коронованных особ. Все, как один, зелено- и синекожие, в дорогих одеждах и коронах на головах. И только на одном из портретов я увидела обычного человека. Ну, почти человека – царевича Яспера.
Дойдя до конца коридора, мы упёрлись в высокий арочный проход, ведущий в бальный зал, и до нас сразу донеслись приглушённые толщей воды звуки музыки и негромкие разговоры. Сопровождающий нас слуга поклонился, и тут же испарился.
Зайдя внутрь, я увидела неторопливо плавающих вдоль фуршетных столов одетых в чёрные фраки тритонов под ручку с русалками, наряженными в длинные облегающие платья, под которыми хвоста видно не было. Танцевать из гостей никто не спешил. Да и не способствовала танцам та унылая мелодия, что выдавливали из своих необычных инструментов трио музыкантов в углу зала. Высокий худощавый тритон, играющий на помеси гитары и гуслей, терзал издающие визгливый звук струны. Жуткий «богомол», на которого и смотреть-то было страшно, сгорбившись, длинными тонкими лапками крепко держал дудочку, изо всех сил дуя в неё. А третий участник этой подводной группы, пузатый жабочеловек, вяло бил маленькими ладошками по стоящему перед ним барабану.
Признаться, я рассчитывала на большее веселье. А тут, словно на поминках. Вот же рыбы замороженные...
Сам же зал впечатлял красотой величественного интерьера. Единственное помещение, где оконные проемы были огромными и застекленными. Витражное стекло, составленное из множества разноцветных кусочков, перемежаемых с пластинами янтаря, складывалось в красивую картину, изображающую подводный пейзаж. Высокий потолок украшал вездесущий жемчуг и перламутровые ракушки, создавая замысловатый узор.
Когда мы вошли, на нас сразу заинтересованно глянули несколько нефеидцев, но никто не спешил встретить и как-то представить остальным. Эбрет встал рядом, и как-то непринужденно взял меня под руку. Это вышло так естественно, что я задавила возражения в зародыше. Пусть держится, всё же на этом балу его спутница я.
«Ну и где этот царевич?» - возмутилась про себя, оглядываясь по сторонам.
Мой мысленный посыл сработал, и на горизонте появился Яспер, в белой рубашке, брюках и белом, украшенном золотым кантом, фраке. Приплыл он под ручку с какой-то расфуфыренной русалкой в пышном платье, и эта мадам мне сразу не понравилась. Зеленоволосая и зеленокожая девушка, вцепилась в царевича, словно клещ, глядя на других русалок с превосходством.
Ещё бы, самого царевича захомутать!
Я лишь хмыкнула, глядя на это. Мне же лучше, может, так ко мне будет меньше внимания. Эта парочка подплыла к нам, и Яспер, подмигнув мне, представил нам свою спутницу, дочь какого-то там барона.
Русалка окинула меня оценивающим взглядом, фыркнула, взмахнув хвостом, и переключилась на Эбрета. А вот герцог заинтересовал её куда больше. Это было понятно по тому, как демонстративно облизала она пухлые розовые губки, и как кокетливо захлопала она густыми ресницами. Вот тут-то во мне проснулась настоящая собственница, которую подобное внимание к нагу привело в бешенство. Пусть пока и не определилась, чего хочу, но к Эбрету эту «рыбёшку» и близко не подпущу!
Пассия царевича будто почувствовав мое желание выдрать ей волосы, тут же приняла невинный вид, мило улыбнулась мне и прильнула к Ясперу.
Нас царевич представлять ей не стал, сказав, что скоро она и так всё узнает. Меня немного насторожили его слова, сама не знаю, почему. Мнительная что-то совсем стала.
На вопрос герцога, как скоро на балу появится Триан, Яспер заявил, что царь слишком занят, и вместо него на балу будет сам царевич. В подтверждение своих слов, он оставил нас с русалкой наедине и двинулся в другой конец зала. Заплыв на небольшой подиум, Яспер поднял руку, и музыка тут же стихла, а взоры присутствующих обратились на него.
- Добро пожаловать на бал! - объявил он торжественно. - Сегодня мы собрались, чтобы отпраздновать спасение наших сограждан из жадных рук пиратов.
Толпа зашумела, но как-то без воодушевления.
- Позвольте представить вам наших уважаемых гостей из Халессии, в честь которых устроен сегодняшний бал. Герцог Эбрет Андалузский, глава розыскного бюро Халессии, и его прекрасная помощница Кэтси, - Яспер махнул нам рукой, подзывая ближе, и мы начали протискиваться через столпившихся возле подиума нефеидцев. Уступать дорогу нам не торопились.
Да уж, хорошими манерами здешняя публика не отличается.
Кое-как пробившись к царевичу, мы встали рядом, и оказались в центре множества взглядов, от любопытных до высокомерных. Улыбнувшись, Яспер от лица короля и всего своего государства поблагодарил нас за помощь, и протянул нам каждому по свитку. Но не из бумаги, а чего-то, похожего на пергамент. С удивлением взяв свиток, я увидела позолоченную рамку с вензелем, и написанную широким, размашистым почерком благодарность. Ниже была приписка, что теперь мы являемся желанными гостями в Ривьене и во всей Нефеиде в целом, а в самом низу стояла витиеватая роспись царя. Получается, эта бумажка поможет нам в следующий раз попасть в подводное царство без каких-либо бюрократических проволочек.
Только вот я не горю желанием сюда больше возвращаться. Не сказала бы, что нам здесь рады, не считая разве что царевича. Вот и сейчас его взгляд остановился на мне, и по спине пробежало сразу целое стадо мурашек. Ох, не нравится, как он на меня смотрит! Чую, что-то здесь нечисто.
Яспер повернулся обратно к гостям, и разговоры снова затихли.
- Есть ещё кое-что, о чём я хотел вам сообщить, - с загадочным видом заявил он, доставая какой-то предмет из кармана фрака.
А потом быстро подошёл ко мне и опустился на одно колено. Эбрет помрачнел и сжал кулаки, а я с круглыми от изумления глазами наблюдала за тем, как царевич протянул мне коробочку в виде ракушки, как открыл её, явив на свет изумительное золотое кольцо с огромной розовой жемчужиной, и как дружно ахнули все вокруг.
- Ты что творишь? - тихо прорычал герцог, но парень не обратил на него никакого внимания.
- Сегодня, в присутствии своих подданных, я, Яспер Нефеидский, хочу просить твоей руки, Кэтси. Согласна ли ты стать моей женой?
Глава 49
«Чего?!»
Отойдя от шока, почувствовала, как внутри забурлила злость. Кулаки зачесались дать этой царской заразе по морде. Смачно, со всего размаху.
Он сейчас серьёзно? Какое, нафиг, замужество?!
Яспер ждал ответа, глядя на меня пристально, и почему-то слегка раздражённо. Ждали и остальные присутствующие, шокированные, казалось, не меньше меня. То тут, то там раздавались тихие возгласы «Кто она?» и «Царевич сошел с ума?», а я
