но уже в лаборатории профессора при местном университете. И последний этап дня — штудирование теории артефакторики в университетской библиотеке в рамках подготовки к сдаче экзамена на мастера-экстрасенса.
Макс встал как обычно в семь часов утра и в течение часа провёл ежедневные физические занятия перед трудовым днём. Стояло прекрасное солнечное утро. Снег давно сошёл, было довольно тепло для этих чисел апреля. Настроение было бодрое, хотелось покорить весь мир. Затем плотно позавтракал и направился к профессору. Макс уже подходил к его дому, когда в небе над городом он услышал странный звук, изменяющийся от высоких частот к низким и увеличивающий свою громкость от уровня писка комара до грохота грома и далее в обратном порядке, пока полностью не исчез. И всё это в течение каких-то двух-трёх минут!
Макс стоял посередине тротуара и вперив глаза в небо усиленно искал там предмет, издающий этот звук. Тем же самым занимались и другие прохожие. Однако, ничего необычного над головой он не заметил. Звук как начался внезапно, так и прекратился. Повертев головой ещё минуту, Макс отправился дальше, раздумывая над природой только что услышанного явления.
«Нечто подобное я слышал в прошлой жизни на испытаниях двигателей самолётов и ракет на стендах во время их запуска. Только по времени этот процесс был значительно короче, чем только что мною услышанный. Такое ощущение, что над головой очень низко пролетел самолёт на огромной скорости, причём под идеальной маскировкой!»
У входа в дом его встретил профессор, выскочивший на улицу и также любопытствующий происхождением услышанного звука. Макс поделился с ним своими соображениями, и они обсудили его предположения. Однако, ни к чему определённому так и не пришли: смущало отсутствие в небе предмета, издававшего этот звук. Получалось, что он должен был пролетать на очень большой высоте и быть весьма небольших размеров, что не соответствовало силе звука. Или маскировка этого предмета была настолько совершенна, что человеческое зрение было не способно его заметить.
Они успели позаниматься около часа, когда прибежал посыльный из университета и передал профессору просьбу ректора немедленно явиться к нему в кабинет на срочное совещание. Занятие пришлось отложить, и Макс вместе с Фихтенгольцем отправились в университет: один в лабораторию заряжать артефакты, другой — на совещание к ректору.
Университет был полон слухов и гудел от предположений о природе звука, который слышали все студенты и преподаватели.
— Думаю, что ректор проводит совещание именно по этому поводу, — предположил профессор, расставаясь с Максом.
Закончив зарядку артефактов, Макс отправился обедать. Профессор до его ухода на обед дома так и не появился. Пообедав, он отправился в библиотеку, где просидел до её закрытия.
«Удивительно, в читальном зале весь день почти никого нет. Отдельные студенты. Странно всё это.»
Добравшись до дома, Макс у входа встретил Екатерину, которая, похоже, поджидала именно его.
— Привет! — поприветствовал он её, доставая ключ от комнаты. — Меня ждёшь?
— Здравствуй, тебя конечно. Как ты считаешь, что теперь будет? И, главное, что нам всем делать?
— Это ты о чём? — не понял Макс.
— Ну как же! От столицы Московского княжества остался только кусок выжженной земли. Ещё в три часа сообщили. А от Черниговского и того не осталось — маленькое оно очень. По всей Европе по продолжению дуги Новгород — Москва — Чернигов сплошные пожарища до самого Атлантического океана. Хорошо, стрелять начали, вылетев за пределы Новгородского княжества. Ты что — ничего не знаешь? Где же ты был всё это время?
— После обеда как засел в университетской библиотеке, так только что ушёл оттуда. К экзамену на мастера готовился.
— А хоть пролёт инопланетных кораблей видел?
— Звук непонятный слышал, а корабли — не видел.
— Звук все слышали, а потом пролетели уже инопланетные корабли — беззвучно. Вслед за тем, которого видно не было, а только звук был слышен. И стреляли чем-то по нему. Вот и сожгли много городов на Земле.
— Да ты что! И ты сама эти корабли видела?
— Конечно! Их все, кто был на улице, видели. Одиннадцать групп кораблей по три штуки в каждой группе пролетели друг за другом с промежутком в пять минут. А про разрушения по радио сообщили.
— Так догнали они первый невидимый корабль? Сбили его?
— Неизвестно. Об этом ничего не сообщали. В Университете только об этом все и говорят.
— И что говорят?
— Больше ерунду всякую, я ей не верю. Говорят, что первый невидимый корабль спасался от остальных кораблей, которые пролетели половину нашей Галактики, догоняя его. В нём находилась принцесса с Альфа Центавра, которая убежала вместе со своим возлюбленным с другой планеты, так как её семья была против их женитьбы. За ней отправили погоню, чтобы вернуть домой, но именно когда погоня достигла Земли что-то случилось с кораблём беглецов, и погоня их догнала. И произошло сражение между ними. Кто победил — неизвестно. А города Земли оказались сожжены!
— Полный бред!
— Вот я об этом и говорю! Но ведь что-то ужасное с нами всеми произошло и просто так не закончится! Надо быть готовым к чему-то непостижимому и необыкновенному! Может быть эти инопланетяне тайно остались на Земле, завоюют её и будут тут править, а принцесса и её избранник поженятся!
— Ну, тебя-то куда понесло? Какая принцесса? Какой жених? Откуда это всем стало известно? Что за бред?
— Об этом все говорят. Якобы радиолюбители слышали радиопередачу из космоса ещё на подлёте беглецов и их преследователей к Земле. Но не поверили, решили, что это шутка такая. А теперь вспомнили и всем рассказали!
— Екатерина! Ты же взрослая женщина! Понимаешь, что все эти россказни — голимый бред? Не бывает такого от слова никогда!
— Понимаю, конечно. Но это так романтично! Хочется, чтобы так всё и было.
— Пошли лучше спать. Я так устал за сегодняшний день, что даже думать ни о чём другом не могу: только о подушке. Завтра утром встанем, послушаем радио и всё прояснится!
* * *
Встав рано утром Макс сразу включил радио. Из прослушанных новостей стало понятно, что преследуемый и преследующие его корабли облетели вокруг Земли дважды и покинули пределы солнечной системы. Большие разрушения кроме городов Европы были нанесены ряду городов Северной Америки, Японии, Китаю, Индии и Египту. Ни о каких принцессах в сообщении ни одного слова сказано не было. Единственно, высказывалось предположение, что пролёт инопланетных кораблей вокруг Земли — совершенно случайное событие, ничем не связанное конкретно с Землёй. Выражалась уверенность, что такое происшествие больше никогда не повторится. Также было принято решение установить слежение за космосом, чтобы заранее
