- Не бойся, - девочка неожиданно осознала, что Олег положил ей свою руку на плечо. Такую тяжелую, но почему-то совсем не хотелось, чтобы он ее снимал. – Князь умный, не станет поспешно принимать решения, которые могут привести к разрыву Договора.
Почтарь по виду девочки понял, о чем она думает, и постарался ее успокоить. Вот только в глубине души он бы не отказался, чтобы кто-то успокоил его самого… Как он только что сказал, князь не станет из-за спешки и мнимой гордости ломать Договор, но он вполне может это сделать осознанно. Долгие годы мира, ошибочная вера в собственную силу – все это и не таких людей заставляло творить глупости.
- Точно, князь у нас умный, - Мышата, который все это время тоже стоял рядом и слышал речь почтаря, обращенную к Насте, принял ее и на свой счет. – А заблудшие – вот я список подготовил, чтобы ты сам мог по ним пройтись.
Староста протянул Олегу бумажку и побежал дальше по своим делам, а почтарь с Настей принялись изучать список из семи имен и адресов.
- Все-таки странно, что это раньше никого не встревожило, - первой заговорила девочка. – Столько людей могли умереть, а их больше мертвые коровы волновали.
- Ключевое слово тут «могли», - возразил Олег. – В Приграничье мы все каждый день ходим по краю, каждый день нечисти может что-то взбрести в голову, и кто-то не вернется домой. Так что здесь не принято беспокоиться о том, что не случилось. А вот мертвые коровы, как ты сказала, тем более в таком количестве, что их оставляло лихо, грозили большими неприятностями. Причем реальными. Так что неудивительно, что это волновало людей гораздо больше, чем пара лишних часов блужданий по лесу.
- Пара лишних суток, - Настя напомнила про номер один в их списке, которого не было аж три дня.
- А вот это мы еще проверим, - Олег ухватил немного растерявшуюся от такого напора девочку за руку и потащил ее за собой.
Они пересекли центральную площадь, дошли до конца тупиковой деревенской улицы и через проход в плетне пробрались во двор стоящего на отшибе дома.
- Прям как ведьма живет, - не удержалась от комментариев Настя, оценив расположение подворья местного охотника. – Разве это не странно?
- Не странно, - Олег покачал головой. – Он же не только охотник, еще и по шкуркам мастер, как сказал Мышата. А от запаха доходящей кожи и ободранных тушек, знаешь, какой запах?
Ветер как раз подул в их сторону, и Настя смогла оценить, о чем ей только что говорил почтарь. Мерзкий, удушливый запах чего-то ужасного и горелого прямо-таки ввинтился девочке в нос. Она быстро представила, что бы сделали с таким соседом деревенские жители, и ей тут же стало понятно, почему он предпочел построить свой дом чуть в стороне от остальных.
Настя старалась шевелить ногами быстрее, чтобы не отставать от почтаря, и в итоге так ускорилась, что даже первой взлетела на пригорок, с которого открывался вид на двор столь негостеприимного дома. Взгляд девочки привлекла яма, от которой и шел столь характерный запах, десятки развешенных повсюду шкур, а потом она заметила и самого хозяина. Третьяк оказался хмурым чернявым мужчиной лет под сорок, он сидел на крыльце дома и ковырялся в очередной мертвой тушке длинной черной от застаревшей крови иглой.
«И как мы такого только разговорим?» - у девочки невольно мелькнула не самая оптимистичная мысль, но вот почтарь, похоже, нисколько не сомневался в успехе их начинания. Более того, он явно не собирался миндальничать с этим огромным опасным охотником, что не боится ходить за дичью в полные нечисти леса.
- Мы расследуем возможное нарушение Договора, ты готов отвечать на наши вопросы? – Олег не стал, как это было принято в деревне, начинать беседу издалека, и этот напор явно смутил Третьяка.
- Я отвечу, - несмотря на растерянность, охотник медленно отложил в сторону мертвого зверя, почему-то невольно напомнившего Насте такого теплого и мягкого бурнуля, спрятал в карман иголку и исподлобья посмотрел на почтаря.
- Тогда начнем с главного: сколько дней из трех ты не по лесу гулял, а сидел у любовницы?
- Что? – Настя опешила от подобной постановки вопроса.
