не афишировал свою связь с Викторией. Ему было достаточно того, что он имел, его жадные руки не тянулись к государственной казне, а родственники не возникали на государственных должностях, чем обычно отличались фавориты коронованных особ. Эта необычайная скромность, душевная чистота и порядочность и подкупили слабую женщину, когда она потеряла супруга и никак не могла найти опору в мужчине… А чем Джон Браун хуже того же Дизраэлли? Последний предаст ее, если так сложится политическая конъюктура. Только-то и всего!
Виктория подошла к зеркалу — на нее смотрела немного полноватая женщина с круглым лицом, которое чуть портил острый, как клюв птицы, нос, да, кожа что едва начинает обвисать… Впрочем, она выглядит не на свои шестьдесят, пятьдесят и не более! Нет, сорок пять уже никто не даст, разве что из лести. Льстецов она не любила. Слушала, милостями не обходила, но наверх ходу он не имели. Королева предпочитала иметь дело с теми, кто мог сказать правду в лицо. И еще… мужчина должен был быть умным! Если есть проблема, ее мало озвучить, надо показать, как ее решить! Поправив идеальную прическу, ЕЕ Королевское и Императорское Величество соизволило занять место за рабочим столом. Она была полна сил. Вот уже сорок два года на троне! И она собиралась править еще, как минимум, десять, а то и пятнадцать лет. Тем более, что здоровье позволяло!
Ах, зачем это опять о здоровье? Любовь к жирной пище оборачивалась порой запорами… обычным королевским недугом — отсутствие физической нагрузки и постоянные стрессы, а это все заедалось и запивалось… Нет, Виктория не так уж чтобы очень, но вчера ее разозлили сообщения о недостойном поведении сына… Неужели нельзя сделать так, чтобы похождения не всплывали наружу? Поганца, виновного в смерти отца не исправить, ну так пусть позаботятся о том, чтобы эти его шалости не вредили короне, только бы внук не пошел по стопам отца[1]… Виктория терпеть не могла Эдуарда, принца Уэльского, наследника престола, скандальное поведение которого привело к ранней смерти супруга. Хуже всего то, что его альковные похождения становились достоянием широкой публики, а сам принц не старался вести себя более скрытно и прилично. Брал бы пример с нее! Может быть, о ее связи и что-то подозревают, но! Уличить ее практически невозможно (во всяком случае, сама Виктория в это свято верила).
И все-таки свинина слишком тяжела для ее желудка, но насколько вкусно ее готовит повар, которого она с собой таскала из того же замка Балморан повсюду, даже в королевскую резиденцию в Лондоне. Может быть, следует выпить какого-то благородного напитка, а не то пойло, что тут зовут элем? Королева предпочитала легкие французские вина, но сегодня ей захотелось что-то поинтереснее. Секретарь принес превосходный выдержанный портвейн, который в очень небольшом количестве выставлялся на продажу. Хозяин винодельни отправлял королеве ежегодно один бочонок своего превосходного напитка, Ее Величество иногда себе позволяло пригубить именно его, знание того, сколько стоит бокал этого португальского вина приятно тешил ее самолюбие, а бережливость гордо расправляла плечи: Бесплатно! Какая экономия!
Выпив бокал тягучего темно-красного, почти как кровь, вина, Виктория вызвала секретаря и поинтересовалась, что у нее запланировано на сегодня. Из срочного был только лорд Дафферин с посланием русского монарха. Королева мурыжила посла уже двое суток: он прибыл с эскадрой и надеялся на скорейшую аудиенцию у королевы. Она же не спешила, дав высланному послу возможность сначала изложить все в Форин-офисе. Конечно, кроме послания королеве, которое последний (посол, а не офис) должен был передать лично на руки Ее Величества. О! после такого провала этот выскочка еще пытался надеяться на корону вице-короля? Ха, да его теперь даже секретарем в Абиссинию никто не рискнет отправить. Отставка, и без никаких наград! Не заслужил!
Почувствовав, как начинает в ней непроизвольно накапливаться гнев, Виктория решила, что не надо откладывать самые неприятные моменты на потом, лучше дать гневу выйти без остатка, а после этого уже спокойно и взвешенно принимать важные решения. Она прекрасно изучила свой характер и знала, когда и что может себе позволить. Искусство управления людьми — это, в первую очередь, искусство управления собой!
Бывший претендент на пост вице-короля Индии вошел в кабинет королевы решительной твердой походкой, напоминая павлина, распустившего хвост, но под суровым взглядом Ее Величества хвост как-то сам по себе сложился, превратился в кошачий и залез господину посланнику куда-то под брюхо, дабы не злить того, кто сильнее тебя.
— Ваше Королевское и Императорское Величество! Разрешите мне передать вам личное послание вновь избранного императора России Михаила!
Лорд Дафферин сумел собраться и выдал эту фразу на одном дыхании, твердо и уверенно, как будто он привез нечто столь значимое! Послание от человека, которого неизвестно, будем ли мы признавать императором этой варварской империи! Ха! Еще и петушится, будто куриный король перед тем, как попасть в бульон! Ладно, недотепа, голову тебе рубить не будем… пока что… но ведь кто-то должен быть виновным во всех наших проблемах? А ты уже сумел натворить ошибок, подходишь под мишень для критики.
— Скажите, милейший, как так получилось, что вас выставили из России как нашкодивших котят? И почему вы не отстаивали посольство — территорию нашего королевства с оружием в руках?
Тон королевы был подобен льду, а в ее груди кипело от злости. Такого унижения Империя еще не переживала! Не просто выставили посольство, а отправили его на барже, с позором, злые репортеры утверждали, что на сей барже перевозили скот, чаще всего — свиней! Она даже не обратилась к лорду так, как следовало бы, сэр… И обладатель многочисленных фамилий поник, словно цветок настурции под палящим солнцем. Жалкое, доложу вам, зрелище!
— Ваше Королевское и Императорское Величество! Обстановка в столице Русской империи после взрыва в Зимнем дворце была весьма опасной, мы даже рекомендовали гражданам Британии, по возможности, уехать из Санкт-Петербурга. Ходили упорные слухи, что за этими взрывами стоит наше королевство…
— Вам предъявили какие-то обвинения? Они имели доказательства, или это были всего лишь слухи? — Таким же ледяным голосом поинтересовалась Виктория.
— Ваше Королевское
