёт ей руку, чтобы она не оступилась на покатых ступеньках. Дверь открывается, на пороге показывается мужчина. Его Валерия видела в конторе Кеннета, это точно. Но как его зовут, она не запомнила, даже если постарается, не припомнит вообще ничего.
– Что
