Совет старейшин собрался в хижине вождя мира. Минуту назад он решил, что от имени вахпекутов выступят два шамана, Красная Собака и Хитрый Змей. А «Сломанные Стрелы» должны были следить за тем, чтобы горячие воины не убили и не обидели белых людей. Много вахпекутов пылало ненавистью к белым, которые вооружили огнестрельным оружием ненавистных чиппева.
Голос Койота вошел в хижину вождя и известил, что заросшие губы находятся у ворот поселка.
— Совет старейшин решил выслушать белых послов, — сказал Красная Собака. — Приведите их в мою хижину!
Тотчас же члены совета старейшин уселись на шкурах, расстеленных перед землянкой. По обе стороны от Красной Собаки, облаченного в торжественную одежду шамана, сидели Хитрый Змей, Черный Волк, Белая Антилопа, Конгра-Тонгра, Буря с Градом, Подрезанное Горло и Красная Вода.
Мужчины, женщины и дети встали широким полукругом напротив совета старейшин. Все хотели видеть белых людей. Вооруженные воины образовали первую шеренгу полукруга: обстановка требовала осторожности.
Солдаты «Сломанной Стрелы» привели к совету старейшин четырех белых людей. Белый, носивший одежду человека леса, выступил вперед. Он поднял правую руку в приветственном, выражавшем мирные намерения жесте.
— Мы прибыли к вахпекутам, как послы Великого Белого Отца из Вашингтона, который является вождем всех белых людей, — сказал переводчик на языке, представлявшем собой мешанину из наречий санти, джанктон и тетон дакотов. — Мы явились, чтобы вместе выкурить трубку мира…
Красная Собака дал знак послам сесть на шкуры, расстеленные напротив совета старейшин, а проводник и одновременно переводчик долго говорил о могуществе Великого Белого Отца и его дружеских чувствах к санти дакотам. Он призвал также поддерживать добрососедские отношения с колонистами и помогать белым, идущим на запад. Взамен обещал подарки, которые вахпекуты будут каждый год получать от правительства. Для подтверждения своих слов он подозвал негров, которые начали раскладывать дары перед советом старейшин.
Ни один мускул не дрогнул на каменных лицах старейшин при виде необычных и ценных подношений. Тем временем негры опускали перед ними ружья с мешочками пуль и рогами, наполненными порохом, стальные ножи, огниво, попоны, мешочки с табаком, стеклянные бусы и изделия из хлопка. Наконец, привели двух коров, при виде которых среди индейцев раздались презрительные смешки.
Показав на дары, переводчик добавил, что после того, как трубка мира будет выкурена, Великий Белый Отец пришлет им еще больше подарков. Со своей стороны вахпекуты должны жить в мире с белыми людьми и не чинить препятствий колонистам, продвигавшимся на запад.
Воцарилось продолжительное молчание, после которого Красная Собака поднялся и сказал:
— Белые люди говорят, что пришли к нам, как братья. Хорошо, тогда пусть мои белые братья внимательно выслушают то, что я скажу, ибо мой голос это голос всех вахпекутов. Мои белые друзья сказали свое. Поэтому будет справедливо, чтобы мы ответили им, прежде чем они уйдут отсюда.
Великий Дух создал эту землю для санти дакотов. Вахпекуты получили ее от своих праотцов. Великий Дух сотворил также животных — медведей, бобров, бизонов, чтобы мы не страдали от голода и имели бы, во что одеться. Великий Дух создал землю, чтобы она рожала кукурузу, а озера оплодотворил рисом. Мы живем в согласии с четвероногими зверями, с птицами и растениями, поскольку все являемся детьми одной матери земли и одного отца, Великого Духа. Все это создал Великий Дух для своих детей, которых любит, мы также все чтим его и любим.
Мои белые братья говорили нам об отцовских чувствах Великого Белого Отца. Мы же встречали индейцев, изгнанных с востока и запада белыми людьми. Они видели дома, построенные белыми, где белые держат в заточении таких же белых и относятся к ним, как к диким зверям в клетках. Белые люди должны стыдиться этого. Если бы кто-нибудь из вахпекутов поступил бы так по отношению к своему брату, то был бы изгнан из племени, чтобы его сожрали волки.
Мы не хотим вмешиваться в дела белых людей. И не желаем видеть белых людей на наших землях. Нам не нужны ваши подарки. Великий Дух дал все своим краснокожим детям. Мы жаждем лишь по-прежнему жить так, как жили наши отцы. Оставьте нас в покое. Хо!
Сказав это. Красная Собака снова занял свое место среди совета старейшин.
Вдруг один из трех белых, который до этого молча слушал через переводчика слова Красной Собаки, неожиданно вскочил и подошел к Мем'ен гва. Она, хотя и видывала раньше белых людей в поселениях чиппева, тоже хотела быть свидетельницей визита непрошеных гостей. И сейчас приглядывалась к подношениям, лежавшим перед советом старейшин. В руках она держала колыбельку со своим маленьким сыном. Чтобы предохранить его от дурного глаза коварных белых людей, Мем'ен гва повесила на шею ребенка талисман, подаренный Красной Собакой во время торжества первого имя-наречения.
Белый человек долго наблюдал за индейцами. Заметил он и оригинальный талисман на шее младенца. Забыв об осторожности, чужак встал, подошел к Мем'ен гва и хищно схватил талисман. Теперь он держал его в ладони. Глаза посла жадно блестели. Повернувшись к своим, он воскликнул дрожащим от волнения голосом:
— Золото! Настоящее золото! У них есть золото!
Слова, сказанные на незнакомом вахпекутам языке, будто молнией поразили двух других белых. Они поднялись. Лица их покраснели, глаза алчно блестели. Переводчик, крикнув что-то, пытался было предостеречь их, но Хитрый Змей уже стоял перед белым, схватившим золото.
Молодой шаман медленно поднял сжатый кулак, словно собираясь ударить пришельца, но вдруг раскрыл ладонь и из нее прямо в горевшие жадностью глаза посыпался сноп ярких искр. Испуганно оставив талисман, белый человек отскочил в сторону.
Хитрый Змей смерил его полным ненависти взглядом и сказал:
— Если бы ты не был послом, то был бы уже мертв! Но предупреждаю, во второй раз не касайся моего сына!
Белый побледнел и отошел к своим. Презрительная улыбка промелькнула на губах Хитрого Змея. Красная Собака верно говорил, что вид желтого камня лишает рассудка белых людей. Минуту спустя Хитрый Змей говорил уже спокойно:
— Вы сообщили нам, что Великий Белый Отец, который управляет белыми, хочет жить с нами в согласии. Мы тоже не хотим воевать с ним. Если вы оставите нас в покое, мы не выкопаем боевого топора. Ваши подарки нам не нужны. Для чего нам ваши гремящие палки, если луки и стрелы, данные Великим Духом, бьют быстрее и точнее?
Сказав это, он молниеносно выхватил из колчана лук и стрелу. Почти в ту же секунду застонала тетива. Стрела пробила корову насквозь. Замычав от боли, она повалилась на землю. Хитрый Змей подошел к бившемуся в агонии животному и одним движением каменного ножа перерезал ему горло 50.
