Лишь сейчас Найко оценил все достоинства предоставленной им Охэйо машины. Она могла плавать, а восемь больших колес и силовая подушка позволяли ей пройти почти где угодно. Топлива тоже не требовалось — в кормовом отсеке стоял 17-мегаваттный ядерный генератор. 14 мегаватт, правда, уходили на питание щита, но остального более чем хватало: на хорошей дороге «Хиви» разгонялся до двухсот километров в час — причем силовое поле защищало его от столкновений. Под стать остальному было и вооружение — 15-миллиметровый пулемет в раздвижной башне. Его пули — идемитные оперенные стрелки в керамической обойме, 100 миллиметров длиной и всего 2,5 в диаметре — без труда протыкали двухдюймовую сталь, а в силовом поле взрывались, как небольшие снаряды. Боезапас составлял тысячу выстрелов. В принципе, можно было поставить и 1,5-мегаваттную лучевую пушку — она весила всего 120 килограммов, а ее ресурс составлял 20 тысяч выстрелов — но настоящим чудом была инерциальная навигационная система. Она не только проецировала на большой экран подробнейшую карту окружающей местности со значком «вы здесь», но и показывала, где можно проехать. Так что несмотря на то, что они двигались по бездорожью, на закате за лесом показались призрачно белевшие вершины зданий Центра. Там не горело ни одного огня, не было видно никакого движения и Найко не мог решить, хорошо это или нет.
Дорога в этом месте раздваивалась и они не стали даже приближаться к городу, сразу свернув к аэропорту. Огромное здание аэровокзала было совершенно темным и они проехали мимо него, прямо на летное поле. Ворота были распахнуты настежь и никем не охранялись, само поле тоже оказалось пустым, — после создания гравистатических двигателей вся авиация в Империи скончалась — но в миле от взлетной полосы возвышались два невероятно огромных здания, накрытых еще более огромным прозрачным куполом силового поля. Когда они подъехали ближе, Найко заметил за ним массивные орудийные башни. Там тоже не горело ни огня, но поле в круглом въездном портале погасло, едва «Хиви» приблизился к нему.
К удивлению юноши, они остановились сразу за въездом. Вайми выбрался из машины и побежал в стоявшее сбоку длинное одноэтажное здание. Минут через десять он вернулся с двумя людьми. Они забрали беженцев и уехали к башням на небольшом электроавтобусе, а Найко Вайми повел за собой, назад. Солдаты остались в машине — но это было, вообще-то, очень разумно.
Вход в штаб или караульное помещение — Найко так и не понял, что это было — никем не охранялся. Сразу от двери они спустились в подвал и, пройдя метров пятьдесят, свернули влево, в очень длинную комнату, почти совсем пустую. Напротив входа в стене были окна с опущенными жалюзи. Справа, в торце, за столом с пультом внутренней связи, сидел молодой, встревоженный на вид майор. Вайми подошел к нему. С минуту они говорили, очень тихо: Найко не смог разобрать ни слова. Ему стало неуютно: воздух здесь был затхлый и холодный, потолки — очень высокие. Под ними тянулись какие-то толстые, темные трубы. Голая, стерильная чистота казалась безжизненной.
— Оно здесь? — вдруг громко спросил Вайми.
— Да, — ответил майор. Он нервничал, все время как-то странно зевая.
— Открывайте. Покажите его.
Майор отошел к пульту и еще минуту с кем-то разговаривал. Потом жалюзи, наконец, поднялись.
За бронестеклом, вставленным в раму из нержавеющей стали, открылась тускло освещенная комната с такими же стальными стенами. В них были врезаны лиловые проекционные матрицы и все ее плоскости окутывало жидкое стекло силовых полей.
Сперва комната показалась Найко пустой, потом с пола пугающе быстро поднялась черная фигура. Он было принял ее за человека в уродливом костюме из резины, но она была обнаженной — мерзкая, словно бы оплавленная тварь с длинными когтями на длинных жилистых лапах. Голова ее представляла собой кошмарное зрелище — сплошь какие-то шишки и тупые шипы. Пасть шла от уха до уха, огромные кривые зубы торчали вверх и вниз, проходя друг через друга, как две гребенки. Под массивными надбровными дугами блестели злобные, ярко-алые глаза.
Так же стремительно тварь бросилась к окну. Все трое невольно отпрянули. Когтистая лапа чиркнула по полю, заставив невесомую броню засиять. Столь же быстро тварь отступила и легла, утратив всякий интерес к происходящему.
— Она неглупа. Это плохо, — сказал Вайми. — Их много?
— К сожалению, — ответил майор. — Это распространяется быстро, как чума.
— Что распространяется? — не выдержал Найко. — Кто это?
— Одержимый, — хмуро ответил Вайми. — Человек, ставший Мроо.
— Но… как?
— Так же, как у вампиров. От одного к другому.
— Но как? Он… кусает?
— Хуже. Достаточно попасть в объятия этой… твари, чтобы любой стал таким же. Но надо, чтобы долго — несколько минут по крайней мере. Чтобы кожа к коже, — Найко начало трясти, но Вайми безжалостно продолжил. — Когда она хоть чуть касается человека, то намертво прилипает к нему. Потом… обволакивает его собой, а потом… Метаморфоза необратима. Единственное, что можно сделать с одержимым — это убить.
— Так убейте! — голос Найко сорвался на крик, как у ребенка.
— Увы, это непросто, — спокойно ответил майор. — Тварь надо разрушить полностью — сжечь или разорвать в клочья. По крайней мере, пулями их не остановить. Их биология — за пределами наших знаний.
— А какие-нибудь вирусы? Газ?
— Никакой реакции.
— Этого стоило ожидать, — ответил Вайми. — Что они едят?
— Собственно, все. Даже кору и траву. Но предпочитают мясо.
— Человеческое? — спросил бледный Найко.
— Нет. Людей они убивают лишь в крайних случаях — если не удается их заразить. К счастью, эти гады не пользуются орудиями — кроме разве что самых простейших — но их число растет в геометрической прогрессии. Один одержимый может заразить за день сотни людей.
— И? — спросил Вайми. — Вы можете взять их распространение под контроль?
— Нет. Сейчас они уже повсюду. Динамика… крайне тревожная. Новосозданный одержимый проходит несколько десятков миль прежде, чем приступает… к делу. У нас не хватает сил контролировать все. Что вы можете нам посоветовать?
Вайми задумался.
— Нужны пули с идемитным сердечником или лучевые пушки.
— И того и другого у нас очень мало, — сказал майор.
— Обмен веществ у Мроо лишь отчасти основан на биохимии — их ткани создают пластическое поле и могут менять свою форму и даже структуру по желанию. Вот поэтому их так трудно убить. Это не вполне… биологическое явление. Единственное уязвимое место, как и у всех существ с ядерным метаболизмом — это радиация. Летальная доза для Мроо во много раз меньше, чем для человека. Боюсь, что единственный способ остановить одержимых — радиоактивное заражение. Массированная ядерная бомбардировка всех занятых ими территорий. Насколько широко все это распространилось?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