Она ожидала чего угодно, хоть того, что этот охотник сам окажется нечистью, но не такого вопроса. Третьяк тоже опешил, и Олег решил ему немного помочь.
- Семнадцать дней назад, а именно тогда ты якобы пропал, тут такая буря была, что ни один нормальный охотник на промысел бы не пошел. Ты явно достаточно опытный, чтобы так глупо подставляться и рисковать своей жизнью из-за шкур и мяса, а вот на соседскую ярмарку, что была в Кокошках в те дни, вполне можно было бы и заглянуть, несмотря на буйство природы. Я прав?
- Прав, - Третьяк тяжело вздохнул. – Пошел на ярмарку…
- Кто позвал? – тут же оборвал его почтарь. – Сам бы ты в бурю и на ярмарку бы не отправился. Только ради кого-то…
- Снежа попросила ее сопроводить, - Третьяк опасливо почесал голову, а Настя довольно потерла руки, радуясь, что наглая подружка детства Олега, похоже, оказалась замешана в чем-то нехорошем. – Я довез ее до ярмарки, а там, пользуясь случаем, заглянул на денек к мадьярским красоткам. Про них вы же, наверно, слышали, давно такие слухи ходят.
Настя тут же погрустнела. Снежа из подозреваемой и возможной любовницы мрачного Третьяка слишком быстро превратилась во всего лишь случайную попутчицу.
- Значит, всего сутки у них провел, а плутал – двое. Это все равно больше, чем у остальных, - в отличие от Насти Олег обратил внимание на совсем другие факты в рассказе охотника.
Ему-то казалось, что он нашел причину, которая помогла бы сравнять время пропажи Третьяка со всеми остальными, но нет. Охотника на самом деле не было дольше остальных – а значит, это может стать ключом к тому, что тут на самом деле происходит.
- Нечисть какую-нибудь видел, пока бродил по лесу? – почтарь продолжил допрос.
- Никого. Только водили меня по кругу, а сами не показывались.
- Может, были голоса, которые задавали вопросы? – Олег не терял надежды узнать что-то новое или выявить ложь, если Третьяк вновь решил утаить детали.
- Тоже не было.
- Я могу его ритуалом просветить, - предложила Настя, - проверим, с кем из нечисти он контактировал…
- Не поможет, - уже Олег покачал головой. – Слишком много времени прошло. Так долго только следы смерти хранятся или пролитой крови…
Тут почтарь замолчал. Его мысль зацепилась за слово «кровь», потом взгляд остановился на новых, которым было не больше пары недель, штанах Третьяка, и Олег задал новый вопрос:
- В болото соскальзывал? Пиявки кусали?
Настя попыталась догадаться, что может стоять за этим вопросом, но пока ей явно не хватало понимания тонкостей жизни в Приграничье.
- Кусали! – Третьяк как будто и сам обрадовался, что наконец-то смог положительно ответить на вопрос этого грозного почтаря, который вроде бы и моложе его самого, но при этом вчера смог прогнать не только то странное лихо, но и княжеского десятника. А это дорогого стоит. – Как раз перед тем, как выбрался, провалился в одно окно, чуть не по грудку. Думал даже, не выберусь, но, хорошо, рядом кусты калины росли. А пиявки, пока я там торчал – они мне все ноги искусали. Жирные такие, даже штаны попортили, пришлось их выкинуть.
- Пойдем, - Олег, уже не слушая продолжение истории, подхватил Настю под руку и снова потянул за собой.
- Подожди, - стоило им отойти подальше от дома охотника, как Настя вырвалась их хватки своего спутника и картинно замерла на месте, скрестив руки на груди. – Никуда дальше не пойду, пока ты не объяснишь мне, о чем только что узнал. В конце концов, мы напарники или как?
В глубине души девочка опасалась, что сейчас ее высмеют, как это обязательно сделали бы все ее взрослые знакомые в столице, но для почтаря эти слова оказались неожиданно важны.
- Ты права, - Олег серьезно кивнул. – Я просто никогда не брал учеников-почтарей, вот и забываю порой, что не один. Тот же Твердята три раза просился, я ему отказывал. Но с тобой, раз уж мы вместе, надо делать все, как положено.
