Нерта помрачнела:
— Кажется, у меня не совсем получилось… Простите… — она опустила голову, чувствуя стыд.
— Он отравлен сильным заклятием… — неожиданно прозвучал рядом женский голос. — Его будет нелегко снять даже мастеру. Заклятие Чёрного Оракула основывается на древних знаниях.
Подул сильный холодный ветер. Пространство вокруг Нерты и Мэнлиуса наполнилось ощущением нечеловеческой тоски и безысходности долгих веков. Нерта вскочила и встала перед парнем, ограждая его от возможной опасности. Вокруг них тут же замерцало пульсирующее защитное поле.
— О, какая готовность защитить ближнего… — рассмеялась незнакомка. — Давно я такого не видела.
Что-то в смехе заставило Нерту повременить с упреждающим ударом. Этот смех ей показался одновременно и печальным и полным сочувствия. Она не ощутила враждебности.
Незнакомца стояла в тени коридора, подходившего к самому краю боевой арены Мэнлиуса. Она была одета в лабораторный халат учёной, а всю кисть руки закрывало некое устройство в виде браслета. Холодом, тоской и отчаяньем веяло именно от этой женщины. Нерта поняла, что она была призраком.
— Кто ты и что тебе нужно? — спросила она, с трудом сохранив твёрдость в голосе.
— Всего лишь жертва давней трагедии, как и мы все… — ответила женщина. — Однако я могу помочь вашему другу обрести исцеление. У нас в комплексе был медицинский центр. Я могу помочь оживить его и с помощью древних знаний на время замедлить яд Чёрного Оракула.
— Ты правда можешь это сделать? — не верящим тоном выдавила Нерта.
«Можно ли доверять ей?» — подумала она. «Вдруг это ловушка?»
— Я делаю это не бесплатно… — помахала пальцем мёртвая. — Вы должны нам помочь. Помогите нам освободиться от этого ужасного посмертия.
— Как это можно сделать? — по-прежнему настороженно спросила Нерта.
— Я не знаю… Но вы маги. Вы можете что-нибудь понять… Я чувствую в вашем друге энергию Бездны. Он особенно поможет в этом вопросе. Пожалуйста… мы так устали от страданий…
Нерта задумалась. Она помнила, что в Бездне никому нельзя верить. Но был ли у неё выбор? Мэнлиус снова скривился и закашлялся. Волны, пробегающие по его душе, стали ещё сильнее…
Глава 13
Танцующее пламя
Окинус с заинтересовано-возбуждённым видом следил за экраном.
— Ты посмотри что делают! Они таки взломали защиту одной из машин!
Мана-бот действительно стал вести себя странно. Он перестал поглощать энергию и закрутился на месте. С минуту казалось, что машина была дезориентирована. Затем робот двинулся вперед, назад, повторил манёвр… И выстрелил из своей пушки по другой машине.
— Включить самоуничтожение! — рявкнул Октавиан. — Лучше мы потеряем одну машину чем все!
Робот взорвался. Но затем проклятое Око Мага повлияло на другую машину. Пришлось избавиться от всех трёх роботов.
— Эти мерзавцы заставили нас уничтожить часть машин! — прорычал Октавиан с перекошенным от гнева лицом.
— Разве так не интереснее? — ухмыльнулся Окинус. — Люблю когда жертвы сопротивляются. Настоящая схватка приносит больше опыта, чем убийство.
Огненный маг схватил ледяного за грудки и прорычал:
— Думаешь, мы шутки тут играем? Магистр нас куда-нибудь в жопу мира отправит, если мы провалим задание! Нам нужен новый план!
Окинус поднял руки в успокаивающем жесте:
— Воу-воу, хорош. Ты у нас горячий парень, но если будешь злиться, потеряешь контроль над ситуацией. Ты хочешь новый план? Всё просто, нужно выкурить их оттуда!
Октавиан нервно рассмеялся и приложил руку ко лбу, закрыв глаза:
— Ха-ха, ты прав. Выкурить… Конечно они защищены Малым Барьером, но что если устроить пожар с помощью проводки и электрических систем? У Малого Барьера есть свои слабости, он не защищает идеально. Даже если не пробьёмся через Барьер, то повысим температуру настолько, что оставаться там будет невыносимо! Можно создать в Барьере небольшую брешь через системы вентиляции, которую они не сразу заметят.
— Тебе нужен кто-то на страховке! Им нужно помешать сбежать! — нагло ухмыльнулся Окинус.
Октавиан хохотнул, на этот раз более зло. И этот смех не предвещал ничего хорошего их врагам.
— Не беспокойся, — сказал он, хлопнув напарника по плечу. — Тебе тоже дело найдётся. Во-первых у нас есть оставшиеся роботы. Они могут серьёзно повредить машину или задержать её. А чтобы они не прорвались, создашь Ледяной Шторм. Они не захотят сбегать в ночь среди ледяной бури!
* * *
Вражеские роботы были уничтожены. Адриан, наблюдавший за работой заклятия через голоэкран, раздражённо взмахнул руками.
— Ублюдки, они не дали мне как следует поиграть! Я не смогу довести Око до других машин! Слишком далеко!
— Эй, мальчишка, мы в серьёзной ситуации, а не игре, — крикнул ему Гендианус. — Будь серьёзнее!
— Блин, капитан, я чувствую, что живу, только когда начинается битва! Без них скучно! — снова взмахнул руками блондин, а потом ухмыльнулся и погрозил пальцем. — Но не думайте, что я не серьёзен. Сделаем кое-какие выводы. Оставшиеся машины не нападают. Из этого следует, что наши враги что-то задумали!
— А наши друзья никак не вернутся, — мрачно отозвался Гендианус. — Что будем делать, если условия пребывания здесь станут невыносимыми?
Адриан сглотнул, глядя на их рыжую парочку. Он не был уверен, что они смогут вернуться, если придётся забрать с собой тела.
— Нужно продержаться, — упрямо сказал он. — Я попробую связаться с ними снова.
Он подошёл к кругу Небесного Трона и сел в медитативную позу. Вошёл в транс и создал канал связи. Направил разум в круг… И обнаружил, что сопротивление исчезло. Вызвал новый голоэкран для связи.
— Какого чёрта? — выкрикнул он, не сдержавшись.
Экран показывал Нерту, идущей за смутно различимой фигурой в лабораторном халате и Мэнлиуса, который лежал на носилках. Носилки двигались сами по себе.
— Вот рыжий идиот! — снова прокричал Адриан. — Что с тобой случилось?
Воздухоплаватели забеспокоились, а Нерта всё-таки его услышала и вызвала голоэкран.
— Адриан! Адриан, это ты?
— А кто ещё? Что у вас там произошло? Куда сунулся наш придурок?
— Он… — женщина отвела взгляд. — Огненная Длань послала за нами заклинательницу Бездны, к тому же Чёрного Оракула. Она натравила на нас местных призраков, усыпила меня, а когда Мэнлиус пришёл спасать, отравила его во время боя. Но своим боем с ней парень разрушил её чары, мешающие нам связываться.
Блондин нервно рассмеялся и ударил кулаком по коленке.
— Вот это наш мужик! Одобряю! Ладно, за слабость из-за отравления я его прощу. Однако чёртов яд… куда вы идёте?
— Не поминайте сейчас их! Мы идём в медблок замедлить распространение яда. Это всё что можно сделать. Однако нам нужно будет снять проклятие с этого места. Таковы условия нашей сделки с призраком.
— Вот задница… — вздохнул блондин. — Госпожа, у нас тут намечаются проблемы. Наши враги что-то задумали. Вам лучше поспешить и придумать план на случай экстренного отступления. Возможно, придётся удирать отсюда в ночи.
Нерта помрачнела.
— Как жаль, что вам приходится переживать всё это из-за меня. Надо было сдержаться и не соваться даже в Бездну. Я постараюсь справиться как можно быстрее. Сохраняйте связь, но если надо, обеспечьте защиту группы!
— Эй, я ваш телохранитель и я буду решать, что делать для безопасности! Пока ждём! — сказал блондин и с упрямым видом остался на месте, сложив руки на груди. — До тех пор, пока есть хоть малейшая надежда, мы обеспечим вашу безопасность и выполним миссию!
Воздухоплаватели поддержали его решение согласными криками.
— Да!
— Точно!
— Госпожа, нам очень страшно, но для нас важен долг!
— И мы его выполним, — добавил Гендианус. — Мы будем с вами до самого конца!
Нерта удивлённо смотрела на Адриана. Затем её удивление сменилось печалью.
— Ребята… надеюсь, вам не придётся об этом жалеть. Я постараюсь справиться как можно быстрее.
